Кабинет директора Розенстарка.

В комнате, которая теперь принадлежала новому владельцу, почти не осталось следов предыдущего хозяина.

Профессор, временно исполняющий обязанности директора, смотрел на стоящую перед ним девушку безразличным взглядом.

— Итак, ты хочешь бросить учёбу?

— Да.

— У тебя есть согласие опекуна?

— Есть.

Рука Лесиэль слегка дрогнула, когда она протягивала заявление на отчисление, но она быстро взяла себя в руки.

— Ты правда уходишь? Береги себя.

— Ты добьёшься успеха, куда бы ни пошла… Я всегда буду тебя поддерживать.

— Мы скоро встретимся снова.

— Лесиэль. Если станет тяжело, звони нам в любое время!

— Экстренные новости: средний уровень привлекательности в Розенстарке только что резко упал!

— Заткнись, Джеральд.

В конце концов, её друзья, которые пытались её остановить, не смогли переубедить её.

Лесиэль тоже было грустно и жаль, но она больше не могла оставаться в Розенстарке. Это место было наполнено лишь страданиями. Чувство вины из-за Данте и шокирующая правда о "Герое". Эти две эмоции постоянно терзали Лесиэль, и она больше не могла этого выносить.

Удивительно, но её бабушка, Зион Хаяшин, не стала отговаривать её от ухода из школы:

— Иногда нужно просто отвернуться и уйти.

В кабинете директора воцарилась тишина.

— Хм…

Профессор прищурился, пристально глядя на Лесиэль.

Ему было жаль, что Лесиэль, которая была гордостью Розенстарка, уходит, но, с другой стороны, он был рад, что ученица "фальшивого Героя" уходит сама.

— Хорошо, давай посмотрим причину отчисления…

Толстые пальцы профессора пробежались по документу и внезапно остановились:

— Вступление в Рыцари Рассвета?

— Да.

Лесиэль вступила в ряды Рыцарей Рассвета. Это были не Рыцари Лотоса, которых создали её друзья. Она не могла заставить себя вступить в рыцарский орден, который подразумевал "невинность" и "чистоту". Она считала, что ни она, ни "фальшивый Герой" не были невинны.

Лесиэль крепко сжала кулаки.

Воспоминания о сказочном побережье нахлынули на неё. К сожалению, тот день слишком глубоко запечатлелся в её памяти и часто всплывал в ней неожиданно. Шум волн, мольберт, краски, закат и "Герой".

— Когда я пришла в себя, все смотрели только на меня. Я должна была оправдать их ожидания.

Он сказал, что понимает ее.

— Так что предоставь это мне. Куда бы ты ни направлялась, я помогу тебе набраться сил, чтобы достичь цели.

— Это моя обязанность как учителя.

Лесиэль с трудом выдохнула.

Чувства, которые она испытывала к "фальшивому Герою", были не просто ненавистью. Она и сама это знала. Однако, сколько бы она ни думала об этом, она не могла его понять.

'Как он мог…'

Если он притворялся, то мог бы делать это не так явно. Почему он обманывал её, притворяясь Героем даже наедине? Он лучше, чем кто‑либо другой, знал, что для неё значит Герой. Да, его признание и любовь исцелили её, избавив от неуверенности и чувства неполноценности, но теперь вся ложь раскрылась. Лесиэль чувствовала себя так, словно вернулась в состояние, которое было ещё хуже, чем раньше. Он мог бы намекнуть на это. Нет, даже сейчас, если бы он пришёл и всё объяснил, она была бы ему благодарна. Даже понимая, что это невозможно, Лесиэль не могла остановиться. Хуже всего было то, что она совершенно точно не могла найти его сама. Как она могла выследить монстра, который мог менять свой облик по желанию?

Когда она поймала себя на том, что пристально вглядывается в лица проходящих мимо незнакомцев, Лесиэль порвала все свои картины с изображением Героя. Для создания картины была нужна привязанность к объекту. Лесиэль признала, что, рисуя "Героя", она испытывала глубокое желание запечатлеть не только его внешность, но и его сущность. Завершая каждую картину, она чувствовала, что немного лучше понимает его одинокую и изолированную жизнь, и сама успокаивалась, но всё это оказалось ложью. Она видела только ту его часть, которую он хотел показать. Это было действительно поверхностно. Кем был тот "он", которого она любила и ради которого посвятила всю свою жизнь?

Лесиэль пустым взглядом посмотрела на подпись директора на её заявлении об отчислении, а затем вышла из здания. На выходе её ждали друзья.

— Лесиэль…

Они что‑то говорили, но она плохо их слышала.

Взгляд Лесиэль упал на броши в форме лотоса, которые они все носили:

'Невинность и чистота...'

Она не знала, какую форму он принимает, поэтому не могла его найти. Из-за этого она решила стать той, которую он найдёт. Если бы она горела на поле боя ярче, чем кто‑либо другой, то однажды этот свет и жар достиг бы и его.

— Прощайте. Берегите себя, все.

Лесиэль попрощалась и покинула Розенстарк.

* * *

— Ух, мы наконец‑то приехали.

Несколько юношей и девушек вышли из кареты, разминая затекшие тела. Среди них особенно выделялся молодой человек, стоявший в первых рядах. Его сияющие светлые волосы блестели так, словно в них отражался солнечный свет. Его ясные, глубокие голубые глаза и острый нос привлекали косые взгляды нескольких женщин‑профессоров из группы. Было очевидно, что его влияние сыграло важную роль в их решении отправиться в это трудное путешествие. Однако внимание Касима было сосредоточено исключительно на растрёпанной седовласой ассистентке, стоявшей рядом с ним.

— Ну, встречайте! Мой родной город!

Это был северо‑западный прибрежный город Астоар. Им управлял отец Касима, Аргон Пьер.

Хотя Аргон в отчаянии схватился за голову, услышав, что его сын уходит из Розенстарка и возвращается домой, но что он мог сделать? После смерти сына Касим был единственным ребенком. Родители не могли победить своих детей.

Касим широко улыбнулся, ожидая реакции Пии.

— Хм…

Её серые глаза медленно скользили по зимнему прибрежному городу.

Спокойный и тихий пляж, глубокое и холодное синее море и пена на его поверхности.

Наконец Пия заметила на краю поля зрения старый маяк и широко улыбнулась:

— Это хорошее место, чтобы подождать.

— Однажды он вернётся.

Собравшиеся здесь были в этом уверены. Они непоколебимо верили, что "он" никогда не оставит человечество наедине с трагедиями. Ожидание становилось менее утомительным, когда они были уверены, что он вернётся.

Пия приняла твёрдое решение. Она заложит прочный фундамент для этого неизбежного момента.

* * *

— Я буду ждать твоего решения.

С этими словами Идзаро вышел из таверны вместе с Мактанией.

Идзаро, похоже, хотел немного отдохнуть, но Мактания вытащила его наружу со словами:

— Так вот где наш мимик сеял хаос — в Одиночках?

Даже Найхилл она утащила за собой.

На мгновение я усмехнулся над их туристическим поведением, но вскоре погрузился в раздумья:

'Люди, которые знают о существовании мимиков и изучили их.'

Идзаро вкратце рассказал о потомках Намсова. Они жили в отдалённом районе на севере, за магическим барьером, по возможности избегая контактов с внешним миром.

— Глава клана — Барретт Намсов, сын Платуза Намсова.

— Сын Платуза? Подожди, сколько ему лет?

— Ему немного больше трёхсот лет.

Предположительно, ему было около семнадцати, когда открылись "врата".

Я не мог не опешить:

— Возможно ли такое даже для великого мага?

Идзаро сказал, что его уровень был эквивалентен уровню Ларз, находящейся на Запредельном уровне. Однако ему было триста лет. Это была продолжительность жизни, выходящая далеко за рамки обычного понимания.

— На протяжении многих лет Барретт оказывал человечеству значительную поддержку из тени. Тот факт, что выжившие в Первую Эпоху смогли так быстро достичь такого уровня цивилизации, — заслуга не только Зеро, но и семьи Намсов.

— Это из‑за чувства вины?

— Вероятно.

Голос Идзаро был спокоен, что свидетельствовало о том, что ненависть Зеро к Намсову не передалась ему.

'Что это за люди?'

Было удивительно думать о тех, кто так долго жил в уединении из‑за чувства вины, поддерживая человечество. Учитывая, как легко обычное человеческое чувство вины притупляется под влиянием времени, это было поразительно.

— В любом случае, решать тебе: развиваться вместе с ними или отправиться в демоническое царство, чтобы сражаться.

В долгосрочной перспективе встреча с Намсовыми была правильным решением. Она могла ускорить мой замедлившийся рост и раскрыть неизвестные аспекты моего происхождения. Однако я беспокоился. Я понятия не имел, сколько времени потребуется для роста и насколько это будет эффективно.

'А что, если это окажется пустой тратой времени?'

Время было на вес золота. Если бы я восстановился и сразу же отправился в Царство Демонов, я мог бы принести ощутимую пользу человечеству. Даже если бы я не смог объединиться с человеческой армией, я бы стал достаточно силён, чтобы в одиночку нанести демонам значительный урон.

'Может быть, я даже смог бы зачистить несколько слабых секторов.'

Это сократило бы запасы демонической энергии и ещё больше отсрочило бы возвращение Короля Демонов. Казалось разумным выиграть время, а затем разыскать семью Намсов, но, вспомнив свой разговор с Ларз несколько месяцев назад, я засомневался.

— Мне вдруг пришла в голову мысль. Что, если демоны собирают демоническую энергию не для восстановления Короля Демонов?

— Что ты имеешь в виду?

— Странно, что они вдруг напали на святилище ледяного дракона. Что, если они собирают столько энергии, чтобы вновь открыть "врата"?

Ларз объяснила просто. В прошлом году демоны изо всех сил собирали демоническую энергию. Они установили множество столбов и значительно увеличили производство с помощью различных человеческих жертвоприношений. Люди, естественно, предположили, что это было сделано для восстановления Короля Демонов, поскольку демоническая энергия постоянно поступала в одинокий замок Короля Демонов, а признаков восстановления армии демонов не было.

— Но что, если на самом деле это было сделано для того, чтобы снова открыть врата…

— Открыть врата — с какой целью?

— Полагаю, для более быстрого восстановления.

Концентрация демонической энергии по ту сторону Врат выше, чем в самых глубоких частях восточного континента. Если Король Демонов вернулся бы в тот мир, чтобы восстановиться, он бы восстановился гораздо быстрее.

— Я знаю. Это звучит как гипотеза, не имеющая под собой оснований. Но тебе не кажется странным, что нет никаких признаков Короля Демонов, несмотря на его ранения?

— . . .

— Кто знает? Учитывая, что рана была нанесена Спасителем Тедом ценой его жизни, её, возможно, невозможно залечить демонической энергией этого мира.

Если гипотеза Ларз была верна, отправляться на территорию демонов сражаться прямо сейчас было бы бессмысленно. Правильным выбором было бы как можно лучше подготовиться к возвращению Короля Демонов. Как сказал Идзаро, исход этой долгой войны между людьми и демонами в конечном счёте зависил от нас с Королём Демонов.

'Я должен подготовиться к финальной битве.'

Конечно, год назад я самодовольно полагал, что смогу доверить борьбу с Королём Демонов детям. Использовать знания, хранящиеся в Глазе Лапласа, чтобы воспитать гениев, способных противостоять демонам. Такова была моя изначальная цель, но теперь мои мысли изменились.

Я должен был сам нести бремя судьбы спасителя:

'Мне нужно быть благоразумным. Выбор, который я сделаю сейчас, многое изменит.'

Именно в момент глубокого размышления произошла перемена, мгновенно положившая конец всем этим тревогам.

[Что это за жалкое тело?]

Голос прозвучал без всякого предупреждения. В то же время перед моим взором снова появились комментарии.

▼

— Произошла ошибка.

▲

▼

— Произошла ошибка.

▲

▼

— Произошла ошибка.

▲

Я замер от внезапного голоса, раздавшегося в моей голове:

— Кто ты?

Это был голос, который смотрел свысока на всё в этом мире.

Когда я вспомнил, что уже слышал этот голос, по моей спине пробежал холодок.

▼

— Активируется механизм аварийной безопасности.

▲

Голос исчез так же внезапно, как задутая свеча. Однако я ещё долго не мог сдвинуться с места. Холодный пот капал на пол.

'Идзаро говорил, что сознание "???" уничтожено...'

Это была не галлюцинация. Незнакомое и необъятное присутствие, которое внезапно возникло внутри меня, не могло быть простой иллюзией.

'Чёрт, решение принято.'

Я резко встал со своего места.

.

.

.

— Идзаро, пора идти.

Идзаро посмотрел на Теда глубоким, задумчивым взглядом, и между ними повисло короткое молчание:

— Куда?

Взгляд Теда устремился на север.