Когда Тед восстановил около 70 % своих сил, с ним связался Идзаро.

[Давай встретимся в этой деревне и обсудим наши дальнейшие планы при встрече.]

По иронии судьбы, деревня, которую выбрал Идзаро, называлась Одиночки.

Тед и Найхилл приготовились к отъезду. Найхилл использовала эмблему Теней, чтобы одолжить двух лошадей на ближайшей станции.

Была поздняя осень. Утренний воздух был прохладным, но освежающим. По дороге ехали два человека на лошадях.

Тед перевёл взгляд на девушку, которая ехала рядом с ним.

Найхилл, мастерски умеющая маскироваться, выглядела совсем незнакомой. Однако Тед не мог избавиться от ощущения дежавю.

'Прошло меньше года, но кажется, что прошло несколько лет.'

Он вспомнил, как в начале этого года они вместе отправились в Одиночки, чтобы найти Нубельмага.

Тогда Тед был намного слабее и неопытнее. Его отношения с Найхилл тоже были совсем другими. В то время он и представить себе не мог, что она, невзирая на опасность, придёт ему на помощь в критической ситуации. Если бы Найхилл сейчас не была рядом с ним, не говоря уже о фиаско в академии, он бы сильно переживал из‑за этого.

— Я не герой.

— Для меня это не имеет значения.

Тогда она говорила искренне. Отношение Найхилл к нему не изменилось. Последние несколько недель она преданно ухаживала за ним и помогала ему.

'Даже несмотря на то, что она теперь свободна от приказов Теней и Матери-Призраков в частности, она все еще мне помогает...'

Она могла бы уехать и начать совершенно новую жизнь. Зная, что с самого рождения и до сих пор её жизнь была полна беспощадной конкуренции, Тед решил когда‑нибудь отплатить ей за доброту.

Найхилл, которую редко можно было застать врасплох, внезапно остановилась:

— Пожалуйста, подождите минутку. Кажется, мы свернули не туда...

Затем она поспешно начала рыться в своих вещах, чтобы свериться с картой.

Тед криво улыбнулся:

— Это Одиночки, всё верно.

Деревня, залитая утренним солнцем, была оживлённой и шумной.

Найхилл в замешательстве прошла мимо деревянного забора.

Мимо них протиснулись занятые своими делами торговцы. На недавно вымощенной широкой каменной дорожке стояли прилавки со свежими фермерскими продуктами. Между прилавками бегали и смеялись дети. Воздух наполняли ароматы еды. Улицы были чистыми и опрятными. Хотя он и не был похож на города или посёлки центрального региона, он так сильно изменился, что прежнее запустение стало неузнаваемым.

— Что за чёрт…

Тед уже видел Одиночки, когда направлялся на крайний запад, и был не так сильно потрясён, но Найхилл, похоже, была весьма удивлена.

Девушка, онемев от изумления, быстро огляделась:

— Я думала, что неправильно прочитала карту.

— Это, несомненно, Одиночки. Деревня, которую ты спасла.

Найхилл тихо ответила:

— Мы спасли её вместе...

Затем, немного смутившись, она заговорила:

— Было бы здорово показать это Нубельмагу.

Представляя, как отреагировал бы Нубельмаг, Тед на мгновение улыбнулся:

'Он наверняка был бы рад. Несмотря на то, что он притворяется, он, кажется, очень привязан к жителям этой деревни.'

Он мог бы поворчать, но вместо этого отправился бы на прогулку. Потом он, скорее всего, сел бы за один из этих прилавков и выпил бы пива.

Тед тихо усмехнулся и повернулся, чтобы найти место, где можно остановиться.

В этот момент мимо него прошла группа знакомых на вид мужчин. Это были те самые люди, которые сражались вместе с ним против орды монстров. Теперь, когда они, казалось, полностью посвятили себя своим обязанностям стражников, они были облачены в прочные на вид доспехи, которые сильно отличались от их прежнего потрёпанного вида.

— О, вы путники? Хорошего вам времяпрепровождения!

— Если вам нужна помощь, не стесняйтесь обращаться.

— Добро пожаловать в Одиночки, хоть и скромную, но безопасную деревню!

Конечно, никто из них не узнал Найхилл и Теда, которые были в других обличьях.

— Хм?

Только Ганс, шедший позади, с любопытством посмотрел на девушку и юношу. На нём всё ещё были зачарованные магией электричества перчатки, которые подарил ему Тед.

Тед слегка кивнул Гансу, который не мог отвести от них глаз:

— Здесь стало уютно.

Покачав головой, словно отгоняя нелепую мысль, Ганс широко улыбнулся и ответил:

— Добро пожаловать в Одиночки. Приятного пребывания.

Это зрелище очень успокоило Теда.

.

.

.

Тед забронировал самый большой номер в одноименной гостинице "Одиночки" и стал ждать.

Идзаро прибыл в полночь.

— Тук‑тук.

Открыв дверь, Тед на мгновение нахмурился, увидев неожиданную картину:

— Не ожидал, что вы придёте вместе...

— Здравствуй, мой глупый герой.

Мактания, ухмыляющаяся небожительница, без разрешения ворвалась в комнату.

Найхилл уставилась на неё широко раскрытыми от удивления глазами.

Тед тоже был в замешательстве, потому что, хотя Мактания в целом относилась к нему дружелюбно, но, по сути, она была ангелом, посланным в этот мир для "наказания человечества". Если бы она решила устроить погром, катастрофа, которую устроили приспешники Малекии в Одиночках, была бы ничтожной по сравнению с тем, что могла бы сделать она.

Тед на мгновение вспомнил умиротворяющие пейзажи деревни, которые он видел утром.

Под непонимающим взглядом Найхилл Идзаро пробормотал в своё оправдание:

— Поскольку она освободилась от печати, лучше держать её под присмотром.

Конечно же, Мактания уже болтала с Найхилл, не обращая на это внимания:

— Привет, ты, должно быть, Найхилл. Я много о тебе слышала.

— К-кто ты?

— Хе‑хе, а ты как думаешь?

Найхилл была странно взволнована.

Тед вдруг вспомнил разговор, который состоялся во время его первой встречи с Мактанией:

— Ты воплотилась в довольно обычной форме.

— Неужели? Кажется, добро, о котором ты думаешь, заключено в обычной человеческой форме.

Внешний вид Мактании менялся в зависимости от того, кто на неё смотрел. Так как же она выглядела в глазах Найхилл?

— Найхилл, как выглядит Мактания?

— А, что вы имеете в виду?

Найхилл помедлила, прежде чем ответить:

— Она похожа на вас как две капли воды, как близнецы.

В следующее мгновение Мактания залилась радостным смехом:

— Как мило. Именно так я и думала. Для тебя в этом человеке воплощена вся доброта.

— Именно так ты и думала?

Тед вздохнул и отвёл взгляд:

— Неужели её невозможно запечатать обратно?

— Так и есть. Сейчас мы не можем повлиять на эту ситуацию. К счастью, то, что ты разделил своё путешествие с Мактанией, способствовало…

— Тише.

— Хорошо.

Идзаро послушно кивнул.

Мактания, решившая наблюдать за человечеством вместе со своим защитником Тедом, вряд ли создала бы какие‑либо проблемы в ближайшее время, так что Идзаро фактически был освобождён от своего давнего долга.

— Теперь у меня есть новые обязанности.

— Новые обязанности?

— После смерти Розалин я должен взять на себя часть её обязанностей. Направлять тебя и развиваться вместе с тобой.

При упоминании имени Розалин Тед на мгновение замолчал.

Он узнал о её смерти от Матери-Призраков. Розалин оказывала ему существенную помощь с самого начала его миссии. Хотя её намерения порой были непостижимы, её присутствие оказывало существенную поддержку. Она делилась воспоминаниями о Герое и его жизни, будучи таким же гомункулом, как и он.

Ему казалось, что в его сердце образовалась странная пустота:

'Она использовала всю свою магию, чтобы выиграть время до моего прихода...'

— Тед, — её голос эхом отозвался в его сознании, словно призрак.

Идзаро спросил, внимательно наблюдая за Тедом:

— Розалин тебе что‑нибудь оставила? Может, записку?

Тед покачал головой:

— Совсем ничего.

— Странно. Розалин наверняка оставила бы тебе что‑нибудь перед смертью.

— В последний раз я разговаривал с ней перед тем, как пришёл к тебе.

— Понятно…

Идзаро провёл рукой по своему глубокому морщинистому лицу, словно испытывая облегчение.

— В любом случае, давайте перейдём к главному. Есть ли что‑то, что мне следует знать, прежде чем мы будем планировать наши дальнейшие шаги?

Тед рассказал ему, какие комментарии появлялись во время битвы с Йолом.

▼

— Обнаружена ошибка.

▲

▼

— Обнаружена критическая ошибка в состоянии пользователя.

▲

▼

— Некоторые защитные механизмы отключены.

▲

В отличие от предыдущих этапов развития, которые основывались исключительно на "прогрессе" и "понимании", этот этап был совершенно иным. Темпы роста были огромными, что позволило ему победить Йола. Однако такое развитие событий было не совсем желательным, потому что "???" ни в коем случае нельзя было воскрешать, даже частично.

— Там упоминалось, что начнётся ограниченная синхронизация.

При последующей проверке в список тех, в кого он мог мимикрировать, были добавлены незнакомые личности. Вероятно, это были некоторые из тех, кого "???" воспроизводил во время Первой Эры.

— Если на меня повлияет сущность "???"...

Человечество в мгновение ока оказалось бы на грани вымирания. Поэтому необходимо было понять точную природу этих изменений.

— У тебя есть какие‑нибудь идеи на этот счёт?

— Хм…

Идзаро задумался, а затем покачал головой:

— Тебя создали Зеро и Депикио Луго.

— Значит, ты ничего не знаешь.

— Я знаю одно.

Идзаро продолжил со спокойным выражением лица:

— При создании тебя они в первую очередь думали не о потенциале или силе. Они исключали злую натуру "???".

— . . .

— Хотя им не удалось искусственно привить тебе добро, сознание "???" было полностью уничтожено. Если бы они не были в этом уверены, они бы точно избавились от тебя.

Это несколько успокоило Теда.

Глубоко посаженные глаза Идзаро обратились к нему:

— Но помимо этого, ты, должно быть, чувствовал необходимость детально проанализировать "это изменение".

Тед кивнул:

— Это ступенька на пути к становлению сильнее.

— Именно.

Теперь его стремительный рост должен был замедлиться. Ему нужно было сделать шаг назад и отдалиться от человеческого общества. Конечно, он и так был невероятно силён среди людей. Но пока Тео, Малекия и Король Демонов были живы, он не мог позволить себе остановиться в развитии.

— Сейчас ты в том положении, когда должен действовать самостоятельно.

Тед кивнул:

— Само моё существование подобно семени раздора.

Таким образом, его возможности были сильно ограничены.

— Либо ты сражаешься, либо сосредоточиваешься на развитии.

От слов Идзаро Тед слегка нахмурился:

— Если я вступлю в бой, то в итоге присоединюсь к сражающимся в качестве третьей силы.

— Верно. Неизвестно, сможешь ли ты заключить союз с людьми. Скорее всего, тебе придётся в одиночку вести партизанскую войну на территориях демонов.

Этот вариант не казался таким уж привлекательным.

— А что, если сосредоточиться на развитии?

— Это значит, что нужно сделать шаг назад и сосредоточиться исключительно на том, чтобы стать сильнее.

Другими словами, на какое‑то время исчезнуть из мира людей.

— Это не окажет существенного влияния на общую картину. Будь ты Героем или мимиком, само твоё существование всё равно может сдерживать демонов.

— . . .

— Ты уже дал людям стимул развиваться. Теперь тебе и им пора потратить время на достижение своих целей.

По его тону было ясно, какой вариант предпочитает Идзаро.

— Похоже, у тебя есть конкретный план по развитию...

— Мне нужно кое‑что кратко объяснить.

Идзаро наклонился к Теду:

— Как ты, возможно, заметил, Зеро с самого начала Второй Эры делал всё возможное, чтобы скрыть любую информацию о "???" и вообще о мимиках. Это было сделано для твоего будущего. Конечно, я также помог тебе с ошибками, которые ты совершил в свои неопытные годы.

— Я в курсе.

— В ходе этого процесса была обнаружена тайная семья. Они, как и мы, расследовали трагедии Первой Эры.

Тед склонил голову набок, услышав эту неожиданную новость:

— Семья?

— Ты помнишь Платуза Намсова? — спокойно спросил Идзаро.

Тело Теда напряглось.

Платуз Намсов. Имя хозяина Волшебной Башни, которое он видел в воспоминаниях Зеро. Высокомерный и невежественный человек, который открыл "Врата", навлекшие на этот мир бесконечные несчастья. Он также был худшим человеком, который избежал ответственности, совершив самоубийство.

Начав догадываться, Тед спросил с суровым выражением лица:

— Ты хочешь сказать, что его потомки всё ещё живы?

— Да, и более того, они искупают вину своего предка на протяжении многих поколений.

Идзаро вкратце рассказал об истории выжившего рода Намсов после катастрофы Первой Эры. Они собирали все данные и записи о "???" и Короле демонов, готовясь принять контрмеры.

— Намсовы до сих пор не знали о твоём существовании. Но теперь они, должно быть, в курсе.

— Можешь предположить, какую позицию они займут?

— Скорее всего, они увидят в тебе единственного спасителя. Единственного, кто может искупить их грехи и несчастья этого мира.

Это был неожиданный для Теда ответ.

— Ты предлагаешь нам связаться с ними?

— Если мы объединим силы этих людей, мои силы и твои, то наверняка добьёмся результата. Возможно, ты даже сравнишься с таинственной силой "???", о которой ты упомянул.

На выполнение этой задачи могло уйти неизвестное количество времени.

Глаза Идзаро засветились голубым, когда он посмотрел на задумчивого Теда:

— Не забывай, в конце концов, эта битва закончится только тогда, когда умрёшь либо ты, либо Король Демонов.

Пока Король Демонов был жив, демоны не будут уничтожены.

— Ты сказал, что до возвращения Короля Демонов осталось чуть больше трёх лет.

— . . .

— Тогда и состоится финальная битва. Если ты не будешь готов к тому времени, всё, что мы сделали, будет бессмысленным.

Тед прекрасно понимал это.

Изаро пристально посмотрел на него глубоким взглядом:

— Я жду твоего решения.