После первого раза голос "???" больше не появлялся. Вероятно, это произошло благодаря "устройству аварийной безопасности", о котором говорилось в комментариях.

'Зеро, должно быть, подготовился к непредвиденной ситуации.'

Но это не могло полностью успокоить меня. Из воспоминаний Зеро я знал, что "???" был существом, выходящим далеко за рамки обычного. Аномалия, недоступная человеческому пониманию и объяснению. Она была несравнима с "Тёмным импульсом", и тревога была всепоглощающей.

'Я не знаю, почему он всё это время молчал, а теперь проявился, но думаю, мне стоит отгородиться от людей.'

Когда я рассказал эту историю Идзаро, он сразу же предложил отправиться к Намсовым.

Я оставил сообщение для Юфимии, и мы сразу же отправились в путь.

'Лучше не использовать способность к мимикрии, пока мы не доберёмся до семьи Намсов.'

Обеспокоенные моей уязвимостью, Найхилл и Мактания присоединились к нам в качестве сопровождения, и мы направились на север.

Идзаро использовал пространственную магию, чтобы телепортировать нас к месту примерно в двух днях пути от места, где скрывалась семья Намсов. Я слышал, что там были различные барьеры, из‑за которых было невозможно телепортироваться прямо внутрь. Таким образом, нам пришлось идти целый день.

Ближе к ночи мы разбили лагерь, а пункт назначения был совсем близко.

— Я тоже хочу поторопиться, но нельзя пройти через барьер семьи Намсов просто так. Там действуют ограничения на вход.

— Ограничения… Значит ли это, что ты тоже не можешь свободно зайти и выйти?

— Может быть, меня заставят. Но помимо этого, тебе нужно провести хотя бы несколько месяцев в семье Намсов, чтобы вырасти.

Итак, одно небесное существо, два гомункула и один человек сидели у костра.

Неожиданно Найхилл заговорила первой.

Её характерный спокойный голос нарушил тишину:

— Теперь, когда мы благополучно добрались до места назначения, я вернусь в столицу.

Я удивлённо посмотрел на неё.

Найхилл продолжала говорить ровным тоном:

— Я убеждена, что как человек я ничем не могу здесь помочь. Я вернусь в столицу и буду сотрудничать с Рыцарями Лотоса, ассистенткой Пией и профессором Касимом, чтобы заложить фундамент, который вы сможете использовать в будущем.

Её тихий голос ненадолго умолк.

Найхилл встала и низко поклонилась.

— . . .?

— Я никогда не выражала свою благодарность должным образом, потому что у меня не очень хорошо получается выражать свои мысли словами. Поэтому я хочу воспользоваться этой возможностью…

'Этой возможностью?'

— Чтобы сказать вам спасибо…

Только тогда я заметил у неё в руке небольшой листок бумаги. Он был исписан мелким почерком и скомкан от того, что его часто брали в руки.

Найхилл переводила взгляд с бумаги на меня и обратно, а затем снова заговорила. Она вела себя очень неловко, как ребёнок, читающий свою первую запись в дневнике:

— Спасибо, что позволяете мне задавать вопросы. Спасибо, что всегда добры ко мне. Спасибо, что обезвредили яд. Спасибо, что называете меня спутницей, а не инструментом...

Глядя в её искренние чёрные глаза, я не мог подобрать слов.

Найхилл постепенно стала меньше смущаться и продолжила говорить спокойно:

— До встречи с вами я была просто призраком, плывущим сквозь время. Но благодаря вам я постепенно стала человеком. Я начала желать лучшей жизни...

Она продолжала благодарить меня.

Даже обычно игривая Мактания молчала и слушала.

Я едва успел кивнуть.

— Теперь моя очередь отплатить вам. Я хочу вернуть вам ту поддержку и воодушевление, которые вы мне дали. Спасибо вам, и я уважаю вас. От вашей ученицы Найхилл.

Найхилл, которая в конце немного запнулась, стояла с лицом, покрасневшим сильнее, чем костёр, а затем…

— Вжух!

Она быстро исчезла в темноте.

К моему удивлению, она не применила заклинание, заглушающее звук, поэтому её шаги были отчётливо слышны, прежде чем она быстро удалилась.

Вскоре осталась лишь тишина ночи.

Мактания, глубоко тронутая, резко встала.

Идзаро медленно кивнул, глядя на меня:

— Ты построил крепкие отношения.

Я не мог отвести взгляд от удаляющейся фигуры Найхилл.

С тех пор как в Розенстарке раскрылась моя личность, я изо всех сил старался сохранять спокойствие. Я не думал о том, что потерял, и сосредоточился исключительно на том, что мне нужно было сделать. Но каждую ночь ко мне подкрадывался страх.

Притворяясь Героем, я говорил и действовал в течение года, а теперь, когда всё раскрылось, мне было больно думать о том, что могут обо мне подумать люди. Я боялся критики и презрения со стороны близких. Чувство стыда, позора и вины возникало у меня бесчисленное количество раз в день. Но больше всего меня мучил страх, что я никогда не вернусь к прежним отношениям.

Но неожиданно нашлись люди, которые остались рядом со мной. Найхилл, которая пообещала отплатить за поддержку и ободрение. Дети, которые сформировали Рыцарей Лотоса, символом которых является лотос, означающий "чистоту". Пиа и Касим, которые оставили свои преподавательские должности, чтобы помочь мне. Я такого не ожидал.

'Я думал, что люди никогда не примут мимика...'

Их присутствие помогло мне избавиться от тревоги и страха, которые переполняли моё сердце. И то, что начало заполнять пустоту, оставленную этими негативными эмоциями, было своего рода решимостью.

'Есть люди, которые ждут моего возвращения.'

Именно в этот момент меня охватило чувство долга — защитить их от надвигающейся огромной угрозы. В то же время я набрался смелости, чтобы заняться тем, о чём давно думал.

— Мактания, я хочу попросить тебя об одолжении.

Мактания широко раскрыла глаза, но ответила без колебаний, как будто это не составляло для неё никакого труда:

— Конечно, мой герой.

Она от души рассмеялась, услышав мою просьбу, но всё же пообещала её выполнить.

Впервые за всё время я почувствовал себя спокойно в ожидании утра.

* * *

Мы с Идзаро отправились к семье Намсов.

По мере приближения к месту назначения выражение моего лица становилось всё более суровым:

'Неужели они жили в таком месте сотни лет?'

Даже в начале зимы ветер пронизывал до костей. Земля была бесплодной, с редкими вкраплениями гравия и камней. Под туманным небом увядшие кустарники создавали жутковатую атмосферу. Это была особенно суровая земля даже для северного региона.

— Где барьер?

— Мы уже прошли его. Баррет Намсов разрешил нам войти.

— Что?

Я в замешательстве склонил голову набок.

Посреди пустынной земли стояло гигантское дерево. В отличие от пустынной местности, дерево выглядело сильным и величественным, напоминая о большом лесу, в котором жил Лаплас.

'Ещё минуту назад его здесь не было…'

Несмотря на время года, ветви, раскинувшиеся во все стороны, были усыпаны зелёными листьями, но это было ещё не всё.

— Мактания…

Она исчезла.

Идзаро просто объяснил:

— Как существу из другого мира, ей не было позволено войти.

'Насколько же он могущественный маг?'

Слегка насторожившись, я огляделся и заметил несколько человек, которые деловито сновали возле дерева, привлекая моё внимание.

'Это должно быть члены семьи Намсов.'

'Кто из них глава семьи, Баррет Намсов?'

Подойдя к дереву, я вгляделся в лица людей.

Все они казались искусными магами, но ни один из них не был похож на архимага, прожившего триста лет. Они выстроились в две шеренги, словно прокладывая путь к дереву, и я понял, что их взгляды, устремлённые на меня, не случайны.

Идзаро тихо пробормотал:

— Я же говорил тебе, что твоё присутствие станет для них спасением.

— Так где же Баррет Намсов?

Я как раз подошёл к дереву.

От неожиданного треска я замер на месте. Я посмотрел в сторону источника шума.

Толстая морщинистая кора дерева начала изгибаться, принимая форму, напоминающую человеческое лицо.

Я широко раскрыл глаза.

Из центра дерева на меня смотрело выступающее человеческое лицо.

'Не может быть...'

Баррет Намсов заговорил:

[Добро пожаловать. Я грешник, Баррет Намсов.]

Идзаро толкнул меня, застывшего на месте, в бок:

— Удивлён? Я должен был тебя предупредить.

— Как я мог не удивиться?

Даже меня, человека, который объездил весь континент и повидал всякое, это шокировало.

'Магия Первой Эпохи действительно невероятна...'

Я уставился на лицо в центре дерева.

Баррет Намсов мог жить дольше обычного человека благодаря древней, неизвестной магии под названием "Оборачивание в дерево". Баррет пожертвовал своим человеческим обликом, чтобы обрести долгую жизнь и огромную ману. Благодаря этому он провёл множество исследований и экспериментов. В некоторых областях он даже превзошёл Идзаро, который получил сущность Зеро, что сделало Баррета поистине выдающимся великим магом.

[Пожалуйста, прости меня за мой пугающий вид.]

Я был несколько впечатлён.

Превратиться в такое чудовище в попытке искупить грехи прошлого. Это, безусловно, резко контрастировало с поведением его отца, Платуза Намсова, который призвал в этот мир демонов, а затем трусливо покончил с собой.

'Невероятно сильное чувство вины и ответственности.'

Баррет, казалось, догадался, о чём я думаю, и улыбнулся:

[Да, если бы это была обычная вина, какой бы сильной она ни была, со временем она бы угасла, но это та вина, которая не может угаснуть.]

Я медленно кивнул.

Действительно, грех Платуза был слишком велик. За сотни лет, что прожил Баррет, он, должно быть, стал свидетелем бесчисленных трагедий. Трагедий, которых не случилось бы, если бы не демоны. Мне было интересно, о чём он думал, наблюдая за развитием событий. Должно быть, его тяготила вина каждый раз, когда происходила новая трагедия.

[Я слышал краткий рассказ от Идзаро. Осмелюсь предположить, что я мог бы помочь.]

В настоящее время я столкнулся с двумя серьёзными проблемами. Первая заключалась в том, чтобы выявить и устранить причину внезапного появления голоса "???". А вторая — в личностном росте.

Баррет утверждал, что может помочь решить обе проблемы:

[Мой отец оставил много материалов о мимике. Он принимал активное участие в его "играх".]

— Принимал активное участие в его "играх"?

[Мой отец хотел открыть Врата ради собственной выгоды. И чем враждебнее мимик вёл себя по отношению к людям, тем выгоднее это было для него. Это позволяло ему подавлять сопротивление.]

Я кивнул, вспомнив сцену из воспоминаний Зеро.

Зеро подозревал, что Платуз намеренно испортил его "игру" и раскрыл его личность людям, чтобы спровоцировать "???". Теперь это подозрение подтверждалось.

[В результате все записи о действиях "???" остались у семьи Намсов. Несколько десятилетий назад я начал воссоздавать эти записи в виде "фантазии", неотличимой от реальности, и я завершил эту работу.]

— Ты десятилетиями работал над созданием такой фантазии? Почему?

[Точнее, с того момента, как я узнал о твоём существовании. Ты, гомункул‑мимик, можешь воспроизводить существ в зависимости от того, насколько хорошо понимаешь их.]

Я понял, что имел в виду Баррет, и вздохнул:

— То есть ты хочешь сказать, что я должен понять "???" прямо сейчас?

Закончив говорить, я взглянул на Идзаро, который стоял в нескольких шагах от нас и молча наблюдал, не вмешиваясь в разговор.

[Всё верно. Чтобы победить Короля Демонов, ты не можешь исключить "???". Понять его — значит постичь суть десятков тысяч существ, которые проникли в тебя под его влиянием. Ты мог бы стать в несколько раз сильнее, чем сейчас.]

Это было неоспоримо. В настоящее время это был единственный способ добиться значительного прогресса до возвращения Короля Демонов.

Я вспомнил комментарии, которые услышал во время битвы с Йолом. В них говорилось о новых сущностях, которые я смог бы воспроизвести, если бы было понимание. Сущностей было так много, что прочитать весь список было невозможно. Среди них, вероятно, были сущности могущественных фигур, оставивших свой след в Первой Эпохе.

Я спросил ещё раз:

— Тогда что делать с сознанием "???"? Как ты и сказал, твои "фантазии" могут укрепить его сознание и подавить моё.

Пустые глаза древочеловека внимательно изучали меня.

Наступила долгая тишина.

Баррет снова заговорил:

[Тебе не стоит об этом беспокоиться. Его сознание на самом деле не перешло к тебе. Если быть точным, то в тебе есть не сознание "???", а лишь его фрагмент.]

— Фрагмент?

[Это может даже помочь тебе понять его, возможно, это ключ к пониманию истинной мимикрии.]

— Истинной мимикрии?

От его слов я в замешательстве склонил голову набок.

[Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.]

Это было загадочное и немного жутковатое зрелище. Несколько слоёв толстой коры древнего дерева с треском отделились друг от друга. Казалось, что дерево открывает пасть. В одно мгновение образовалась большая дыра. Внутри было темно, и невозможно было разглядеть, что там находится.

Изнутри донёсся голос Баррета:

[Ты готов испытать и понять "???"]

Я кивнул.

У меня было предчувствие, что это будет очень долгое и трудное путешествие.