Рыцари Лотоса последовали за Арфеусом на тренировочную площадку, внимательно наблюдая за ним.

Красные глаза Люка были прищурены и редко возвращались в нормальное состояние:

'Он уверен в своих силах или просто наглец?'

Арфеус не только сам предложил сразиться, но и не выказывал никаких признаков нервозности. Это было неожиданно для Люка. Ещё более удивительным было то, что Арфеус не разогнал окружающих, когда они направились к тренировочной площадке. Последователи Арфеуса начали собираться позади них группами, демонстрируя абсолютное доверие к Арфеусу и лёгкую насмешку и любопытство по отношению к Рыцарям Лотоса.

Люк спокойно встретил их взгляды, а затем оглянулся на удаляющуюся фигуру Арфеуса:

'Он не против, чтобы другие стали свидетелями этой дуэли.'

Это стало ещё одним сюрпризом. Если бы он проиграл или выступил плохо, это нанесло бы серьёзный удар по его растущей репутации.

'Такая уверенность в победе...'

Мало кто мог бы сохранять такое самообладание перед лицом элитных членов Рыцарей Лотоса. Никто из этой четвёрки не был слабаком. Они прошли три года изнурительных тренировок и опасных для жизни сражений. Их таланты давно раскрылись, и теперь они достигли уровня, на котором их по праву можно было назвать мастерами.

'Он должен это понимать.'

Люк размышлял о том, откуда мог взяться такой высокомерный человек:

'Вышестоящие распорядились, что, если Арфеус будет признан подходящим кандидатом, ему сообщат местонахождение печати.'

Эти дотошные "вышестоящие" были готовы доверить ему печать. Это означало, что прошлое Арфеуса не было таким уж тёмным.

Люк всё больше недоумевал:

'Похоже, он благородного происхождения.'

Каждый его жест был пропитан глубоким знанием этикета. Благодаря Рэвиасу он успел за свою жизнь наемника познакомиться со многими высокопоставленными людьми, он сразу понял, в чём дело. Это было почти навязчивой идеей.

'Когда всё закончится, мне нужно будет узнать подробности у начальства.'

— Мы на месте.

— Хм…

Дети молча восхищались тренировочной площадкой, где остановился Арфеус. Там царил строгий порядок. Учитывая, что на Севере часто происходили ожесточённые сражения, тренировочная площадка выглядела как самое ухоженное место. Тренировочное оборудование и состояние площадки были превосходными.

— О, Герой!

— Вы пришли тренироваться?

— Ух ты, давно у нас не было такого зрелища.

Герой. От этого привычного обращения дети нахмурились. Однако, поскольку скромное поведение Арфеуса по отношению к обычным солдатам было одновременно удивительным и располагающим, они быстро сменили выражение лиц.

— Давайте освободим место для дуэли.

— Герой, постарайся!

Таким образом, тренирующиеся солдаты, присоединились к зрителям. Они образовали большой круг вокруг Арфеуса и четверых Рыцарей Лотоса.

Арфеус положил руку на рукоять своего меча, не обращая внимания на тренировочные деревянные мечи.

— Кто хочет сразиться со мной?

Раздались одобрительные возгласы.

Однако звук рассекающего воздух копья заставил толпу замолчать. Джеральд шагнул вперёд, раскручивая копьё над головой. От этого короткого движения поднялась пыль, окутав его.

Зрители притихли.

— Пожалуйста, просвети меня.

Однако Арфеус смотрел не на Джеральда.

Он наклонил голову и посмотрел на Люка:

— Я думал, ты выйдешь вперёд.

— Эй, ты пожалеешь об этом, если вмешается вице‑капитан.

Только тогда Арфеус посмотрел прямо на Джеральда:

— Тогда сначала разберусь с тобой.

— У тебя весьма своеобразные мечты.

С оружием в руках они приблизились друг к другу.

К тому времени Арфеус тоже достал большой щит.

— Бам!

Джеральд ударил первым.

Он вытянул одну ногу вперёд, снизив центр тяжести, и рванулся вперёд, опираясь только на переднюю ногу.

Зрители ахнули в унисон:

— О боже…

— Разве не говорили, что он обычный член Рыцарей Лотоса?

— Он такой быстрый, что его даже не видно!

Неудивительно, что они были поражены, ведь он двигался с поразительной скоростью. Более того, на земле, куда он ступал, оставались следы от его ног. Все были поражены физическими возможностями Джеральда.

— Вжух!

Копьё, словно молния, устремилось к шее Арфеуса.

— Лязг!

Однако поединок не мог закончиться после первого же удара. Щит Арфеуса заблокировал атаку, и в то же время меч в его другой руке полоснул Джеральда по диагонали в районе талии.

Джеральд легко отразил удар древком своего копья.

И тут лица Рыцарей Лотоса приняли странное выражение.

— Ха… — Джеральд горько усмехнулся и опустил взгляд.

Его нога была вдавлена в землю по лодыжку.

'Меня одолевают?'

Он в совершенстве владел техникой владения копьём и боевыми искусствами семьи Брайс. В соответствии со стремлением семьи к абсолютной власти, техники Брайсов были направлены на создание взрывной "громовой энергии". Когда всё его тело наполнялось энергией грома, его физические способности усиливались. В то же время копьё окутывала энергия грома, и при контакте с противником оно наносило ему сильный удар. Следовательно, Джеральд обычно имел неоспоримое преимущество в разрушительной силе перед противниками того же уровня.

Не колеблясь, Джеральд снова бросился в атаку, но на этот раз его стратегия изменилась, он не атаковал напрямую.

— Лязг!

Используя преимущество своего копья, Джеральд наносил удары на расстоянии, словно прощупывая почву.

Арфеус, не двигаясь с места, блокировал атаки своим щитом. Его поза оставалась неподвижной.

Увидев это, Люк понял, что запас маны у Арфеуса намного больше, чем у Джеральда. Этой маны хватало, чтобы одолеть Джеральда, который тренировался в управлении и увеличении маны с самого детства.

'Он не выглядит таким уж старым, так откуда у него столько маны?'

Люк внимательно наблюдал за происходящей схваткой. Это было не единственное странное явление.

'Что это?'

Время от времени Арфеус наносил мощные удары мечом из‑за своего щита. Скорость и сила его ударов были невероятными благодаря огромной мане, которой они были пропитаны, но Джеральд защищался от них с относительной лёгкостью. Хотя из‑за разницы в силе парировать их напрямую было невозможно, он умело уклонялся и отражал атаки древком своего копья, так что меч Арфеуса не наносил существенного урона.

'Манера фехтования Арфеуса точна и изысканна. В его движениях нет ничего лишнего.'

Это свидетельствовало о том, что он много тренировался. Однако…

'Его понимание поверхностно.'

Солдаты более низкого ранга или те, кто не разбирался в фехтовании, например Эвергрин и Карен, ещё не заметили этого, но Люк постепенно начал понимать Арфеуса.

'Неужели он менее талантлив, чем ожидалось?'

Тем временем зрители разразились радостными возгласами:

— Герой вперёд!

— Герой оттесняет его!

На первый взгляд казалось, что Джеральда полностью оттесняют. Атаки Джеральда блокировались щитом, и он не наносил ударов, в то время как каждый раз, когда он блокировал атаки Арфеуса, верхняя часть тела Джеральда дрожала. Но на самом деле это был равный бой.

'Это очевидно. Он на несколько ступеней ниже Джеральда по уровню мастерства.'

Если бы у Арфеуса было бы столько же маны как и у Джеральда, дуэль давно бы закончилась. Но он компенсировал недостаток мастерства огромным количеством маны. Это было всё равно что сражаться с Кукулли.

'Это займёт больше времени, чем ожидалось.'

Поскольку Джеральд держался лучше, чем ожидалось, зрители начали перешептываться. В то же время выражение лица Арфеуса слегка изменилось, и всё его тело наполнилось взрывной силой.

На этот раз самообладание Люка было нарушено.

Он широко раскрыл глаза, оценивая ману, исходящую от Арфеуса:

'Это вообще человеческая мана?'

Её было больше, чем у них четверых вместе взятых.

Джеральд тоже отступил, ошеломлённый до такой степени, что его губы побледнели. Наконечник его копья бешено потрескивал от энергии грома, словно он собирался применить свою коронную технику "Небесный гром".

'Это слишком опасно!'

Не теряя времени, Люк бросился между ними, выхватив правой рукой большой меч, а левой сформировав клинок "Разрыва".

Взрывная аура Люка на мгновение ошеломила и Арфеуса, и Джеральда. Они оба вздрогнули и прекратили свои атаки.

— Думаю, этого будет достаточно. Мы не враги, так что нет нужды доводить дело до конца, не так ли?

Джеральд первым успокоил свою ману.

Арфеус оглядел присутствующих и сделал несколько шагов назад, явно растерявшись. Вопреки его ожиданиям, поединок с Джеральдом затянулся и не закончился решительной победой.

— . . .

Толпа молчала, несмотря на большое количество собравшихся.

Арфеус быстро взял себя в руки и низко поклонился:

— Приношу свои извинения. Твои навыки превзошли мои ожидания, поэтому я перегнул палку. Это была моя вина.

Прежде чем Джеральд успел ответить, Арфеус поспешно покинул тренировочную площадку.

— Мне нужно время, чтобы прийти в себя, так что давайте встретимся в приёмной через 30 минут.

.

.

.

Когда зрители начали расходиться, словно отступающий прилив, Джеральд наконец сел и начал сильно кашлять. К счастью, внутренние повреждения оказались незначительными, и в кашле не было ни крови, ни фрагментов органов. Однако цвет его лица был нездоровым, что свидетельствовало о том, что его организм пережил серьёзный шок.

Карен покачала головой с бледным лицом:

— Он действительно человек? Откуда у кого‑то может быть столько маны?

— Кгху‑кху!

— Чёрт, ты в порядке?

Джеральд в отчаянии ударил кулаком по земле, не сводя глаз с того места, где скрылся Арфеус.

— Если бы это продолжалось и дальше, я бы проиграл, верно?

— Возможно. С таким количеством маны твоя выносливость закончилась бы первой, — ответил Люк.

— Чёрт возьми, я был совершенно напуган в конце.

— Ты ничего не мог поделать. Взрывного выброса маны было достаточно, чтобы удивить даже меня.

— Но ты бы победил, верно?

— . . .

Джеральд стиснул зубы.

Эвергрин похлопала его по плечу, пытаясь утешить:

— Ты хорошо сражался. Все были удивлены. Они не могли поверить, что простой член Рыцарей Лотоса может быть таким сильным. Ты поддержал репутацию нашего рыцарского ордена.

— . . .

Несмотря на её утешительные слова, Джеральд оставался мрачным. Высокомерного новичка, который когда‑то бросился на первом уроке на Теда, нигде не было видно. Благодаря многочисленным событиям он с болью осознал, что его талант уступает талантам настоящих гениев, таких как Лесиэль, Люк и Бан. Он уже много раз испытывал это чувство беспомощности, но он каждый раз приходил к одному и тому же выводу.

Джеральд отряхнулся и встал:

'Ничего не остаётся, кроме как работать усерднее...'

Несмотря на разочарование, он не мог отказаться от борьбы вместе со своими друзьями. Так что ему оставалось только продолжать неустанно пытаться.

— Хватит хандрить. Теперь пойдём и разберёмся с Арфеусом. Несмотря на некоторые странности, он оказался достаточно сильным, так что нам стоит попытаться заключить сделку, — с этими словами Джеральд пошёл вперёд.

Люк кивнул и последовал за ним.

Всякий раз, когда Джеральд признавал свои недостатки, он становился сильнее. Скорее всего, он скоро удивит всех своим прогрессом.

— Для начала давайте выполним нашу миссию.

Несмотря на необычное количество маны и относительно поверхностное мастерство, Арфеус был бесспорно силён.

С этой мыслью группа направилась обратно в приёмную. К счастью, Арфеуса не пришлось долго уговаривать, и он с готовностью согласился охранять печать.

— Однако у меня есть одно условие.

Хотя он и выдвинул неожиданное условие.

* * *

Проснувшись после беспамятства, Тед сразу же связался с Юфимией. Его циклы бодрствования стали более нерегулярными, и ему нужно было узнать, что произошло за это время.

После, короткого приветствия и новостей Теду в голову пришла мысль:

— Они же уже должны были встретиться, верно?

[Ты имеешь в виду своих учеников и "самопровозглашённого Героя"?]

— Да, я надеюсь, они смогут хорошо сотрудничать.

Через кристалл связи Тед видел недовольство Юфимии.

[Я тебя не понимаю.]

— О чем ты?

[Как ты можешь быть таким великодушным? Ты отказываешься от всех заслуг. Если бы люди знали, что именно ты совершил все эти подвиги, разве они не относились бы к тебе по‑другому?]

Тед медленно покачал головой:

— Они бы просто подумали, что у меня есть какой‑то скрытый мотив. В любом случае, сейчас лучше, чтобы кто‑то другой был в центре внимания. Благодаря Арфеусу ситуация на Севере значительно улучшилась, не так ли?

[Ты слишком великодушен.]

— Ну, он сейчас в довольно затруднительном положении.

У Юфимии была только одна причина для недовольства. За последние три года, хотя Тед и сбросил с себя личину Спасителя Теда, он не отказался от своих обязанностей героя. Он рос и тренировался, а также время от времени отправлялся в экспедиции по уничтожению демонов. Он защищал Север, разрушая крепости демонов и убивая высокопоставленных демонов, оставаясь при этом неизвестным. Но однажды, кто‑то начал присваивать себе его достижения и вести себя так, будто они принадлежат ему. Этим кем‑то был Арфеус.

Юфимия немедленно приказала наказать его, но Тед остановил ее:

— Он именно тот, кто нам сейчас нужен.

Проверка его биографии показала, что прошлое Арфеуса было чистым. На самом деле, оно было настолько чистым, что это почти вызывало жалость.

[И что ты теперь будешь делать? Отправишься в ещё одну экспедицию?]

— Нет, на этот раз у меня немного другой план.

Юфимия удивлённо посмотрела на Теда:

[О, правда?]

До сих пор Тед всегда чувствовал себя обязанным, поэтому он устроил кровавую бойню на Севере, истребляя демонов. Поэтому Юфимия была уверена, что и в этот раз он поступит так же.

Юфимия прищурилась:

[Тогда что ты задумал?]

— В этот раз…

Прежде чем Тед успел ответить, взгляд Юфимии дрогнул. Всё потому, что на лице Теда было выражение, которого она никогда раньше не видела. В его глазах читалась сложная смесь тоски, волнения и страха.

Тед продолжил:

— Я подумываю навестить всех товарищей по очереди.