На Севере появился новый герой.

Реакция детей на заявление Бана разделилась на два основных типа:

— Вдруг? Что это за герой?

Одна группа явно слышала об этом впервые, а другая уже знала о новом герое:

— Я слышал об этом. В последнее время новый герой производит невероятное впечатление.

— О, я тоже слышал об этом. Напомни, как его зовут?

— Это было очень громкое имя.

Бан положил документ на круглый стол и произнёс:

— Арфеус.

Взгляды детей были прикованы к портрету, прикреплённому к документу.

Джеральд пробормотал:

— Он такой же красивый, как и я.

Карен нахмурилась, показывая, что она абсолютно не согласна.

Неудивительно, ведь этот "Арфеус" был поразительно красив. Его лицо производило впечатление аккуратности и чистоплотности, с умеренно острым подбородком и густыми, выразительными бровями. Слегка приподнятые глаза, казалось, выражали уверенность и высокомерие. Он был привлекательным мужчиной с несколько надменным и гордым видом.

— Арфеус, да? Звучит как имя мифического героя.

— Кто знает, настоящее ли это его имя.

Бан кивнул:

— Верно. Говорят, он невероятно талантлив, но я никогда раньше не слышал его имени.

Слава об Арфеусе начала распространяться всего несколько месяцев назад.

Остальные тоже с любопытством смотрели на портрет Арфеуса:

— Он выглядит примерно нашего возраста…

— Говорят, он активен на севере.

Север долгое время был самым опасным регионом из‑за частых вторжений 2‑го легиона Тео. Мог ли такой опытный человек оставаться незамеченным в этом логове зла?

— Конечно, он мог тренироваться в уединении в какой‑нибудь скрытой долине…

Они одновременно замолчали, как будто заключили договор.

Они все думали об одном и том же:

— Может, это профессор?

Люк медленно покачал головой:

— Сомневаюсь, что он стал бы действовать так открыто.

Эвергрин добавила:

— И я не думаю, что он стал бы действовать в обличии нашего возраста.

Карен говорила с угрюмым видом:

— Это правда.

Снова повисла тяжёлая тишина. Прошло почти три года с тех пор, как Тед покинул Розенстарк. Три года — немалый срок. Однако этого времени было слишком мало, чтобы забыть самый счастливый год в их жизни. Защитив их от смертоносной атаки Йола, Тед ушёл, весь в синяках и ссадинах. Мысли о нем вызывали тяжёлую пустоту в их сердцах.

Несмотря на то, что они смеялись, болтали и жили искренне, они всегда чувствовали, что часть их сердец была пуста. Если бы контакт был полностью прерван, это было бы действительно тяжело. К их счастью, Тед продолжал отправлять им сообщения. Проблема была в том, что это было очень односторонне.

— Когда мы в последний раз получали от него весточку?

— Около года назад.

Джеральд посмотрел на своё оружие: теневое копьё, Умбра.

Оно было отправлено в особняк семьи Брайс рано утром. На древке копья была выгравирована та же фраза: "Моему дорогому ученику Джеральду. С любовью и поддержкой", — было написано уникальным корявым почерком Теда. Не было никаких сомнений в том, чей это почерк. Это был тот же почерк, которым были исписаны доски во время лекций.

Не только Джеральд, но и остальные постепенно получили по 17 видов оружия из Ключа Вальбера. К оружию прилагались подробные инструкции и описания его функций. Сколько раз это мощное оружие спасало им жизнь? Тед защищал их издалека. Но помощь не ограничивалась оружием. Тед, казалось, наблюдал за ними откуда‑то сверху и присылал подходящие советы в письменном виде всякий раз, когда их развитие тормозилось.

Но, к сожалению, они не могли с ним связаться. Прошёл почти год с тех пор, как прекратились даже редкие односторонние сообщения. Они не только скучали по своему учителю, но и очень переживали, что с ним могло что‑то случиться.

Эвергрин с глубоким вздохом уронила голову на круглый стол:

— Профессор… где же вы сейчас и что делаете?

Люк спокойно ответил ей:

— Где бы он ни был, он, должно быть, старается ради всеобщего блага.

Услышав его слова, все погрустнели.

Карен надула губы и откинула волосы назад:

— Конечно, он бы так и сделал...

Её чёрные как смоль глаза обратились к картине, висевшей в углу шатра. Это была картина, которую Лесиэль сделала во время фестиваля в первом семестре. Одна из немногих сохранившихся картин Лесиэль.

— . . .

Тед стоял среди детей, собравшихся перед таверной. Хотя на первый взгляд его выражение лица казалось суровым, никто из них не мог не заметить мягкости и намёка на улыбку на его лице.

— Я просто скучаю по нему... — прошептала Карен, отворачиваясь.

— Все усердно работали до поздней ночи, — сказал Бан, завершая собрание после обсуждения ещё нескольких вопросов.

— В любом случае, это определённо хорошо, что появился новый герой. То, что его называют "героем", означает, что он окажет большую помощь, и у людей появится надежда. Определённо найдутся области, где мы сможем сотрудничать, поэтому я постараюсь связаться с ним.

Все кивнули в знак согласия.

— Надеюсь, он хороший человек.

— Хорошему товарищу всегда рады.

— Бан, тебе тоже нужно отдохнуть.

— Все, вы хорошо поработали! Приятных снов!

Наступила глубокая ночь. Все устало попрощались и покинули палатку Бана.

— Покормлю Шэдоу, а потом пойду спать.

Когда Карен, оставшаяся последней, наконец ушла, в палатке снова воцарилась тишина. Только слабое посапывание Шэдоу и скрип пера Бана накладывались друг на друга.

До сна Бану было ещё далеко. Рыцари Лотоса получили признание за свои заслуги и начали сотрудничать с королевской семьёй. Они получали информацию о ближайших монстрах и демонах в режиме реального времени. Бан, занятый планированием оптимальных маршрутов и стратегий, не спал две ночи подряд. Даже для такого крепкого человека, как он, усталость была невыносимой. Однако он не мог позволить себе отдохнуть. Одна ошибка в его плане могла стоить многих жизней.

'Профессор, должно быть, постоянно жил в таком напряжении.'

Прошло ещё несколько часов, прежде чем в палатке погас свет. Уже наступило зимнее утро, но до рассвета было еще далеко. На завтра было запланировано масштабное завоевание. Бан собирался взять в руки меч, так как не мог доверить все своим подчинённым.

Сидя на своей импровизированной кровати, Бан вдруг протянул руку и открыл коробку на полу. Внутри лежала тщательно ухоженная сфера связи.

— Биип...

Звук подключения продолжался ещё долго, но, как обычно, ответа не последовало.

— . . .

Бану потребовалось немало времени, чтобы заснуть. Ему снился сладкий сон о рыжеволосой девушке.

* * *

Мощный всплеск магии сопровождался грохотом и дрожанием земли.

Два силуэта стояли вокруг магического круга, настолько сложного, что даже Архимагу было бы трудно его расшифровать. Они без остановки повторяли заклинания.

Конечно, время от времени они жаловались:

— Чёрт, это слишком тяжело!

Огромная магическая сила, которую они излучали, была слишком велика для двух человек. Чрезвычайно концентрированная мощная энергия текла вдоль границы барьера, укрепляя печать внутри.

Если бы здесь присутствовал кто‑то, хоть немного разбирающийся в магии, он был бы потрясён увиденным. Сила драконьей расы и тайные знания Первой Эры. Здесь бурлила сила, которая полностью превосходила существующие магические системы.

В вихре, созданном их объединёнными силами, их светло‑голубые и серебристые волосы смешались и затрепетали в воздухе.

— Ещё немного!

По мере того как они вливали в него всю свою магию, цвет барьера постепенно менялся с тускло‑серого на нежно‑голубой.

Наконец их напряжённые лица расслабились.

Ларз и Кукулли переглянулись и без слов рухнули на землю.

— Наконец‑то всё закончилось. Отличная работа, юный дракон.

— Агх, в следующем месяце нам придётся сделать это снова. Это действительно хлопотно.

— Я же тебе говорила. Вступить в отношения с этим парнем — значит быть использованной.

Кукулли вытерла пот, растянувшись на полу.

Удивительно, но, если не считать чуть более крупных рогов, она выглядела почти так же, как три года назад. Однако её способности значительно возросли, и теперь она могла полностью контролировать силу Ледяного Дракона. Именно поэтому ей доверили одну из пяти печатей.

— Биип.

В этот момент зазвонил кристалл связи Ларз.

Кукулли и Ларз вскочили на ноги и напряжённо уставились на кристалл. Ларз осторожно проверила полученное сообщение.

— Что там написано?

— У других тоже никаких проблем не возникло.

К счастью, похоже, что Идзаро и Мактания тоже успешно завершили обслуживание.

Они обе рухнули обратно на землю.

Печать, которую они регулярно обслуживали, называлась "Пять Печатей". Баррет Намсов вместе с Идзаро, Мактанией, Ларз и Кукулли создали эту печать два года назад с помощью магов высшего уровня. Функция Пяти Печатей заключалась в "разрыве измерений", проще говоря, в блокировке путей в этом измерении, чтобы "Врата" больше нельзя было открыть.

Семья Намсов на протяжении многих поколений владела магией измерений. Даже во времена Первой Эры они могли перемещаться за пределы Врат и расширять сами Врата. Барретт презирал Платуза, но не отказался от этой специализации. Вместо этого он решил, что решение проблемы, вызванной пространственной магией, кроется в самой магии, и посвятил её изучению сотни лет. В результате появилась тайная техника "разделения измерений". Как только стало ясно, что Король Демонов переместился в Царство Демонов, заклинание было немедленно применено.

Восстановив ману, Кукулли медленно поднялась с места:

— Итак, мы выиграли около месяца времени?

Ларз ответил вялым голосом, всё ещё лежа:

— Да, но печать не бесконечна. Нам нужно найти решение.

Эта магия была настолько грандиозной, что отделяла это измерение от других. Какими бы выдающимися ни были собравшиеся маги, добиться идеального результата было непросто. Несмотря на то, что Барретт Намсов пожертвовал накопленной за столетия жизненной силой, катастрофа стремительно приближалась.

Хотя на этот раз они получили отсрочку на месяц, не было никакой гарантии, что так будет и в следующий раз. Существовала даже вероятность того, что обслуживание не удастся провести, и пространственный проход широко распахнётся. Это был бы конец.

Прошло ровно четыре года с той великой битвы, в которой пал Спаситель Тед. Король Демонов, должно быть, уже полностью восстановил свою изначальную силу. Мысль о том, что он может вернуться во всей своей мощи, ужасала.

Кукулли глубоко вздохнула:

— Ха… Это так угнетает.

Ларз, что было для нее нехарактерно, тоже выглядела серьёзной. Конечно, дело было не в какой‑то вялой заботе о человечестве. Она боялась, что та захватывающая жизнь, которой она наслаждалась, закончится.

'Веселье только началось, и уже заканчивается?'

Идзаро, гомункул, созданый из сущности Зеро, и Барретт Намсов, живой свидетель Первой Эры — Ларз буквально закричала от радости, когда узнала об их существовании.

'Они даже научили меня тайной магии.'

В результате Ларз жила самыми счастливыми днями в своей жизни. Ей ещё предстояло изучить горы знаний, и мысль о том, что Король Демонов внезапно появится и лишит её всего этого удовольствия, была невыносима. Поэтому Ларз добровольно помогала поддерживать и восстанавливать "Пять Печатей", не ожидая никакой компенсации.

'Ну… я бы и не получила компенсацию, даже если бы захотела.'

Ларз протянула руку и погладила Кукулли по голове.

Кукулли наслаждалась прикосновением и мурлыкала, как кот.

— Нашему нарушителю спокойствия пора возвращаться.

— Мм… Действительно.

Тед уже давно был без сознания.