Старик стоял перед древним деревом. Его взгляд, которым он изучал состояние дерева, заметно дрожал.

'Его жизненная сила расходуется слишком быстро.'

Гигантский ствол и толстые ветви Баррета Намсова оставались такими же внушительными, как и прежде. Однако прежняя жизненная сила и энергия, казалось, покинули его. Кора дерева потрескалась и начала осыпаться, а её цвет стал тёмным и тусклым. Это произошло потому, что он вложил всю свою жизненную силу в поддержание "Пяти Печатей". Баррет существовал сотни лет как древнее дерево, постепенно накапливая природную ману. Однако теперь ему было трудно поддерживать печать даже в течение трёх лет. Это заставило Идзаро осознать, насколько невероятно мощной была сила "Пяти Печатей".

'Но даже это теряет свою эффективность.'

Идзаро глубоко вздохнул.

Шаг за шагом приближаясь к дереву, он осторожно протянул руку, чтобы коснуться его, словно приветствуя старого друга.

[Ты пришёл?]

На стволе дерева появилось человеческое лицо. Баррет посмотрел на Идзаро.

— Я пришел, как только закончил свою работу.

[Ты усердно трудился. Я убедился, что печать снова работает как надо.]

— Усердно трудился, говоришь. Тебе пришлось гораздо тяжелее, чем мне.

Идзаро на мгновение замялся, прежде чем спросить:

— Сколько у нас осталось времени?

[Около года.]

— Человечество в большом долгу перед тобой...

[Ничего особенного.]

На лице древнего дерева на мгновение появилась детская улыбка.

[Ты пришёл навестить его?]

— Да...

[Заходи.]

С тихим скрипом в стволе дерева показался проход.

Идзаро вошёл, продолжая разговор.

— Как дела у Теда?

Голос Баррета, казалось, звучал прямо у него в голове:

[Кажется, он всё ещё крепко спит. Он впервые так надолго потерял сознание, и это немного тревожит.]

— Должно быть, он получил значительные преимущества...

[Надеюсь, что так.]

Внутреннее пространство было небольшим, но уютным. Там стояла кровать, и, как и сказал Баррет, Тед, погруженный в глубокий сон, мирно лежал.

Мактания, которая пришла раньше, слегка помахала рукой:

— Ты здесь? Ты опоздал.

— Я пришел, как только смог. Ты быстро добралась.

— Я хотела его увидеть.

Идзаро и Мактания стояли у кровати.

Пространство наполнял звук ровного, глубокого дыхания.

Взгляд Идзаро упал на закрытые глаза Теда:

'Что же ты видишь, брат?'

Первый год прошёл по плану. Тед начал погружаться в виртуальную реальность, основанную на записях "???". Внезапно у Теда начало расти понимание тех, кого копировал "???". Некоторые из них были такими же могущественными, как современные герои.

Тед приобрёл новые способности и знания, интегрировав их в свои изначальные боевые искусства. В результате в его уникальную технику "Бесконечность" добавилось несколько приёмов.

▼

— Понимание Лорда Красной Башни Адено Снука возросло.

— Понимание лидера группы "Серебряная луна" Аннабеллы Клив возросло.

— Понимание короля рыцарей Араца Руса возросло.

▲

▼

— Техника "Бесконечность: врата уничтожения" теперь доступна.

— Техника "Бесконечность: тень вечности" теперь доступна.

— Техника "Бесконечность: время очищения" теперь доступна.

▲

Каждая из этих техник была мощной.

▼

— В печь были добавлены новые материалы.

▲

▼

Уникальная способность пользователя: "Эволюционировавшая мимикрия" — усилилась.

▲

Но как раз в тот момент, когда сила Теда увеличивалась шаг за шагом, пришло срочное известие. Было подтверждено, что Королю Демонов удалось открыть Врата и вернуться в Царство Демонов.

Присутствие Короля Демонов внезапно исчезло из 50‑го сектора за одну ночь. Для проверки имперская сторона отправила разведывательные отряды. Однако они не смогли обнаружить огромное и уникальное присутствие Короля Демонов.

Таким образом, они приступили к экстренному совещанию по стратегии:

— Произошло то, чего мы боялись больше всего...

— Учитывая концентрацию демонической энергии в Царстве демонов, Король Демонов восстановит свою силу менее чем за год. Нет, он может даже стать сильнее, чем раньше.

Таким образом, были предложены различные контрмеры. Предложения варьировались от обращения за помощью к Небесному Царству до максимально возможного продвижения по демоническим территориям за оставшееся время. Однако Мактания твёрдо заявила, что Небесное Царство не могло действовать в данный момент, а другие меры столь же неэффективны.

Тогда вперёд вышел Намсов:

[Думаю, я смогу выиграть для нас немного времени, но мне понадобится ваша помощь.]

В этот момент была раскрыта великая магия, о которой он давно мечтал, — "Пять печатей".

— Ты действительно можешь заблокировать пространственный проход? Это вообще возможно?

[Если быть точным, это двойная печать. Она не только блокирует пространственный проход, но и создаёт своего рода фильтр на входе. Мелкие демоны могут найти способ пройти, но такие существа, как Король Демонов, которым требуется значительная причинно‑следственная сила, будут полностью заблокированы.]

— Причинно‑следственная сила. Ты разработал магию, которая может управлять причинно‑следственными связями?

[Я уже определил пять мест, где будут установлены печати. Пока эти печати целы, Король Демонов не сможет вернуться в этот мир.]

Услышав это объяснение, Идзаро содрогнулся.

Стало понятно, что Баррет превзошёл своего отца, Платуза Намсова, в магии.

[Но ни один из столпов не должен быть разрушен. Если сила печатей ослабнет, Король Демонов, возможно, не сможет спуститься напрямую, но всё равно сможет оказывать косвенное влияние на наш мир.]

— Нам нужно будет согласовать свои действия с императорской семьёй...

Столпы печатей должны быть защищены. Эта мысль прочно засела у них в головах. Однако на этом предупреждения не закончились.

Баррет говорил серьёзным тоном:

[К сожалению, даже Пять Печатей — это лишь временная мера. Она лишь даст нам немного времени.]

Именно тогда Баррет пристально посмотрел на Теда:

[Итак, в это время ты должен рискнуть.]

От упоминания о риске, который предлагал Баррет, все, до этого кивавшие, внезапно посерьёзнели.

[Активируй фрагмент "???". Это ускорит развитие твоей мимикрии.]

Прежде чем Тед успел задать следующий вопрос, Баррет продолжил объяснение. Его мимикрия и мимикрия "???" имели одни и те же корни, но их эффективность существенно различалась. Мимикрия Теда была ограничена пониманием, и для воспроизведения сущности ему требовалось много времени и усилий. В отличие от этого, мимикрия "???" могла воспроизводить цель без каких‑либо ограничений, и сила, которую она могла использовать, была на другом уровне. Иногда она была в несколько раз сильнее оригинала.

[Фрагмент "???" внутри тебя в сочетании с созданной мной виртуальной реальностью может позволить тебе частично возродить "???" в твоём ментальном мире.]

— И что делать, когда он возродится?

[Тебе нужно более глубокое понимание "???".]

Когда Тед просматривал воспоминания Зеро, он слышал комментарий о том, что понимание "???" увеличивалось. Это означало, что "???" тоже мог быть воспроизведен. Столкновение с его сущностью ускорило бы процесс понимания. Это было бы гораздо эффективнее, чем просто наблюдать за ним в виртуальной реальности.

— Подожди.

Изаро вмешался в их разговор:

— Если не брать в расчёт опасность, действительно ли этот план стоит того, чтобы рисковать?

[Что ты имеешь в виду?]

— Однажды "???" уже потерпел поражение от Короля Демонов. Разве не лучше позволить Теду постепенно развиваться, а не полагаться на силу, которая уже однажды подвела?

Удивительно, но на вопрос Идзаро ответил сам Тед:

— Нет, "???" проиграл Королю Демонов, потому что целей для мимикрии было недостаточно, а не потому, что сама способность была слабой.

Люди Второй Эпохи, которые постоянно сражались, были намного сильнее тех, кто жил в мире Первой Эпохи. В то время как магия пришла в упадок, их достижения в боевых искусствах были на другом уровне.

Баррет добавил:

[Всё верно. Если бы в эту эпоху существовал "???", который смог бы скопировать Спасителя Теда и других героев, демоны были бы давно истреблены.]

— Люди тоже были бы истреблены, — усмехнулась Ларз.

Не обращая внимания на Ларз, Баррет продолжал смотреть на Теда:

[Таким образом, твоя роль и решение имеют решающее значение. Готов ли ты встретиться лицом к лицу с "???" в своём сознании и "понять" его? Если ты не уверен или считаешь этот план неразумным, ты можешь отказаться. Есть альтернатива.]

— Альтернатива?

[Продолжай неуклонно расти и сдерживай демонические силы до возвращения Короля Демонов. Однако тебе придётся рискнуть и пойти на раскол, чтобы ускорить объединение человечества.]

Тед погрузился в глубокие раздумья.

Понять и воспроизвести "???", чтобы получить его полную мимикрию, и использовать эту усиленную силу, чтобы сразиться с Королём Демонов в финальной битве. Баррет Намсов считал, что это лучший путь.

Пока Тед молчал, остальные начали спорить. Одни возражали из‑за опасности, другие считали, что стоит попробовать. Но в конечном счёте решение оставалось за Тедом, и вскоре все взгляды устремились на него.

Мактания добавила последнее замечание:

— Подумай хорошенько. Если ты проиграешь битву за господство в своём ментальном мире, ты можешь потерять своё тело. Тогда надежда человечества тоже исчезнет.

Тед посмотрел на неё глубоко посаженными глазами:

— Я знаю, но ожидание без каких‑либо изменений тоже не даёт надежды.

Это было бы всё равно что ждать медленной, неизбежной смерти.

При этих словах Теда лицо Баррета слегка дрогнуло:

[Значит ли это…]

Тед кивнул:

— Я сделаю это...

Тед вспомнил монстра, который, маниакально смеясь, убил тысячи людей.

Тед коротко вздохнул:

— Я сражусь с ним.

Мактания глубоко вздохнула, едва не сотрясая землю.

Так началось их странное сосуществование.

* * *

— . . .

Тед плыл по течению в глубоком море своего подсознания. Независимо от того, были ли его глаза открыты или закрыты, картина не менялась. Бесчисленные фрагменты образов и эмоций. Их слабое свечение тускло освещало темно‑синюю гладь.

В бесконечно огромном пространстве фрагменты света беспорядочно перемещались, собираясь, а затем захлестывая его, подобно приливной волне. Смех, чьё‑то лицо, волнение и любовь, страх и боль — всё это по очереди пронеслось перед героем.

Последним был холодный голос:

[Ты жалкий глупец.]

Тед ответил:

— Чем ты так недоволен?

[Недоволен? Чем я недоволен?]

"???" прорычал:

[Я недоволен тем, что существо с беспрецедентной способностью к мимикрии ведёт себя как жалкий идиот.]

Но Тед не отступил:

— Не похоже, чтобы ты вёл себя разумно. Скорее, ты всё это время был глупым и недалёким.

[Что ты знаешь, чтобы говорить такие вещи?]

— Я мог бы сказать тебе то же самое.

Их разговоры обычно проходили в таком ключе.

"???" сильно ненавидел Теда. Человек, который верил в зло в человечестве, против человека, который верил в добро в человечестве. Было бы странно, если бы они хорошо ладили.

После всех разговоров, Тед счёл "???" ещё более отвратительным и жалким. Сопляк, который ненавидел всё человечество и без разбора причинял вред только потому, что был разочарован в нескольких людях. Такое впечатление сложилось у Теда о "???". Наверное, поэтому комментарии с пониманием были редкими.

К счастью, вопреки опасениям Мактании, не было ни одного случая, когда он терял контроль над своим телом, но, несмотря на прошедшее время, Тед так и не смог понять мотивы и образ мыслей "???".

[Тебе, у которого нет ничего, кроме урезанной способности, явно есть что сказать.]

Выражение лица Теда слегка изменилось.

Как его мимикрия могла быть урезанной? Конечно, до того как мимикрия эволюционировала, когда он мог только копировать внешность, этот термин был уместен. Но теперь он мог копировать и способности, термин "урезанная" не подходил.

[Ха‑ха, фраза "лягушка в колодце", кажется, придумана специально для тебя.]

Но, похоже, "???" говорил это не для того, чтобы посмеяться над телом.

[Хочешь найти подсказку, как победить Короля Демонов? Хочешь улучшить свою мимикрию?]

Слова "???" заставили Теда сосредоточиться, несмотря на насмешливый тон. Он перестал возражать.

"???" похоже, был доволен этим и смягчил тон:

[Счастливчик. Между моей мимикрией и твоей есть фундаментальное различие. Зеро, должно быть, намеренно "убрал" его у тебя в целях безопасности.]

В этот момент перед телом появилось множество дверей, их петли были покрыты мхом, а поверхности изношенными и крошащимися. Но, несмотря на их вид, ручка ближайшей двери слабо светилась.

[Ну, что ты думаешь? Хочешь попробовать?]

Голос стал мягким, едва уловимым:

[Полная мимикрия, такого ты ещё не видел.]

— Щёлк.

Ручка повернулась.