Игнотус продолжил с простого представления себя. Он объяснил, что как один из агентов Теней он отвечает за то, чтобы провести их к Печати, и планирует остаться с ними на какое‑то время, помогая с обслуживанием объекта и обеспечивая удобство для стражей.

— Не только я, но и группа поддержки, которая будет помогать с общими условиями проживания стражей, уже прибыла и ждёт внутри. Я постепенно познакомлю вас с ними.

Лесиэль и Бан кивнули и поприветствовали его:

— О, понятно. Пожалуйста, позаботьтесь о нас!

— Рассчитываем на вашу помощь.

В конце концов, бойцы не могли сами прокормить себя на запечатанной территории.

Бан и Лесиэль чувствовали присутствие людей внутри каньона.

'Это практически форпост.'

По какой‑то причине они почувствовали некоторое облегчение от того, что будут жить с этим человеком. Возможно, дело было в его дружелюбной улыбке и спокойном поведении. Даже Лесиэль, которая не отличалась дружелюбием по отношению к другим, почувствовала лёгкую симпатию к "Игнотусу".

— Тогда, пожалуйста, проходите.

Игнотус слегка улыбнулся и обернулся.

.

.

.

Приблизительное расположение и силы обороны пяти печатей были следующими:

1‑я печать находилась на северной "Затерянной равнине", оборону 1‑й Печати обеспечивали Кукулли и её элитные войска, семья Намсов, Идзаро и Мактания. Это место являлось центром Печатей, и для его защиты требовалось больше усилий, чем для защиты других регионов.

2‑я Печать находилась под землёй в императорском дворце в столице. Защитой 2‑й Печати занимались спецподразделения императора, имперская гвардия, элитные агенты Теней и бывший Мастер Меча.

3‑я Печать находилась в глубине Великого Леса, в убежище Лапласа. Защитой 3‑й печати занимаются воины‑эльфы и несколько Рыцарей Рассвета, отправленных туда.

4‑я печать находилась в Розенстарке. Защиту 4‑й печати обеспечивают собственные силы обороны Розенстарка и элитные рыцари под предводительством Лукаса, нового главы семьи Веллингтон.

И наконец, 5‑я печать в регионе Файнелл. Изначально её защищали половина Рыцарей Рассвета и Ларз. Однако по мере того, как линия фронта постепенно отодвигалась, вместо них были привлечены Рыцари Лотоса и силы Арфеуса. Было решено, что даже их будет недостаточно, поэтому была назначена Лесиэль.

— Пожалуйста, пройдите сюда.

Коротко представив им жилые помещения, Игнотус повёл их в самую глубокую часть каньона. Пройдя через десятки защитных барьеров и устрашающих оборонительных артефактов, которые показались им смутно знакомыми, они наконец увидели пятую печать.

Печать имела форму дерева, напоминающего тело Барретта Намсова. Вокруг гигантского древнего дерева волнами располагались круговые узоры и геометрические фигуры. Однако, поскольку это было магическое дерево, Печать была полупрозрачной и излучала ослепительный свет.

— Голоса…

Приближаясь, они услышали голоса, доносившиеся из неизвестного источника, которые шептали такие слова, как "Кетер", "Хохма", "Бина", "Хесед". В то же время ветви дерева разошлись в бесчисленных направлениях, устремляясь к потолку. Ветви переплелись, образовав мистическую завесу. Дети были поражены этим незнакомым зрелищем. Даже в Розенстарке, где магия была обычным явлением, атмосфера, исходящая от печати, была ошеломляющей.

'Так это и есть та печать, о которой мы только слышали...'

Бан первым задал вопрос:

— Можете ли вы сказать нам, что запечатано?

— Конечно. У вас обоих есть необходимые полномочия.

— Полномочия?

— Независимо от того, скольким людям поручено охранять Печать, не все знают её истинную природу. Однако таким, как вы, кто играет ключевую роль в её защите, естественно, позволено делиться этой информацией.

При этих словах глаза Бана заблестели от любопытства:

— А кто определяет, кому предоставлять доступ? Императрица? Или, возможно…

— Ну, поскольку я всего лишь обычный агент, я не знаю так много.

— Понятно...

С едва заметной улыбкой Игнотус продолжил:

— В любом случае, вы оба должны знать, что четыре года назад Спаситель Тед ранил Короля Демонов, вынудив его отступить. В результате в течение следующего года демоны прилагали много усилий, чтобы собрать демоническую энергию и исцелить Короля Демонов.

— Да, мы это знаем.

Это была история из их школьной жизни. Армия Короля Демонов, которая должна была отступить, вместо этого разошлась ещё больше, повсюду устанавливая колья и сея хаос в мире. Бан и Лесиэль, которые лично остановили северное вторжение, были не в силах забыть об этом.

— Но на самом деле они собирали демоническую энергию с другой целью.

Игнотус открыл детям правду:

— Демоны вновь открыли врата в Царство Демонов, и в результате Король демонов, вернувшийся на родину, не только восстановился, но и, возможно, усилил свою истинную форму. Вот почему были созданы эти Печати. Высшая магия, призванная блокировать связь между нынешним миром и царством демонов, — достижение, не имеющее аналогов в истории человечества.

Дети, осознавая эту огромную новую истину, на мгновение замолчали.

Первым заговорила Лесиэль, глядя на Игнотуса с непонятным выражением лица:

— Так кто же создал Пять Печатей?

— Как я уже сказал, мои знания ограничены…

— Вы хотя бы знаете, участвовал ли в этом второй Герой?

Второй герой. Выбор слов, казалось бы, подтверждавший существование второго Героя, заставил Бана удивлённо посмотреть на Лесиэль.

Игнотус кивнул с тем же выражением лица, что и раньше:

— Нет, я не знаю.

— Понятно. Спасибо, что объяснили.

— Не за что.

— Биип.

В этот момент из кармана Игнотуса донёсся короткий звуковой сигнал.

— Извините, я на минутку.

Проверив кристалл связи, Игнотус повернулся к ним обратно:

— Скоро прибудут Рыцари Лотоса и отряд нового Героя.

Сказав, что ему нужно уйти, чтобы подготовиться, Игнотус направился к выходу:

— Продолжайте тренировки, как обычно, в своих жилых помещениях. Если вам понадобятся какие‑либо припасы или услуги, дайте мне знать. Да, и, конечно, информация о печати засекречена.

Как только он повернулся, чтобы уйти, Лесиэль внезапно заговорила:

— Профессор...

— Что?

Игнотус обернулся с озадаченным выражением лица, и Лесиэль медленно покачала головой:

— Ничего. Просто сорвалось с языка.

После ухода Игнотуса Бан недоверчиво посмотрел на Лесиэль:

— Ты думаешь, он профессор?

Лесиэль слегка пожала плечами:

— Ну, никогда не знаешь наверняка. Это такая важная печать, что он не стал бы держать нас в неведении.

Выражение лица Бана тоже стало слегка озадаченным:

— Это правда, но я не думаю, что он придёт туда, где мы находимся. Есть риск быть обнаруженным.

— Ну, на его месте я бы пришла сюда.

У Лесиэль была ещё одна причина так думать. Несколько дней назад она получила короткое сообщение от Юсси. Когда‑то Юсси и Лесиэль почти не общались, но после того, как она бросила учёбу, они сблизились и поддерживали тесный контакт, чтобы выяснить местонахождение Теда.

[Он приходил ко мне. Возможно, он придёт и к тебе. Если появится кто‑то подозрительный, немедленно сообщи мне.]

Юсси оставила Рыцарей Лотоса на Лесиэль, а сама сосредоточилась на наблюдении за Касимом, Пией и Нубельмагом.

Вспомнив просьбу Юсси, Лесиэль ответила Бану:

— И имя у него странное. Звучит как псевдоним.

— Это грубо, Лесиэль...

— В любом случае нам следует за ним присматривать.

Они оба пристально смотрели в ту сторону, куда ушёл Игнотус.

Бан первым повернул голову и заговорил:

— Кстати, ты собираешься учить Арфеуса? Люк говорил, что он с нетерпением этого ждёт.

На ранее бесстрастном лице Лесиэль появилось едва заметное выражение. Человеку со стороны это могло бы показаться незначительным, но Бан сразу понял, что она сильно раздражена.

— Если у него хватит наглости называть себя новым Героем, я могу уделить ему немного времени.

Это был завуалированный отказ.

Бану стало жаль Арфеуса, который, вероятно, сейчас был полон энтузиазма. Арфеус понятия не имел, что значит слово "Герой" для Лесиэль.

— Ну, в любом случае, вот и всё.

Бан ухмыльнулся и похлопал Лесиэль по плечу:

— Ты готова встретиться с друзьями? Они все с нетерпением этого ждут.

— О...

На лице Лесиэль появилось другое выражение.

Её расслабленные губы изогнулись в улыбке.

— Пойдём.

* * *

Люк и Джеральд едва успели поприветствовать Лесиэль, как Эвергрин и Карен бросились к ней первыми:

— Ле‑си‑эль!!

Они подбежали к ней с распростёртыми объятиями и крепко прижали к себе застывшую Лесиэль.

Затем каждая из них начала засыпать ее вопросами:

— Ты нормально питаешься? Ты выглядишь ещё более худой, чем в прошлый раз, когда мы тебя видели.

— Говорят, ты постоянно сражаешься, но твоя кожа всё ещё в порядке.

— Ты стала ещё красивее.

— Как ты могла ни разу с нами не связаться?

— Мы так по тебе скучали.

Тихий шёпот Лесиэль: "Я тоже" — быстро заглушили.

— Перестань стоять столбом и принеси нам чего‑нибудь перекусить, Джеральд.

— Нам нужно обсудить всё, что произошло, пока тебя не было.

— Тебе было весело с Баном?

Раздались крики, близкие к визгу.

Мужчины, и без того выглядевшие раздражёнными, отступили ко входу в палатку, а Лесиэль, хотя и была удивлена, быстро заморгала.

Но довольно скоро Лесиэль протянула руки, чтобы обнять своих друзей:

— Вы в порядке?

На маленьком личике Лесиэль, которую обнимали друзья, отразилась целая гамма чувств. Она так давно не чувствовала себя спокойно. На мгновение им всем показалось, что они вернулись в самые счастливые времена своей жизни. Годы напряжения и лишений медленно растворились. В тишине, воцарившейся в палатке, дети наслаждались воссоединением.

.

.

.

После приветствий и обмена новостями дети, конечно же, заговорили об Арфеусе.

Карен с любопытством спросила Лесиэль:

— Ты собираешься его учить?

— Сначала я посмотрю, на что он способен.

Это было заявление о намерении сразиться.

В разговор вмешался Джеральд:

— Ну, для тебя это не проблема, но у этого парня аномально много маны.

— О каком количестве мы говорим?

— Оно неизмеримо. То, что он показал в бою со мной, уже было невероятно.

Арфеус и его свита проделали весь этот путь вместе с ними. Благодаря этому они могли каждое утро наблюдать за тренировками Арфеуса.

— Пространство вокруг его кареты полностью окрашивалось в синий цвет.

— Разве такое возможно? Он же не дракон или что‑то в этом роде.

— Я не знаю. В любом случае сразу стало понятно, почему начальство настояло на том, чтобы Арфеус стал стражем. С такой огневой мощью он мог бы без труда уничтожать более слабых монстров.

Он был, безусловно, грозным противником, однако Лесиэль не выказывала никаких признаков напряжения.

Люк заметил её уверенность и спросил:

— Ты ведь придумала, как с ним справиться, не так ли?

— Да, думаю, ты и сам знаешь, как это сделать.

Люк кивнул.

Поскольку у них с Лесиэль были схожие способности, он мог примерно догадываться, о чём она думает. Он бы применил тот же метод, если бы ему пришлось столкнуться с Арфеусом.

— Можешь ли ты использовать это в реальном бою?

— Да.

— Ты уже использовала это?

— Да.

Люк стиснул зубы:

'Гении действительно раздражают.'

В этот момент Арфеус вошёл в их палатку со своими подчинёнными. Он на мгновение удивился и устремил взгляд в сторону одной из стен палатки.

— . . .

Бан слегка нахмурил брови.

Он понял, почему Арфеус так себя вёл. Его взгляд был прикован к лицу Лесиэль.

Через десяток секунд Арфеус слегка кивнул людям в палатке и сообщил о цели своего визита:

— Прошу прощения за вторжение. Я пришёл, чтобы почтительно спросить, когда новый Мастер Меча сможет расширить мои познания.

Он перевёл взгляд на Лесиэль.

Несмотря на лестные слова, Лесиэль оставалась невозмутимой:

— Нет необходимости откладывать. Пошли.

— Что?

— Сейчас я расширю твои знания.

Не колеблясь, она вышла из палатки безоружной, оставив "оборотня" внутри.

Рыцари Лотоса и Арфеус поспешили за ней, как будто заключили договор.

Некоторые из ее друзей выглядели немного обеспокоенными. Конечно, за время их разлуки Лесиэль тоже сильно изменилась, и они много слышали о её подвигах, но они всё ещё помнили Лесиэль‑первокурсницу трёхлетней давности. Сможет ли она действительно одолеть кого‑то с таким чудовищным количеством маны, как у Арфеуса?

— Конечно, она победит…

— Надеюсь, она одолеет его без особых усилий.

Только Люк был уверен в её победе, оставаясь невозмутимым

.

.

.

Прошло пять минут.

Арфеус признал своё поражение, даже не обнажив меч. И его огромная мана не проявилась ни разу.

"Новый герой", стоявший в оцепенении, заикаясь, обратился к Лесиэль:

— Как… как ты…

— Я разрезала их.

— Ч‑что разрезала?

Она ответила невозмутимо:

— Все потоки твоей маны.

Она рассекла то, что невозможно рассечь. Это был, меч преодолевающий все границы реальности, — меч Сердца.

Наблюдая втайне, Игнотус нет, Тед сжал кулак.