— Тео идёт. Защитите Печать.

Великий Лес, долгое время пребывавший в мире и спокойствии, не подвергаясь внешним вторжениям, начал превращаться в оборонительное пространство, как только Лаплас отдал приказ. Одновременно с непонятными заклинаниями, произносимыми верховными жрецами эльфов, огромные древние деревья начали двигаться, словно живые. Ветви и лианы толщиной с торс взрослого человека переплетались, образуя сложные лабиринты и барьеры. Те, кто вошёл в это зелёное царство, должны были остерегаться корней, которые оплетали бы их лодыжки. Конечно, это было ещё не всё.

— Быстрее!

— Займите свои позиции!

— Не дайте им добраться до святилища!

Эльфы Великого Леса, вооружённые луками, спешили занять отведённые им позиции. Лес помогал им прятаться и укрываться своими ветвями, корнями и листьями. Каким бы острым ни было обоняние захватчика, найти их в этой густой зелени было невозможно. Наконец, чистые ручьи, протекающие через лес, вздыбились, словно яростные волны, готовые преградить путь незваным гостям. Некоторые ручьи поглотили окружающую почву, превратившись в болота, которые могли затянуть по лодыжки. Духовная энергия леса увеличила диких животных в два-три раза по сравнению с их обычными размерами, и они, оскалив клыки, углубились в чащу. Это была живая, естественная крепость. Это чудо стало возможным благодаря содействию духов, которыми повелевали эльфы.

— Значительная часть армии демонов будет уничтожена ещё до того, как она доберется до печати, — заметил один из немногих людей в Великом Лесу, член Рыцарей Рассвета.

Несмотря на эти слова, на их лицах читалась настороженность, и они тщательно проверяли своё оружие.

— Если это Тео, то первый и второй легионы армии демонов уже в пути? Это будет непросто.

— По крайней мере, Малекия не объединилась с Тео.

— Нам нужно связаться со штабом.

— Да, и нужно узнать о состоянии других Печатей.

— Как им удалось так внезапно напасть на нас? Чем занимались разведывательные отряды? И как они узнали о местонахождении Печати?

— Мы выясним, кто виноват, когда переживем это.

Рыцари Рассвета обменивались шутливыми замечаниями, чтобы снять напряжение. Среди них были темнокожая девушка и одноглазая пиратка, которая возилась с тетивой своего лука.

Среди всей этой суеты только двое оставались неподвижными: Лаплас, который сидел в медитации перед Мировым Древом, и бледная девушка с чёрными волосами, которая молча стояла позади него. На её лице не отражалось никаких эмоций, словно она была отстранена от всего происходящего.

Лаплас окликнул её:

— Найхилл.

— Да.

— Ты должна сбежать и сообщить всем о ситуации.

В глазах Найхилл промелькнуло сомнение:

— Почему бы просто не воспользоваться магией связи, чтобы сообщить о ситуации и запросить подкрепление?

Лаплас прищёлкнул языком и посмотрел на небо:

— Все из-за барьера демонов.

Этого ещё не было видно, но он чувствовал зловещее присутствие демонической энергии, медленно окутывающей весь Великий Лес. Этот барьер был почти полностью готов, и он блокировал любую магию связи. Проблема заключалась не только в блокировке связи, но и в том, что она вызывала замешательство и иллюзии. Посторонние, скорее всего, видели иллюзии, созданные магией Тео, возможно, сообщения от хранителей Великого Леса о том, что всё в порядке, или мирные сцены из жизни леса. Никто бы не заметил ничего странного, учитывая, что заклинателем был Тео.

'Тео… он стал невероятно могущественным.'

Он и раньше был одним из сильнейших среди командиров демонов, но теперь, после поглощения Йола, его сила, казалось, превосходила силу любого командира демонов.

'К тому времени, как снаружи заметят неладное, Великий Лес и Печать уже будут уничтожены.'

Лаплас встал и повернулся к Найхилл.

Несмотря на прошедшие три года, она по‑прежнему выглядела как юная девушка. Однако её глаза теперь были гораздо глубже, чем раньше.

— Ты должна суметь выбраться наружу, не привлекая внимания.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Для других это могло бы показаться смехотворным заявлением. Армия Тео приближалась к Великому Лесу, и вскоре это место должно было превратиться в поле ожесточённой битвы. Кто знает, какие ещё странные барьеры или уловки могут преградить ей путь, но она должна была прорваться одна. Однако ни на лице старика, ни на лице девушки не было и тени сомнения.

— Эта сила поможет тебе преодолеть зло, которое стоит у тебя на пути.

Луч света сорвался с кончика пальца Лапласа и впитался в кинжал, висевший на поясе Найхилл.

Времени больше не было.

Старый пророк легонько похлопал девушку по плечу:

— Иди.

Как только Лаплас договорил, из кинжала Найхилл выросла угольно‑чёрная тень высотой с человека и поглотила её. Это было проявлением одного из двух атрибутов духа, обитающего в кинжале, — "Тьмы". Фигура Найхилл и его присутствие исчезли в одно мгновение.

Вскоре стало резко холоднее. Небо затянуло чёрными грозовыми тучами, а за ними приближалось великое зло.

Лаплас глубоко и спокойно выдохнул.

Он смог предвидеть череду событий, которые развернутся после этой битвы и приведут к её завершению — опасному и грандиозному путешествию. Каждому из них предстояло сыграть свою роль.

Как раз в тот момент, когда Лаплас собрался с духом, его глаза задрожали.

Его рот открылся, а мышцы лица напряглись от недоверия:

— Это невозможно…

Прожив больше тысячи лет, Лаплас редко проявлял какие‑либо эмоции, но в этот момент он едва мог контролировать даже самые незначительные жесты. Он резко обернулся, чтобы отреагировать на изменившееся будущее.

— Бум!

Над Великим Лесом ударила чёрная молния.

Все находящиеся в Великом Лесу на мгновение замерли, почувствовав на себе чей‑то ужасно злобный взгляд.

Жутковатый голос Тео эхом разнёсся по лесу:

— О, Лаплас, мудрец, запертый в колодце. Почему ты не понимаешь, что всё уже кончено?

Затем раздался смешок, похожий на скрежет ржавого металла:

— Или ты только сейчас это понял?

* * *

Великий Лес был не единственным местом, окутанным туманом войны.

На севере, в Затерянных равнинах.

— Хм…

Кукулли лениво потянулась и посмотрела на белоснежный горизонт.

Крошечные точки постепенно обретали чёткие очертания по мере приближения. Это был легион монстров, значительно превосходивший по численности армию северных племён, которую она возглавляла.

Кукулли недовольно поджала губы:

'Тц, с каких это пор такие мерзавцы могут свободно разгуливать по Северу?'

Несколько лет назад, когда у Альянса людей была чёткая "линия фронта", такое было бы немыслимо. Но после раскрытия смерти Спасителя Теда демоны набрали силу и постепенно прорвали линию фронта, оставив территорию Альянса испещрённой демоническим присутствием, как заплесневелый хлеб. Армия короля демонов теперь могла передвигаться гораздо свободнее. Даже в северных регионах, где было относительно мало монстров, теперь хозяйничала армия короля демонов.

'Третий легион Малекии…'

Но ни Кукулли, ни солдаты северных племён, стоявшие за её спиной, не выказывали страха. Они родились на Севере, где сражения были добродетелью. Единственное отличие состояло в том, что теперь их врагами были внешние силы. Они не испытывали особых чувств по поводу пролития крови на этом бескрайнем снежном поле. На самом деле многие с нетерпением ждали предстоящей битвы. В этом заключалась фундаментальная разница между людьми и ими.

Кукулли ухмыльнулся:

'Ну, людей здесь и нет.'

Тут был Баррет Намсов, превратившийся в старое дерево, Мактания, небесное существо, Идзаро, гомункул, и она сама, воплощение дракона.

Кукулли усмехнулась:

— Здесь собралась всего лишь кучка монстров!

Идзаро покачал головой и подошёл к ней:

— Королева Севера, не расслабляйся.

Посох в его руке, слабо светящийся, указал на центр приближающейся армии монстров. В этот момент что‑то протолкнулось сквозь строй монстров, двигаясь вперёд.

В этот момент племена, которые до этого беззаботно подшучивали друг над другом, замолчали:

— Что это?

— Чудовище?

— Это не может быть просто монстр.

Массивное тело, похожее на горный хребет, было покрыто шипами и языками пламени. Длинные острые шипы, торчащие по всему его телу, издавали ужасающие металлические звуки и с каждым шагом пронзали ближайших монстров, как шампуры — мясо. Это было ещё не всё. Пламя, охватившее его тело, сжигало всё вокруг. Снежное поле растаяло в радиусе десятков метров, и монстров, не выдержавших сильного жара, постигла та же участь.

Улыбка, появившаяся было на губах Кукулли, медленно угасла:

— Ни за что…

Даже на расстоянии зловеще сверкающие глаза дракона сияли, как звёзды.

Взгляд Кукулли остановился на похожих на корону рогах.

Она с трудом сглотнула:

— Малекия…

Одна из древнего трио, королева Агонии, Малекия. Она явила свою истинную форму на поле боя. Это немного изменило ситуацию.

Пока Кукулли смотрела на Малекию, она заговорила:

— Идзаро.

— Что?

— Что происходит с другими Печатями?

— Около часа назад мы подтвердили, что возле четвёртой Печати собирается большое войско. Другие командиры тоже замечены.

— Четвёртая Печать…

Это была печать, которую защищали её друзья.

Кукулли нахмурила брови.

Конечно, она доверяла своим друзьям. И ещё больше она доверяла Теду, который за ними присматривал. Четвёртая печать наверняка была в безопасности.

Но что‑то её беспокоило:

— Тео с другими командирами?

— Нет, Тео пока нигде не видели.

— Хм… это странно.

Мобилизация даже Малекии означала серьёзную попытку уничтожить печати. Однако самой мощной силы, Тео и его 1‑го и 2‑го легионов, нигде не было видно.

— Значит, с другими печатями всё в порядке?

— Да. Я только что получил сообщения о том, что столица империи, Розенстарк, и Великий Лес в безопасности. Я также сказал им быть начеку, ведь Тео может появиться где угодно и когда угодно.

Идзаро тоже, казалось, был чем‑то обеспокоен:

— Какова цель этого вялого нападения?

Даже если бы это была любая другая Печать, 3‑й легион Малекии не смог бы захватить это место в одиночку. Несмотря на свою силу, Малекия не смогла бы справиться с Кукулли, Мактанией и Идзаро одновременно. То же самое относилось и к четвёртой Печати, где находились Рыцари Лотоса и Тед. При таких условиях они не смогли бы уничтожить ни одной Печати и только потеряли бы свои силы. Тео не был настолько глуп, чтобы совершить такой опрометчивый поступок.

'Чего добивается Тео?'

Но когда армия демонов уже стояла у их порога, было сложно что‑то понять.

— Мактания!

С неба, словно снег, посыпались осколки света.

Боевой дух армии полулюдей, которую слегка напугала Малекия, мгновенно восстановился:

— Ангел всего сущего присматривает за нами!

Мактания парила над полулюдьми, даруя благословения с помощью огромной божественной силы. И без того могущественные полулюди стали ещё сильнее.

— Что бы это ни было.

Кукулли посмотрела на Идзаро:

— Давай сосредоточимся на том, что нам нужно сделать.

Сделав несколько шагов вперёд, Кукулли ясным взглядом посмотрела на приближающуюся Малекию.

— Малекия, Малекия...

Кукулли несколько раз повторила это имя, как будто оно имело осязаемую форму.

По правде говоря, с того момента, как она увидела Малекию, Кукулли было трудно мыслить рационально. Малекия — источник бед, обрушившихся на Север. Именно Малекия планировала завладеть силой Ледяного Дракона, дремавшего в святилище, и отправила Календе в качестве исполнителя.

Сердце Кукулли забилось чаще.

Перед глазами Кукулли всплыли головы её братьев и сестёр на кольях и разорванное тело Доремпы.

Кукулли вышла из строя и продолжила идти вперёд.

Королева Севера с трудом сдерживала эмоции.

В это время Малекия тоже медленно приближалась.

Сблизившись, они обменялись взглядами и надолго замолчали.

[Юный дракон...]

Сухой голос эхом разнёсся у всех в ушах:

[Я сдеру с тебя кожу, сожру твою плоть и выставлю твой череп в своей крепости.]

Кукулли ответила с невозмутимым выражением лица:

— У тебя дурной вкус.

Малекия слегка усмехнулась:

[Маленькие создания, вам больше не нужно бороться. Всё кончено.]

Как раз в тот момент, когда Кукулли почувствовала странный дискомфорт от предбоевого заявления о победе, из открытого рта Малекии прозвучало абсурдно зловещее заявление:

[Он придёт.]

[Наш король придёт.]