Тед направился в парк, где было мало людей.

'О чём ты хочешь спросить?'

Сразу после того, как он задал вопрос, в его голове стало пусто, и он начал терять силы.

.

.

.

Несколько раз моргнув, Тед понял, что в одно мгновение перенёсся в мир грёз.

'Это ведь не мой внутренний мир, не так ли?'

Всё вокруг было окутано туманной дымкой. Под его ногами были только бесконечные чёрные волны. Голоса мужчин, женщин, детей и стариков слились воедино, а затем снова затихли. Тед прищурился и посмотрел на фигуру перед собой. По какой‑то причине эта фигура была очень похожа на него.

— Так что ты хотел спросить?

На лице "???" было написано недоумение. На первый взгляд казалось, что его гордость задета.

[Почему окружающие тебя люди продолжают проявлять неизменную привязанность, несмотря на то, что твоя истинная сущность раскрыта?]

"???" клонировал бесчисленное количество людей и тщательно изучил человеческую натуру. Они тщательно оберегали себя, стремились к стабильности и держались за привычное. Поэтому, естественно, он думал, что товарищи Теда изменят своё отношение к нему, как по щелчку пальцев. Однако перед его глазами предстала совершенно иная картина, и он испытал одно из самых сильных замешательств за всю свою долгую жизнь.

Тед спокойно ответил:

— Ты бегло просмотрел мои воспоминания, так что, думаю, ты знаешь причину.

[Ты хочешь сказать, что это из‑за того, что ты проявлял доброту?]

Он яростно зарычал:

[Я тоже много чего делал! Нет, я был гораздо искуснее тебя!]

— Правда?

[Конечно. В отличие от тебя, который лишь притворялся, что понимает других, я буквально "читал" людей вокруг себя! Я исполнял все их желания. Но…]

Его лицо исказилось. Ближе к концу остались только предательство и отвержение.

[Почему ты смог добиться других результатов? Почему человеческая природа… ускользает от тебя?]

На мгновение Тед задумался, с чего начать объяснение. Он также вспомнил воспоминания Зеро из первой эпохи про "???".

С самого начала "???" не просто ненавидел людей. Нет, он тоже хотел влиться в человеческое общество и приложил для этого немало усилий. Они прошли через похожие процессы. Но была одна важная причина, по которой результаты отличались, и дело было не только в мимикрии.

Глядя на "???" неоднозначным взглядом, Тед пробормотал:

— Я не говорю, что я был великолепен, а ты — некомпетентен, что привело к разным результатам.

Он чувствовал необходимость "показать", а не объяснять.

— Ты поймёшь это раньше, чем думаешь, так что смотри.

— Смотреть?

Поскольку это был ментальный мир, Тед остро ощущал эмоции "???". Ревность, зависть, сожаление, грусть, гнев.

Тед медленно открыл рот:

— Да. Подожди немного и посмотри. В конце концов, осталось совсем немного пути.

* * *

Вернувшись в реальность, Тед вдруг обернулся и посмотрел на дворец.

'Неужели уже пора?'

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотой цвет. В лучах заката великолепный золотой купол и роскошные, величественные украшения сверкали ослепительным блеском.

Тед стоял неподвижно и смотрел на дворец, залитый закатным светом.

[Почему ты до сих пор играешь роль Героя?]

'Я не собираюсь отказываться от роли Героя.'

[Что?]

'Потому что людям по‑прежнему нужен Герой. Вот в чём причина.'

.

.

.

Тед вернулся во дворец, чтобы воспользоваться "идеальной мимикрией".

— Прикажи министрам собраться во дворце.

Юфимия уже созвала всех своих подданных, и Тед тайно мимикрировал в каждого из них. Поскольку они с ним были незнакомы, эмоционального обмена не было, так что это не составляло труда. Немного раздражало только то, что приходилось отсеивать полезную информацию, полученную от мимикрии в министров. Таким образом, он смог получить много информации, в том числе о своей главной цели — выявлении предателей.

— Это достоверная информация без малейшего намека на ложь.

Хоть они и не были напрямую связаны с демонами, эгоистичные и коррумпированные аристократы, которые заботились только о собственных интересах, были разоблачены.

— Вы только что предотвратили катастрофу в моей юрисдикции.

Мать-Призраков была по‑настоящему тронута. Из‑за того, что империя вкладывала огромные ресурсы для охраны Печатей и информационную сеть вблизи линии фронта, они с трудом сохраняли контроль внутри империи.

Наказывая злодеев, Тед также облегчал бремя своих товарищей, и на сердце у него становилось легко.

После этого Тед кратко обсудил с Юфимией вопросы, связанные с печатью. Хотя Тед и беспокоился из‑за того, что "???" может захотеть мимикрировать в нее, но он согласился молча наблюдать за происходящим.

— Я поручила Лециэль следить за печатью в регионе Файнел. Скоро к нему присоединятся Рыцари Лотоса и силы Арфеуса.

— Хорошо. Мне тоже пора выдвигаться.

Юфимия замялась, обращаясь к Теду:

— Ты правда собираешься отправиться в Файнел?

— Да...

До приезда в столицу он не был уверен в этом плане, но встреча с Пией и Касимом придала ему смелости.

Тед твёрдо решил действовать:

— Могу я попросить у тебя подходящую маскировку?

— Хорошо, но…

Юфимия хотела что‑то сказать, но вместо этого вздохнула:

— Ха...

Она беспокоилась, что его поездка в Фейнел, где было много его учеников, может вызвать проблемы, но не могла остановить Теда. Вскоре места, где находились Печати, превратились бы в поля сражений. Тед, скрывающийся под маской, был разумным выбором в масштабах страны.

В конце концов она смогла лишь кивнуть:

— Через Мать-Призраков я передам личные данные о том, что ты скрываешься под другим именем. Это может занять несколько дней, так что пока отдохни.

— Спасибо.

Тед уже собирался уйти, когда он кое‑что заметил и остановился:

— Ты неважно выглядишь. Что‑то случилось?

На бледном лице Юфимии читалась усталость. Обладая "Идеальным телом", у нее было гораздо больше выносливости и устойчивости к различным токсинам, чем у обычного человека. Было необычно видеть Юфимию такой уставшей.

— Кажется, ты вот‑вот упадёшь от изнеможения.

— Я немного устала, но не волнуйся. Иди и выполняй свою задачу.

Если Юфимия, которая никогда не выказывала признаков усталости даже перед лицом трудностей, сказала такое, значит, дело было серьёзное.

— Если ты не против, я могу превратиться в тебя и на несколько дней взять на себя государственные дела. В любом случае на подготовку маскировки уйдёт какое‑то время.

Это было обычное дружеское предложение.

Однако выражение лица Юфимии слегка изменилось, как будто она что‑то неправильно поняла:

— Превратиться в меня?

— Да, я прикрою тебя, так что почему бы тебе не взять отпуск или что‑то в этом роде?

Юфимия резко отказалась:

— Нет, спасибо.

Тед усмехнулся:

— Почему нет?

— Что значит "почему нет"?

— Только не говори мне…

— Да, именно это.

'Она боится, что я захвачу власть?'

Тед немного расстроился из‑за недоверия своей соратницы.

Юфимия, удивлённая выражением его лица, опешила:

— Не то чтобы я беспокоилась, но… забудь об этом.

— Забыть о чём?

— Просто иногда кажется, что тебе серьёзно не хватает понимания людей в некоторых областях.

Затем она задала совершенно неуместный вопрос:

— Меня кое‑что интересует...

— Что?

— Какова твоя сексуальная идентичность?

На этот раз опешил Тед:

— Ты мужчина? Ты не похож на женщину…

Тед немного растерялся, но, поскольку вопрос задала Юфимия, он решил, что это важно, и ответил искренне:

— Ну… учитывая, что моя изначальная форма и большинство существ, в которых я мимикрировал, мужского пола, я бы сказал, что я ближе к мужской идентичности.

Юфимия недоверчиво рассмеялась.

Похоже, подозрения Теда о том, что это "важно" были всего лишь плодом его воображения.

Вскоре на губах Юфимии появилась кривая улыбка:

— Мне пора, и тебе, думаю, тоже.

Тед отправился в путь.

* * *

Две фигуры стояли перед скалой, которая выглядела так, будто её вырезали. Ветер, дувший над ними, был таким сильным, что они не слышали друг друга. Молодой человек с волосами цвета ночи стоял на краю утёса, глядя вниз, в глубокое и тёмное ущелье, затем обернулся и крикнул своей спутнице:

— Кажется, это оно! Печать Файнела!

Рыжеволосая женщина кивнула в знак согласия.

Она посмотрела на свои развевающиеся волосы, а затем спросила:

— Мы ничего не видим внизу, это иллюзорный барьер?

— Возможно? В любом случае, эту местность очень легко оборонять.

— Верно. Даже если придёт большая армия, мы сможем легко блокировать их.

— Вот почему было выбрано это место в качестве места для засады.

Они болтали, направляясь ко дну ущелья.

На самом деле информация о Пяти Печатях, находящихся в разных местах, держалась в строжайшем секрете. После того как отряд Теда установил Печати, никто не мог знать, кто охраняет ту или иную печать, где они находятся, какова их структура или тип защитного барьера, если только они не были назначены хранителями. Даже сами хранители ничего не знали о других печатях.

— Мы пришли, даже не зная, что это за Печать.

Осторожно спускаясь на дно ущелья, Бан сглотнул слюну и вгляделся в темноту.

Даже Рыцари Лотоса, в котором царила строгая традиция доблести, впервые взяли на себя задачу охранять печати. То же самое можно было сказать и о Лесиэль.

Лесиэль попыталась скрыть своё напряжённое состояние и пробормотала:

— Кстати, я слышала, что, когда мы приедем, нас встретит гид? Где он? Он не выходит, потому что ещё не все приехали?

— Гид?

— Может быть, это один из бывших стражей? Я не уверена...

Прежде чем Лесиэль успела закончить фразу, из ущелья донёсся слабый звук шагов. Они оба инстинктивно замолчали и с любопытством посмотрели на приближающуюся фигуру.

Наконец солнечный свет, проникавший сквозь расщелину в скале, осветил незнакомца:

'Это проводник?'

Он выглядел довольно заурядно, слишком просто для этого таинственного места. Каштановые волосы, умеренно квадратное лицо, средний рост. Единственным, что бросалось в глаза, был его необычайно глубокий взгляд.

Бан и Лесиэль смотрели на него со странным предвкушением.

— Приятно познакомиться. Я Игнатиус, проводник, которому поручено вести за собой стражей.