▼

— Я пройду этот путь, чтобы очистить мир от всего зла.

— Я буду судить тех, кто попирает человечность и отрицает её достоинство.

— Каким бы трудным ни был этот путь, я никогда не отступлю ради тех, кто верит в меня, и ради истинной справедливости.

— Эпоха ждёт нового героя, и я возьму на себя это бремя.

— Я поставлю на кон всё в этой борьбе.

— Те, кто разделяет мою волю.

— Те, кто желает справедливости на этой земле.

— Присоединяйтесь ко мне.

— Я — новый герой, Второй герой, Арфеус.

— В честь первого героя, Спасителя Теда.

▲

Так заявил Арфеус, провозгласив себя новым героем. По мере распространения этого заявления реакция людей, особенно тех, кто знал настоящего Героя, была разной.

— Ха, посмотрите на этого парня. Он вытворяет всякое.

В глубине королевского дворца раздавались недоверчивые смешки.

В это же время в лагере Рыцарей Лотоса:

— В конце концов, это не профессор...

— Профессор не стал бы делать такое грандиозное заявление.

— Наш профессор никогда бы не стал таким самовлюблённым!

— Это может раздражать, но давайте пока с ним познакомимся. Нам сейчас нужна любая помощь.

Джеральд тихо высказал свои опасения:

— Он нагло называет себя вторым героем, так что, скорее всего, он настроен враждебно по отношению к нашему профессору. А что, если он и с нами будет груб?

Люк предложил простое решение:

— Мы просто его изобьём.

Такие разговоры велись в Святилище, где собрались дети. В настоящее время Нубельмаг, покинув Розенстарк, руководил сооружениями и защитными артефактами в Святилище.

Его помощница Сенетта спросила его с нежной улыбкой:

— Новый герой, разве вам не интересно?

Это была кукла‑горничная, которую Найхилл оставила для Нубельмага.

Нубельмаг фыркнул:

— Таких, как он, было много. Что мне действительно интересно, так это то, что и где делает твоя хозяйка.

— Агх, могли бы хоть сделать вид, что заинтересованы, как грубо!

— Бум!

В мастерской Святилища снова громко зазвенел молоток.

И наконец, на передовой.

Рыцари Рассвета в целом отнеслись к этому скептически:

— Новый герой, да...

— Кто этот парень, чёрт возьми?

— Пусть говорит, что хочет. Сейчас нужны даже такие люди.

— Будет больше проблем, если он быстро умрёт.

В этот момент кто‑то сказал:

— Что, если у него действительно есть потенциал стать героем? Он совершил довольно выдающиеся подвиги.

Последовал немедленный ответ:

— Тогда, как и командир, он постепенно будет выделяться. Мы можем подумать об этом, когда придёт время.

— Верно. А пока давайте отправимся на охоту. Наш новый рекрут уже сбежал.

— Эй, эй!? Лесиэль! Дай и нам помахать мечами!

.

.

.

Арфеус. Его происхождение было неизвестно, как и его прошлые поступки. Никто не знал, какой жизнью он жил до того, как появился на публике. Ходило множество слухов, например, что он был родом из отдалённой фермерской деревни, как первый Герой, или что он уединился в глубокой горной долине, чтобы тренироваться после обретения просветления. Однако до сих пор ничего не было ясно. Даже сам Арфеус хранил молчание о своём прошлом. В любом случае, его имя стало известно около двух лет назад. Арфеус вёл активную деятельность на Севере.

Хотя весь континент находился в плачевном состоянии, Северу было особенно тяжело. Это произошло потому, что Тео, поглотивший Йола, постоянно отправлял свои войска на разведку и в рейды, зная, что Тед скрывается неподалёку. Первое, что сделал Тео после поглощения Йола, — это захватил Магическую башню. В тот день 100 могущественных магов, включая Людвига Босмана, хозяина башни, стали нежитью, и Тео с пользой для себя применил свою новообретённую армию личей.

Всякий раз, когда личи захватывали какую‑то территорию, она выглядела так, будто подверглась бомбардировке, и без того пустынный Север терял остатки своей жизненной силы. Если бы не полулюди под предводительством Кукулли, пришедшие с Севера на помощь людям, человечество на Севере было бы полностью уничтожено.

Именно в этот период внезапно появился Арфеус. Поначалу Арфеус действовал в одиночку, поэтому мало кто видел, как он сражается. Однако, где бы он ни появлялся, за ним всегда оставались следы. Он успешно отражал набеги армии личей и даже выследил нескольких гигантских монстров, известных как северные бедствия, так что энтузиазм людей был вполне объясним. Всё больше и больше людей на Севере начинали следовать за ним, и таким образом он добился достаточного признания, чтобы смело объявить себя вторым Героем. Те, кто последовал за Арфеусом, уже собрались там, где он остановился, и образовали внушительную вооружённую группу.

— Герой, можно войти?

— Входи.

Молодой человек, погружённый в раздумья, поднял голову.

На вид ему было от 20 до 25 лет. Он был очень высоким, с крупными жилистыми мышцами, которые рельефно выделялись на его широком теле. Внимательные люди могли заметить, что его причёска очень напоминала ту, что была у Спасителя Теда в юности.

— Тогда, пожалуйста, извините меня.

Человек, вошедший в шатёр, был одет как дворецкий. Он был слугой северного лорда, который предложил Арфеусу пожить у него и смотрел на Арфеуса с большим восхищением.

'Он предпочёл остаться в этой скромной палатке в горах, несмотря на то, что ему предложили замок лорда.'

Он даже отказался от всех приветственных банкетов и банкетов в честь победы, сказав, что если есть такие ресурсы, то их следует отдать голодающим жителям.

'Воистину, он ведёт себя как Герой.'

Арфеус слабо улыбнулся в ответ на восхищённый взгляд дворецкого.

На самом деле всё это было намеренной имитацией действий Спасителя Теда в юности. Этот метод уже однажды помог добиться признания, поэтому Арфеус был уверен, что это сработает и в этот раз.

Голубые глаза Арфеуса встретились с глазами дворецкого:

— Что привело тебя сюда?

— Вы же просили сообщать, когда к вам приходят гости, не так ли?

— Да.

— Прибыл посланник из Святилища.

— Святилища?

Арфеус слегка нахмурился.

Дворецкий добавил пояснение:

— Это своего рода организация помощи…

— Да, я знаю. Это группа, созданная последователями фальшивого героя.

— Т‑так и есть.

Дворецкий был слегка удивлён прямолинейностью Арфеуса.

— Значит, посланники — Рыцари Лотоса...

— Откуда вы узнали?!

— Разве не всем известно, что они союзники? Очевидно, кого они отправили бы в качестве посланников на опасный Север.

С улыбкой Арфеус поправил одежду и резко встал.

— Итак, кто пришёл?

Арфеус кивнул, получив список имён:

'Пришли только основные участники Рыцарей Лотоса.'

— Они сказали, что обсудят цель своего визита лично.

— Хорошо, их цель очевидна.

Причина, по которой они пришли лично, была ясна — просьба о союзе.

— Похоже, они намерены испытать меня.

— Испытать вас?

Лицо дворецкого исказилось от недовольства:

— Что проверять? Все жители Севера могут подтвердить вашу силу.

Арфеус усмехнулся:

— И всё же мы должны их развлечь. У нас тоже есть свои желания.

* * *

Четверо мужчин и женщин, сидевших на диванах в приёмной, выглядели немного скучающими.

Крепкий на вид молодой человек, то и дело поправлявший украшения, глубоко вздохнул. Его проницательный взгляд, волевой подбородок и коротко стриженные светлые волосы производили сильное впечатление.

— Я думал, мы остановимся в замке лорда, но почему мы в какой‑то полевой палатке? Сколько нам ещё ждать?

В отличие от него, красивый молодой человек с чёрными волосами махнул рукой, пытаясь его успокоить.

— Наберись терпения. Ты же не ребёнок. Почему ты так волнуешься?

Длинные волосы, ниспадавшие ему на плечи, придавали ему свободный и расслабленный вид, который сильно отличался от его прежнего резкого и сурового поведения.

— Он обязательно придёт, если мы немного подождём.

В этот момент сидевшая рядом с ним блондинка заговорила:

— И всё же это уже слишком. Какой смысл задерживать людей?

Услышав слова Эвергрин, Люк резко изменился менился в лице:

— Точно, они сошли с ума. Может, мне взбеситься? Убить их всех?

Его внезапная перемена тона заставила наблюдавших за ним Джеральда и Карен одновременно покачать головами:

— Люк не изменился с тех пор, как был студентом.

Джеральд глубоко вздохнул и положил руку на плечо Карен:

— Правда, Карен?

Её милое личико, обрамлённое короткими волосами, скривилось от досады.

— Руки прочь.

— Да...

Прошло ещё немного времени, прежде чем они смогли продуктивно поговорить.

Удивительно, но Джеральд заговорил первым:

— Кстати, как вы думаете, правильно ли будет сообщить этому Арфеусу или как там его, где находится печать?

Услышав его серьёзный тон, остальные перестали улыбаться и сосредоточились:

— Чем больше защитников, тем лучше. Нам и так не хватает людей.

— Это ещё не решено. Мы здесь для того, чтобы сначала оценить, достоин ли он этого.

— Верно...

Они говорили о "Пяти Печатях". "Пять Печатей", которые Баррет Намсов создал, пожертвовав своей жизнью, были переданы нескольким заслуживающим доверия людям. Тед и его спутники не могли в одиночку защитить их все, поэтому Юфимия мобилизовала элиту Империи, созданную под руководством Зион Хаяшин, для охраны некоторых из них, а также Рыцарей Лотоса и Рыцарей Рассвета.

Конечно, не все места, где хранились "Пять Печатей", были известны людям. Сущность, которая блокировала проход в Царство Демонов, была неизвестна никому, кроме нескольких высокопоставленных чиновников. Рыцари Лотоса знали о ней только как о "печати, подавляющей зло". Они смутно подозревали, что эта печать связана с их профессором. Поэтому они с некоторым скептицизмом отнеслись к идее привлечь к этому делу Арфеуса, который объявил себя "новым Героем".

— Тем не менее, решение за нами. Давайте встретимся с ним и сначала всё обсудим. Он, безусловно, обладает значительной властью. Если он нам не подходит, мы можем просто наладить с ним сотрудничество, что всё равно принесёт пользу Святилищу.

— Жаль, что Бан не смог прийти. Его мнение было бы решающим.

— Мы не могли отвлечь его от такой важной встречи. Давайте сделаем всё возможное, чтобы самим оценить ситуацию.

За последние несколько лет Бан, руководя Рыцарями Лотоса, проявил свои лидерские качества. Дело было не только в его профессиональных навыках, но и в его способности понимать людей и распознавать их потенциал. Бан был непревзойдённым специалистом по подбору персонала, и его отсутствие ощущалось очень остро.

— Кстати, раз уж он внезапно объявил себя новым Героем, похоже, он не прочь прославиться… Оставит ли он свою крепость на Севере, чтобы помочь нам?

— Если он беспокоится о своей репутации, возможно, он не захочет нам помогать.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Представь себе картину: новый Герой обнимает учеников "лжегероя". Впечатляющая картина, не так ли?

В этот момент их прервал странный голос:

— Ну, слава меня не особо интересует...

Они повернулись на звук, и их лица помрачнели. Они не слышали, как открылась дверь.

Арфеус, тот кого они видели на портретах, смотрел на них с непринуждённой улыбкой.

— Я и не подозревал, что выдающиеся Рыцари Лотоса так любят посплетничать.

Джеральд широко улыбнулся и тут же ответил:

— Мы тоже были удивлены, узнав, что третий Герой любит подслушивать.

Губы Арфеуса изогнулись в странной улыбке:

— Я второй.

— Ну что ж...

— Эй, Джеральд! — прошептала Карен, но ухмылка Джеральда не изменилась.

Люк заметил, что Джеральд намеренно ведёт себя вызывающе.

Арфеус заговорил холодным тоном:

— Не стоит терять время, ведь твои намерения очевидны.

— Ты говоришь разумные вещи.

— Следуйте за мной.

— Вжух.

Плащ Арфеуса взметнулся, на мгновение заслонив им обзор.

— Тренировочная площадка немного в стороне. Мы можем поговорить по дороге.