— Я разрезала их. Все потоки твоей маны.

С этими невероятными словами битва закончилась в одно мгновение.

Если Арфеуса и утешало что‑то, так это то, что, кроме его помощников, никто из подчинённых не стал свидетелем этого сокрушительного поражения. Однако утешение было слабым.

Арфеус безучастно смотрел на Лесиэль:

— Неужели такое возможно?

Конечно, он не рассчитывал на лёгкую победу. Он только что убедился в исключительных способностях Джеральда, который был всего лишь членом Рыцарей Лотоса и одним из малоизвестных учеников "фальшивого Героя". Но он рассчитывал, что его не так просто одолеть, если он будет использовать всю свою силу. Как заверил его "благодетель", его мана была величайшей в мире людей. Однако то, что он потерпел поражение, даже не успев как следует обнажить свой меч, было совершенно неожиданно. Мана, на которую он полагался, оставалась свёрнутой в его мана‑ядре, отказываясь двигаться. Её огромное присутствие всё ещё ощущалось, но, как бы он ни пытался управлять ею, она оставалась неподвижной, словно принадлежала кому‑то другому.

Пока Арфеус стоял в оцепенении, Лесиэль коротко спросила:

— Ты хочешь продолжить?

— . . .

Как фехтовальщик, Арфеус мог оценить высочайший уровень мастерства, которого достигла Лесиэль. Уровень мастерства, при котором количество маны и умение ею манипулировать теряют смысл, — это состояние ума и силы воли. Если навыки владения оружием не достигли такого же уровня, чтобы противостоять столь глубокому мастерству фехтования, результат будет одинаковым, сколько бы раз они ни сражались.

— С меня хватит...

Как и ожидали наблюдатели, Арфеус безвольно опустил руки.

Но его следующего поступка никто не ожидал:

— Что мне делать?

— Что?

— Что мне сделать, чтобы в следующий раз избежать такого бессмысленного поражения?

Помощники Арфеуса неловко кашлянули и отвели взгляды. Хотя они и смутились, увидев, что их господин сразу же признал поражение и обратился за советом, сам Арфеус держался довольно достойно.

— . . .

Лесиэль тоже, казалось, была немного удивлена и прищурилась, изучая Арфеуса.

Она на мгновение задумалась:

'Он ещё более безнадёжен, чем я думала… Стоит ли мне ему помогать или нет?'

Если бы она была одна, то безжалостно отвернулась бы, но теперь Арфеус был их товарищем, который помогал защищать важную печать. Чем лучше были его навыки, тем надёжнее они защищали печать.

'Он должен быть такого уровня, чтобы не мешать нам.'

Немного поразмыслив, Лесиэль заговорила:

— Сначала тебе нужно справиться с диссонансом.

— Диссонанс?

— Скорее всего, ты пренебрегал основами, полагаясь на количество своей маны.

При этих словах выражение лица Арфеуса стало странным.

Он был фанатом тренировок и никогда не пропускал занятия, даже несмотря на плотный график. Он знал, что у него нет таланта, поэтому работал ещё усерднее.

— Тебе нужно вернуться к тем элементам, которые стали для тебя скучными, а ты этого даже не заметил.

Вместо дальнейших объяснений Лесиэль решила продемонстрировать:

— Во‑первых, давайте начнём с "Выносливости на острие меча".

— Агх...

При словах Лесиэль у Рыцарей Лотоса, наблюдавших издалека, вырвался слабый вздох.

"Выносливость на острие меча".

Это была изнурительная базовая тренировка, которую Тед часто устраивал для своих лучших учеников.

Арфеусу стало немного не по себе от их реакции.

— Бац!

Лесиэль вытащила кинжал и воткнула его вверх тормашками в тренировочную площадку, вокруг воцарилась тишина. Она воткнула его буквально "вверх тормашками".

Тупая рукоятка мгновенно пронзила твёрдую землю, заставив Арфеуса снова восхититься:

— Вот это мастерство!

В руках Лесиэль даже соломинка могла стать знаменитым мечом.

— Вжих!

Лесиэль вытащила ещё один кинжал. Она взяла кинжал в правую руку, а левую завела за спину.

— Ах!

Это выглядело почти как самоубийственный акт, заставивший Арфеуса и его помощников невольно задержать дыхание. Но раздавшийся звук был не звуком пронзаемой плоти, а резким металлическим звоном.

Арфеус смотрел на Лесиэль дрожащими глазами:

— Возможно ли это?

Лесиэль удерживала весь свой вес на кончиках кинжалов, соприкасающихся и образующих равновесие. Невероятная сила была сосредоточена в одной точке. Если бы она хоть на мгновение потеряла равновесие, клинок, воткнутый в землю, пронзил бы её тело.

Арфеус в благоговении смотрел на Лесиэль, и тут до его слуха донёсся ее спокойный голос:

— Это и есть "выносливость на острие меча".

— Понятно...

Долгие, медленные вдохи. Идеальная поза, в которой нет ни намёка на беспокойство. Лицо, на котором ничто не отражается.

— Когда ты в последний раз ощущал баланс меча, леденящее душу напряжение и повышенную концентрацию?

Арфеус молча покачал головой.

Он не мог вспомнить. В своих сражениях он всегда подавлял противников своей маной.

— Путь, который ты выбрал, кажется быстрым, но в конечном счёте это долгий обходной путь.

Лесиэль быстро выпрямилась. Она встала с необычайной грацией, контролируя смещающийся центр тяжести.

Один из подчинённых Арфеуса инстинктивно хлопнул в ладоши, но, заметив устремлённые на него взгляды, быстро опустил руки.

Лесиэль, поправляя одежду, протянула Арфеусу кинжал, который держала в руке:

— Если ты продержишься минут 30, мы сможем поговорить.

Развернувшись и уходя, она добавила:

— Конечно, без использования маны.

Затем она присоединилась к Рыцарям Лотоса и направилась обратно в лагерь.

Их удаляющиеся фигуры, казалось, упрекали его: "Как ты можешь называть себя новым Героем, если ты даже не дотягиваешь до ученика второго Героя?"

Арфеус крепко сжал кулаки:

— Возвращайтесь к своим обязанностям.

— Что? Вы действительно собираетесь проходить эту абсурдную тренировку?

Арфеус в ответ коснулся кончиком одного кинжала кончика второго кинжала. Кончики кинжалов соприкоснулись, и его тело опасно пошатнулось. Это было совсем не похоже на то, что делала Лесиэль.

— . . .

Его помощники, наблюдавшие за происходящим со смесью беспокойства и разочарования, отступили, оставив Арфеуса наедине с его тяжёлым дыханием, которое ещё долго эхом разносилось по тренировочной площадке.

* * *

Несколько дней назад:

— Ты только что сказала "Игнотус"?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну, имя…

— Имя?

— Оно слишком необычное.

— А это важно?

Игнотус. Имя такое же уникальное, как и у нового Героя, Арфеуса.

Мать-Призраков, причмокнув губами, глядя на Теда, добавила:

— Хоть имя и уникальное, с личностью проблем нет. Он был призраком, которого не знали даже другие агенты, кроме меня.

— Серьёзно? Так что же случилось с настоящим Игнотусом?

— Он погиб при исполнении несколько лет назад.

Это была часть разговора между Матерью-Призраков и Тедом перед его отбытием в Файнел.

В любом случае, скрываясь под этим именем, Тед добрался до места назначения и приготовился встретиться со своими учениками и "хранителями". Даже Теду требовалось немало мужества, чтобы встретиться с учениками лицом к лицу. Он знал, что большинство из них присоединились к Рыцарям Лотоса, одобряя его действия, но он не мог быть уверен в их истинных чувствах. В конце концов, он был лжецом, который обманул их, выдав себя за Спасителя Теда. Это неизбежно должно было вызвать разочарование. Особенно непредсказуемым было состояние Лесиэль.

Набравшись решимости, он обратился к "???", чтобы тот начал мимикрию в Лесиэль и Бана, но ответ "???" был неожиданным.

[Пока что давай просто воспроизведём их способности.]

'Что? Почему?'

[Лучше полностью мимикрировать в них позже.]

Хотя Тед не мог понять причину, почему "???" отступил. Благодаря этому он смог сосредоточиться на других аспектах, помимо психологических проблем своих учеников, которые он упустил из виду.

▼

Информация о Лесиэль Хаяшин обновлена.

▲

▼

Информация о Бане Дитрихе обновлена.

▲

.

.

.

▼

Информация о Джеральде Брайсе обновлена.

▲

За последние годы расцвели величайшие таланты человечества. Все ученики Теда стали мастерами, каждый из них развил свои уникальные навыки, и эти достижения напрямую передались ему. Он чувствовал себя фермером, который только что собрал невероятный урожай.

Уникальный навык Бана — "Идеальная стойка".

Уникальный навык Джеральда — "Вихрь".

Уникальный навык Люка — "Форма Хаоса" и другие.

▼

— Пламя в поленницах, которые раньше не могли гореть, теперь сияет, как звёзды.

▲

▼

Разблокирована шестая форма Нимба "Звездопад".

▲

Прогресс ускорился, и была разблокирована давно забытая техника "Звездопад".

'Теперь я достиг такого уровня, что могу сразиться с полностью пробудившимся Йолом.'

Это был значительный прогресс. Три года назад, даже при поддержке бывшего Мастера Меча, Рыцарей Рассвета и всех сил Розенстарка, ничья была бы лучшим исходом. Однако больше всего внимание Теда привлёк меч Сердца, который только что продемонстрировала Лесиэль. В тот момент, когда невидимый удар полностью нейтрализовал огромную ману, которую призывал Арфеус, Тед испытал тот же благоговейный трепет, что и в прошлом, когда наблюдал за фехтованием Спасителя Теда.

'Она уже превзошла Зион.'

Арфеусу не повезло. Проблема была в том, что он сражался с Лесиэль. Если бы он тренировался с Баном, который специализировался на защите, или с Люком, который предпочитал сражения с применением огневой мощи, он, возможно, избежал бы такого унижения перед своими подчинёнными.

Тед прищёлкнул языком и посмотрел на Арфеуса, который всё ещё был на тренировочной площадке.

Земля была мокрой от его крови и пота. После ухода Лесиэль Арфеус полностью сосредоточился на упражнении "Выносливость на острие меча". Однако, не сумев освоить технику, он уже получил несколько глубоких порезов.

— Ай!

Он потерял равновесие и снова упал. К счастью, он успел повернуться, прежде чем удариться о клинок, и избежал серьёзной травмы. По его лицу стекал холодный пот. И всё же он не использовал ману, как и велела Лесиэль.

'Эта тренировка требует сохранять остроту чувств и концентрацию, несмотря на растущую боль и страх.'

Однако на лице Арфеуса не отразилось ни тени сомнения, когда он снова начал балансировать на кончиках кинжалов. Именно благодаря этой решимости и упорству Тед относился к нему благосклонно и тайно поддерживал его.

'Он идёт по тому же пути, что и я.'

Тед выдал своё присутствие и подошёл к нему.

Арфеус, сосредоточенный на тренировке, слегка вздрогнул и выпрямился:

— Кто ты?

Не говоря ни слова, Тед протянул ему бинты и лекарства:

— У тебя сильное кровотечение. Сначала обработай раны.

Только тогда Арфеус посмотрел на своё тело. Его лицо слегка дёрнулось, как будто он только сейчас почувствовал боль.

— Спасибо...

— Не за что.

Арфеус. Он тоже был тесно связан с Зеро.

* * *

Тем временем в укромном месте, где Лаплас впервые посадил семя Мирового Древа, в самом густом лесу, царило необычное оживление.

Безмятежная атмосфера сменилась напряжением и тревогой. Взгляды собравшихся эльфийских жрецов были устремлены в одну точку. Среди них были члены Рыцарей Рассвета, такие как Тейлор и Иира, отправленные защищать третью печать.

Мюриэль от имени всех спросила Лапласа:

— Мастер, зачем вы нас всех созвали?

Лаплас. Эльф, проживший тысячу лет, и самый известный пророк, сегодня увидел очень мрачное будущее — ясную и жестокую судьбу, горящий лес и беспомощные крики.

Лаплас посмотрел на густой лес и собравшихся эльфов:

'Да… Это неизбежно.'

Посох, сделанный из первой упавшей ветви Мирового Древа, взмыл в воздух:

— Тео идёт.

В леденящей душу тишине старый пророк закончил свою речь:

— Защитите печать.