Веки на долю секунды сомкнулись и разомкнулись. Юсси на мгновение отвлеклась, но тут же вернулась к реальности.

'Я что, на минутку задремала?'.

Она покачала головой и посмотрела прямо перед собой.

— . . .

Эмоции быстро взяли над ней верх. Отвращение к себе перерастало в желание покончить с собой. Юсси подняла бокал с ужасным предчувствием. Нет, она попыталась поднять его.

— А?!

Глядя на своё отражение в бокале, Юсси застыла.

'Что это?'

'Мне это снится?'

В бокале она увидела лицо мужчины, которого никогда раньше не видела. Совершенно обычное, без каких‑либо отличительных черт. Если бы он прошёл мимо на улице, его бы тут же забыли. Но это было не единственное странное обстоятельство.

'Что это за огромная, неопознанная сила, накапливающаяся в теле?'

'И что это за артефакты?'

Юсси инстинктивно ощупала своё тело. Она почувствовала текстуру золотого ключа и очков. Она хорошо знала эти артефакты.

'Эти артефакты, должны быть у "фальшивого Героя" так почему они у меня?'

Юсси не могла оправиться от шока.

[Хе‑хе‑хе, никак не можешь взять себя в руки?] — эхом отозвался в её голове странный голос.

И тут она услышала шаги, которые становились все ближе и ближе с каждой секундой.

Юсси рефлекторно повернула голову и была так потрясена, что чуть не упала со стула:

'Что это?!'

Её лицо на мгновение побледнело. Она смотрела на приближающегося человека широко раскрытыми глазами.

'Это я?!'

Тёмно‑синие волосы до талии. Светлая кожа. Мрачное выражение лица. Рост выше 170 см. Это было знакомое зрелище, которое она наблюдала каждое утро в зеркале в ванной. Она смотрела на себя с изумлением, и "она" тоже смотрела на неё с недоумением.

И снова в её голове раздался незнакомый голос:

[Медленно возьми себя в руки.]

'Я, я…'

[Впечатляет, не так ли? Идеальная мимикрия.]

В этот момент как будто разрозненные кусочки пазла сложились воедино. Её раздробленное "я" и личность воссоединились. Мысли и воспоминания изменились. Когда поверхностный слой Юсси исчез, замешательство рассеялось, и наконец воцарился покой.

'Я… я не Юсси.'

Тед тихо вздохнул.

— Ха...

Перед ним снова появились многочисленные комментарии:

▼

Уникальная способность пользователя: «Эволюционный полиморф» обрёл новую способность.

▲

▼

— Понимание Юсси Глендор углубляется.

Понимание: 50/100 >>> 72/100

▲

▼

— В базу данных добавлены продвинутые алхимические формулы, которыми владеет цель мимикрии.

▲

▼

— Изучается возможность создания новой фазы…

▲

Тед так сильно сжал край стола, что его костяшки побелели.

'На мгновение я полностью перевоплотился. Такое вообще возможно?'

После того как он воспроизвёл воспоминания и эмоции Юсси, а затем внезапно пережил то, что произошло, он был в шоке.

[Такое часто случается, когда пытаешься "глубоко понять".]

— . . .

[Теперь ты начал понимать, какие муки я испытывал? Каково это — стать тем, кто тебя ненавидит?]

Но у Теда не было времени на разговоры. Юсси подошла слишком близко.

'Почему Юсси, которая только что пила, вдруг подошла ко мне?'

Судя по тому, сколько алкоголя осталось в стакане, она ещё не собиралась уходить из бара.

'Могла ли она заметить?'

'Нет, скорее всего, нет...'

Выражение лица Теда стало суровым, и он устремил взгляд прямо перед собой. Если бы он с ней заговорил в таком эмоциональном замешательстве, он мог бы рассказать что‑то странное.

Как только Юсси отвернулась, Тед незаметно вздохнул с облегчением:

'Слава богу...'

Она прошла мимо него и вышла из бара. Затем, прислонившись к стене, она закурила трубку. Фигура Юсси окуталась дымом под проливным дождём.

Тед наконец расслабился.

[Почему у тебя такое разочарованное выражение лица? Ты втайне надеялся, что она тебя узнает? Это невозможно. Людей слишком легко обмануть тем, что они видят.]

Тед собирался было всё отрицать, но остановился:

'Я не знаю...'

[Хо, удивительно честно.]

'Тебе лучше знать, что я чувствую. Ложь только поставит меня в неловкое положение.'

Рука Теда сжала стакан. Затем он одним глотком выпил его содержимое. Жгучее ощущение крепкого алкоголя распространилось по телу, но остатки эмоций, которые он только что испытал, было не так‑то просто стереть. Отвращение к себе, пустота, предательство, грусть и привязанность. Больше всего он ненавидел себя за то, что заставил Юсси испытать такие ужасные чувства. За этим последовало сильное отвращение.

"???" безудержно смеялся, это был довольный смех:

[Ха‑ха‑ха…]

Тед сжал кулак.

Он и правда испытывал подобное страдание, как того и хотел "???".

[Ты, должно быть, ненавидишь людей. Ты многим пожертвовал ради других, но они тебя ненавидят. Чем чаще ты встречаешься со своими старыми товарищами, тем сильнее начинаешь ненавидеть людей, я прав?]

Немного поразмыслив, Тед ответил:

'Я так не думаю.'

[Что?]

Но результат был не таким, как думал "???".

Тед одну за другой вспоминал эмоции, которые только что переполняли его. Как уже упоминалось, это было горько и болезненно. Испытывать такие чувства по отношению к своему дорогому товарищу Юсси было невыносимо. Но в этом вихре бурных эмоций он нашёл отголоски их прежних отношений.

'Тоска...'

Тед смотрел на бокал полными слёз глазами.

Он такого не ожидал. Он думал, что ненависти, обиды и предательства будет достаточно. Или она предпочла бы забыть всё и заменить это безразличием. Но тоска. Когда он осознал это, по его телу словно разлилось слабое тепло. Возможно, было бы бесстыдно радоваться этому. Но он не мог выразить словами, насколько утешительным было это лёгкое прикосновение к радости.

'Она та, кто поддерживает меня даже в таких ситуациях.'

Тед взглянул на вытянувшийся силуэт Юсси за дверью и направился к стойке.

Хозяин гостиницы, который зевал с открытым ртом, вдруг широко раскрыл глаза, увидев золотую монету, которую тот достал.

— Кхм, извините, но, думаю, я не смогу найти сдачу...

— Я бы хотел оплатить счет этой девушки. Остальное можете оставить себе.

Хозяин гостиницы широко улыбнулся и кивнул.

"???" яростно зарычал:

[Ха, интересно, сможешь ли ты так же расслабленно вести себя в конце пути.]

Тед пожал плечами и вышел из бара. Ему ещё предстояло встретиться со многими людьми.

.

.

.

'Что за чёрт?'

Юсси задумалась, выпуская дым, стоя у входа в бар.

Это было из‑за мужчины, который сидел напротив неё и был там всего минуту назад. Обычная одежда, обычное лицо, обычное поведение. Он вообще не должен был привлечь её внимание, но…

'Я никогда раньше не видела этого лица.'

В этой отдалённой деревне редко появлялись чужаки. И всего за несколько дней она уже запомнила лица местных жителей, которые часто заходили в бар.

'Путешественник в такое время?'

Более того, этот мужчина всегда заказывал один и тот же напиток, когда Юсси заказывала что‑то другое. Она подумала, что он намеренно привлекает к себе внимание, и не обратила на это внимания, но он оставался в баре до самого утра. Даже если он был завсегдатаем, то уже должен был напиться и вырубиться, так что это было странно.

Юсси прищурилась:

'И больше всего меня поразил его взгляд…'

Поскольку мужчины в баре часто пялились на неё, в этом не было ничего нового. Всего минуту назад она думала, что он один из таких мужчин. Но краткий, случайный взгляд в его глаза все изменил. Тёплые и нежные, как у человека, которого она давно знает, они неотразимо притягивали Юсси. Это было так знакомо, что она не могла устоять.

'Ведь нет, правда?'

Сама того не осознавая, она лелеяла слабую надежду. Ей хотелось спросить, почему он так на неё смотрит. Но как раз в тот момент, когда она медленно приближалась к мужчине, тёплый взгляд его глаз внезапно стал холодным. Она была в замешательстве и шоке.

Настроение Юсси резко испортилось:

'Нет, это не может быть он...'

Смутившись, она просто вышла с сигаретой.

Юсси на мгновение оглянулась.

Незнакомого мужчины уже не было на месте.

Войдя обратно в бар, немного раздражённая Юсси подошла к стойке, собираясь уйти.

— Счёт.

— Хе‑хе, тот джентльмен позаботился об этом.

Юсси слегка нахмурила брови:

— Он заплатил за мои напитки?

Она без стеснения пила дорогие спиртные напитки. Незнакомцу было бы непросто справиться с такими расходами.

'Теперь он точно воспользуется этим как предлогом, чтобы поговорить со мной.'

Пока не случилось ничего плохого, она решила поскорее вернуться в особняк. Приняв решение, Юсси поспешила к задней двери. Она резко остановилась.

— . . .

Юсси быстро вернулась к стойке.

— Эм, что случилось?

— Тот мужчина только что… Куда он делся?

Поскольку Юсси впервые проявила интерес к кому‑то, хозяин гостиницы, казалось, был весьма удивлён:

— Оплатив счёт, он сразу же ушёл…

— Ушёл? Не оставив никакой контактной информации?

— Да...

Юсси ощутила необъяснимую силу интуиции. Как будто что‑то глубоко внутри неё поднялось и окутало её сознание. Чувство, которое нельзя было объяснить рационально, но и игнорировать тоже было нельзя.

Она толкнула заднюю дверь и вышла на улицу.

Было уже поздно, и в переулке было тихо. Бесшумно падали снежинки.

Юсси в оцепенении сделала несколько шагов вперёд, но внезапно остановилась.

Её холодный рассудок заставил её остановиться:

'Сейчас не время...'

Появился мужчина, которого не было видно три года.

'Наверняка он придет и к другим.'

Если это так, то она подождёт. Она верила, что теперь сможет его узнать.

'На этот раз…'

Безжизненные глаза Юсси снова ярко горели. Она не знала, чего хочет сказать ему, но сначала ей нужно было встретиться с ним, чтобы узнать это.

'На этот раз я тебя не упущу!'

Юсси побежала к особняку.

* * *

— Есть одно условие.

Когда Арфеус узнал подробности о защите печати, его реакция была примечательной. Арфеус пообещал посвятить все свои силы защите печати при условии, что будет выполнено одно требование.

Услышав это, Люк пристально посмотрел на него:

— Требование, говоришь...

Он был готов согласиться почти на всё. Хотя Арфеус ещё не достиг пика, он обладал неизмеримым количеством маны, поэтому Люк слушал его с оптимизмом. По крайней мере, до тех пор, пока тот не упомянул неожиданное условие.

— Лесиэль Хаяшин. Пожалуйста, познакомьте меня с ней. Если я буду защищать ту же печать, что и она, это было бы ещё лучше.

Люк не смог скрыть своего замешательства:

— Могу я спросить, зачем тебе это?

Взгляд Арфеуса смягчился:

— Как вы только что видели, моя сила неполноценна. Она несбалансированна.

— . . .

— Моя мана почти бесконечна, но мои навыки посредственны.

Все четверо Рыцарей Лотоса с интересом посмотрели на него.

— Ты честен.

— Если ты не признаешь свои недостатки, тебе будет сложно выжить в эту эпоху, не так ли?

Кто‑то мог бы счесть его смелым, но Люку это казалось скорее превентивной защитой от критики, когда ты первым признаёшь свои слабости. Такое отношение могло быть у человека, который прожил жизнь, окружённый множеством врагов.

Арфеус продолжил:

— Вот почему я хочу попросить её об обмене опытом в фехтовании.

Другими словами, он хотел получить наставления. На самом деле это было довольно смелое заявление, потому что публика считала Лесиэль ученицей "фальшивого Героя". Конечно, она вступила в Рыцарей Рассвета, а не в Рыцарей Лотоса, и её происхождение как Хаяшин делало её менее уязвимой для пристального внимания, но всё же. С точки зрения Арфеуса, недавно самоназванного нового Героя, такая осторожность была бы вполне нормальной, но Арфеус был упрям.

Люк неловко ответил:

— Она гений, с которым не сравнится никто. Я не уверен, что обмен опытом в фехтовании будет полезен. Возможно, было бы лучше представить тебе нашего командира или другого гения фехтования.

Это тоже было правдой. Было очевидно, что гениальность не обязательно означает, что человек будет хорошим учителем. Талант Лесиэль был настолько выдающимся, что обычные люди не могли угнаться за её обучением.

Но Арфеус был настойчив:

— Я стремлюсь к высшему. Поэтому я хочу учиться у лучших. Вот что я имею в виду, когда прошу её, лучшую фехтовальщицу, превзошедшую даже Мастера Меча, обучить меня фехтованию.

— . . .

— Я знаю, что вы единственные друзья Лесиэль Хаяшин. Пожалуйста.

Люк глубоко нахмурился. Если бы Арфеус обратился с этой просьбой несколько дней назад, ему, к сожалению, пришлось бы отказать. Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз связывались с Лесиэль. Но буквально вчера ему удалось с ней связаться.

Благодаря этому Люк смог дать Арфеусу положительный ответ:

— Я свяжусь с тобой вскоре после того, как спрошу ее.

Арфеус широко улыбнулся и кивнул:

— Спасибо.

Оставив после себя впечатление непостижимой фигуры, Рыцари Лотоса покинули приёмную.

.

.

.

В то же время.

Бан вытирал пот с рук, ожидая кого‑то.

— Давно не виделись.

Он не забывал время от времени практиковаться в естественных приветствиях и смехе.