— Ха...

Эта зима была суровее, чем в прошлом году.

— Ха...

Нет, за последние несколько лет мир стал ещё более беспощадным к людям.

— Ха...

Мужчина, который бежал, задыхаясь, наконец остановился. Жители деревни, бежавшие вместе с ним, тоже остановились. Преследующая их угроза никуда не исчезла. У них просто не осталось сил, чтобы продолжать бежать.

— Ха...

Сквозь прерывистое дыхание мужчины доносилось рычание чудовищных тварей. Их было не одно. В темноте светились десятки красных глаз. Звук шагов по снегу заставил мужчину пригнуться и беспомощно сесть.

— Х‑хик…

Монстры. Ещё несколько лет назад он думал, что они не имеют никакого отношения к таким, как он, жителям центрального региона западного континента. Конечно, их иногда видели, но их быстро истребляли. Но теперь монстры вторглись в его дом, убили его семью и соседей и угрожали его собственной жизни.

— Вжух.

Монстр, похожий на богомола, поднял переднюю лапу, похожую на косу. Она была достаточно острой, чтобы одним быстрым движением разрезать человеческую плоть и кости.

Когда мужчина почувствовал приближение смерти, его лицо побледнело.

Раздался звук чего‑то оторванного и упавшего на землю.

Мужчина, крепко зажмурившись, осторожно ощупал свою шею. Она всё ещё была на месте.

— Что… это…

Мужчина, собравшись с духом, открыл глаза и увидел монстра, лежащего на боку и истекающего чёрной кровью. Его голова была оторвана. Пострадал не только монстр впереди, но и почти половина тех, кто прятался позади, оскалив зубы, тоже были рассечены наискосок и рухнули на землю. Как будто их пронзил гигантский невидимый клинок.

С опозданием раздались чудовищные крики выживших монстров, и одновременно с этим послышались быстрые шаги.

— Назад!

Это был молодой человек, размахивающий огромным мечом, почти таким же большим, как и он сам. Несмотря на то, что он нырнул в толпу монстров, в несколько раз превосходящих его по размерам, в его алых глазах не было страха. Его длинные, зачёсанные назад чёрные волосы яростно развевались.

Наблюдавший за этим мужчина вздрогнул. Он с трудом мог следить глазами за движениями юноши.

Юноша пробирался среди монстров, двигаясь проворно, как животное, и ужасающие монстры падали, как осенние листья.

Следующая подоспевшая группа была не менее грозной. Среди них был грозный юноша, вооружённый тёмным копьём, он издавал звук, похожий на жужжание пчелиного роя. Какими бы живучими ни были монстры, они не могли выжить с дюжиной дыр размером с голову в своих телах. Несмотря на то, что монстры приближались к нему сзади, юноша не отступил, а вместо этого вонзил копьё в их тени на земле. В телах монстров тут же появились дыры, и в небо брызнула чёрная кровь.

— Джеральд! Я же говорила тебе не бросаться вперёд одному!

Раздался чёткий голос, и на монстров обрушился дождь из стрел. Монстры попытались быстро увернуться, но стрелы летели под странными углами и настигали их.

— Бах!

Взрываясь при ударе, стрелы превращали монстров в кровавое месиво. Вскоре с несколькими оставшимися монстрами быстро расправилось подкрепление, прибывшее на поле боя.

— Вы в порядке?

— Есть раненые?

Перед ошеломлёнными жителями деревни стояла группа из шести человек, выстроившихся в аккуратную шеренгу. На каждом были доспехи с изображением цветка лотоса.

Один из жителей деревни, узнав эмблему, пробормотал:

— Это же Рыцари Лотоса. Мы спасены, — его тон говорил о том, что напряжение немного спало.

Человек рядом с ним спросил:

— Рыцари Лотоса? Кто это такие?

— Ты что, не знаешь? Это рыцарский орден, сформированный учениками фальшивого героя из Розенстарка!

Хотя они и говорили шёпотом, это было недостаточно тихо, чтобы ускользнуть от острого слуха молодых людей.

Джеральд шагнул вперёд, к говорившим жителям деревни. Его лицо стало ещё более угрожающим, заставив жителей деревни замереть от страха.

— Фальшивый герой, значит, говорите...

— Что?

— Второй герой. Ты что, не знаешь второго героя? Зачем использовать такой термин, когда есть более подходящий, а?

— Приветик.

Карен схватила Джеральда сзади за шею:

— Перестань выглядеть таким страшным.

— Страшным?

— Эх, когда ты был первокурсником, у тебя были некоторые милые качества, но теперь, когда ты стал старше, ты стал страшным, по‑настоящему страшным.

— Я был милым?

— Заткнись...

Пока группа подшучивала друг над другом на глазах у жителей деревни, к ним лёгкой поступью приблизилась женщина. Её светлые волосы были собраны в хвост, а ярко‑зелёные глаза выделялись даже в темноте. Большой белый лук за её спиной отражал лунный свет, ярко сияя.

— Привет, заместитель командира. Ты хорошо потрудился.

Люк, который добивал монстров, заметно расслабился, услышав её приветствие, но сейчас было не время для проявлений нежности.

Люк снова стал серьёзным и повернулся к Эвергрин:

— Как там деревня, где жили люди?

— Хм… Похоже, им уже не выстоять.

— Выжившие?

Эвергрин коротко вздохнула:

— Никто...

— Понятно...

Хотя на их лицах читалась боль, они были полны решимости скрыть свои эмоции. Было видно, что это была не первая их трагедия.

Люк повернулся к жителям деревни:

— С этого момента мы будем отвозить вас в одно из ближайших отделений "Святилища". Вы можете отказаться от нашего сопровождения, если хотите, но…

Его тёмно‑красные глаза медленно скользили по лицам жителей деревни, словно пытаясь убедить их:

— Я бы не советовал этого делать.

Жители деревни хранили молчание. Они уже чувствовали, что их родной город разрушен, и выживших нет. В конце концов, они сбежали оттуда.

Не видя возражений, Люк кивнул с некоторым облегчением на лице:

— Тогда давайте выдвигаться.

— Подождите минутку...

Вперёд вышла измождённая женщина с ребёнком на руках.

— Ч‑что такое Святилище? Я раньше слышала только название.

— Это самое безопасное место, которое мы можем предложить.

Объяснение Люка не успокоило женщину с ребёнком.

Эвергрин подошла к ней:

— Вы знаете Святую Пию?

— Ах да. Я знаю её имя.

— Святилища — это своего рода убежища и бункеры, которые Святая Пиа построила изо всех сил. Они не очень большие, но это место, где можно жить в мире.

Святая. Хотя это звание её сильно смущало, Пиа уже некоторое время носила его. Она вложила всё своё огромное состояние, полученное от "Надежды", в строительство Святилищ.

После исчезновения "Героя" человечество погрузилось в беспрецедентную тёмную эпоху из‑за непрекращающихся нападений демонов. Люди снова уступили Тео 1-й сектор Демонического Царства, и по всему западу выросли колья. Так называемая Волна монстров впервые за несколько десятилетий обрушилась на Западный континент.

Потери среди гражданского населения были особенно велики. Города большого размера были в относительной безопасности, но небольшие города и деревни подвергались огромной опасности. Многие поселения были уничтожены за одну ночь, а те, кому едва удалось выжить, часто умирали, не сумев найти новое место для поселения.

Империя пыталась принять контрмеры, но большая часть её ресурсов уже была задействована для отражения основной армии демонов, что усложняло ситуацию. Поэтому Пиа взяла дело в свои руки. Вооружённые люди, нанятые на её огромные средства, охраняли Святилища, а её многочисленные связи, приобретённые за время работы над "Надеждой", обеспечивали поддержку. Даже профессора, которые ушли из Розенстарка вместе с ней, оказывали ей поддержку.

В результате статус Пии, которая когда‑то была всего лишь ассистенткой преподавателя в Розенстарке, поднялся до невообразимых высот. Даже Барун, ранее известная как "Святая из низов", похвалила её, сказав, что она больше заслуживает звания Святой.

— Сколько мы должны заплатить, чтобы попасть туда?

— Платить не нужно. Возможно, вам придётся поработать, но это будет не так уж сложно.

— П‑правда?!

Слёзы облегчения навернулись на глаза женщины, державшей на руках ребёнка.

Другие жители деревни тоже радостно переглянулись.

Эвергрин, ласково улыбаясь им, указала на силуэты вдалеке:

— Наши младшие помощники сопроводят вас в целости и сохранности.

Силуэты, ожидавшие в отдалении, поспешно подбежали к ним. Это были младшие рыцари, от первокурсников до новичков. Со строгими лицами и в напряжённых позах они стояли между Эвергрин и жителями деревни.

Джеральд строго сказал:

— Хорошо поработайте. Это важная миссия.

— Да, старший!

Когда младшие рыцари отошли, Рыцари Лотоса развернулись и направились обратно на свою базу. Они разбили временный лагерь из‑за участившихся в последнее время нападений монстров в этом районе. Когда они подошли к скоплению палаток, их лица стали серьёзными.

Карен вздохнула первой:

— Кажется, частота нападений монстров увеличивается. Сколько раз это было только за эту неделю?

— Ничего не поделаешь. Линия фронта постепенно отодвигается.

— Святилища тоже почти заполнены.

В настоящее время все члены Рыцарей Лотоса находились в академическом отпуске в Розенстарке. После ухода Теда Розенстарк утратил для них своё значение как учебное заведение. Несмотря на серьёзную реорганизацию преподавательского состава, им нечему было учиться. Вместо того чтобы тратить время впустую, они решили получить реальный боевой опыт и внести свой вклад в развитие человечества, отправившись на поле боя. С тех пор как они приняли это решение, прошло уже больше двух лет.

— Все вы хорошо поработали. Давайте отдохнём. Завтра тоже будет тяжело.

— Спасибо, заместитель командира. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи!

Отправив всех по палаткам, Люк направился в центр лагеря. Их командир созвал собрание.

Эвергрин, Карен, Джеральд и Люк стояли перед самой большой палаткой.

Почти сразу же раздался низкий, уверенный голос:

— Входите.

Командир Рыцарей Лотоса, Бан Дитрих, ждал их, разложив на круглом столе большую карту.

Его некогда густые каштановые волосы теперь были коротко подстрижены до уровня лба, что подчёркивало его резкие черты. Под густыми бровями блестели глубокие глаза, а его острый подбородок, уже не такой пухлый, как в юности, выглядел сильным и решительным. На лице Бана, который раньше всегда улыбался, теперь, как и у его друзей, читалась решимость.

'Он всегда производит впечатление.'

Бан и так был крупным, но уверенность, исходившая от него, делала его ещё крупнее.

Люк и остальные сели за стол.

Люк заговорил первым:

— Итак, каков план?

Бан, казалось, погрузился в раздумья, пристально глядя на карту, а затем медленно протянул руку. Его рука легла на северную область.

— Я слышал, что на севере появился новый герой.