После первого за долгое время разговора с Юфимией Тед сосредоточился на восстановлении своего тела, а также регулярно получал от Матери-Призраков отчёты о ситуации в Розенстарке.

Произошло несколько событий, которых не ожидал даже он:

— Погоди‑ка... Что ты сказала?

— Всё так, как ты и услышал. Студенты создали частную организацию.

— Частную организацию… С какой целью?

Мать-Призраков спокойно ответила:

— Это, скорее всего, продолжит твоё наследие.

Услышав это, Тед слегка поморщился.

— Моё наследие?

— Высокоэффективная антидемоническая учебная программа.

Это был радикальный лозунг.

— На публике он преподносится как клуб для совершенствования навыков.

Когда Тед покинул академию, курс Экстрим естественным образом пропал. Что ещё хуже, после смерти Лабина не осталось ни одного полезного курса Юнир. Студенты, временно распределённые по оставшимся группам старших преподавателей, были далеко не в восторге. Они решили, что лучше будут обучать и совершенствовать друг друга.

Мать-Призраков, немного поколебавшись, добавила ещё несколько слов:

— Но это лишь одна из очевидных причин. В конечном счёте это организация, которая следует за вами и поддерживает вас, готовясь к возможному возвращению своего наставника. Это основная цель организации.

— Как называется эта организация?

— Лотос. Они называют себя Лотос.

Так появились так называемые Рыцари Лотоса. Насколько было известно Теду, одним из значений цветка лотоса была "чистота". В то же время в его памяти всплыли сцены, произошедшие несколько недель назад.

— Вы в порядке?

Люк стоял перед ним, весь в синяках и ссадинах:

— А теперь, пожалуйста, покиньте это место. Мы сами здесь разберёмся.

Бан твёрдо стоял рядом с Люком. Эвергрин отражала нацеленные на него стрелы. А за ними выстроились их друзья. Их имена были в списке, который упомянула Мать-Призраков.

— . . .

Мать-Призраков осторожно продолжила, увидев выражение лица Теда:

— При необходимости я могу передавать письма или короткие сообщения.

— Пока не нужно. Я дам тебе знать, если мне что‑нибудь понадобится.

Тед всё понял.

Некоторые готовы были на всё, чтобы обнять его, даже если бы он появился перед ними прямо сейчас, но пока было разумно держаться на расстоянии.

— Моё присутствие только усугубит неразбериху.

Тед общался с людьми под личиной Теда так что обращаться к ним под другим именем было бы бессмысленно. Это только навредило бы драгоценным воспоминаниям и отношениям.

— Более того, в нынешней ситуации любой контакт со мной опасен.

Общественное мнение было настроено против него. Несмотря на усилия Теней, всевозможные слухи и клевета продолжали распространяться. Некоторые даже считали, что он убил Героя и занял его место, называя его монстром. Хотя некоторые ценили его прошлые поступки и относились к ним положительно, таких было меньшинство. Также тех, кто был близок к "фальшивому Герою", тайно подозревали и подвергали остракизму. Пиа и Касим были ярким примером.

— Буквально вчера Пиа Джойс и Касим Пьер вместе с несколькими профессорами подали заявления об увольнении и покинули Розенстарк.

Они открыто защищали "фальшивого Героя" перед старшими профессорами. В то время как студенты были защищены своим статусом, Пиа и Касим, будучи преподавателями, стали лёгкой мишенью для обвинений.

'Пиа осталась из‑за меня, но Касим видел в Розенстарке трамплин для своей карьеры...'

С тяжёлым сердцем Тед продолжил слушать отчёт Матери-Призраков.

— Их цель — поместье семьи Пьер, где они, вероятно, планируют создать полноценную гильдию на средства, полученные от продажи авторских прав на "Надежду".

— Гильдия, да. Похожая на "Рыцарей Лотоса"?

— Да. Как ты знаешь, Пиа Джойс — умный человек. Видя, что дети формируют группу для вашей поддержки, она, похоже, заранее создаёт силы поддержки для них.

Мать-Призраков взглянула на Теда, который был погружён в свои мысли. Внимательно наблюдая и анализируя эту ситуацию, она пришла к выводу, что популярность Теда поразительна.

'Почему столько людей поддерживают его?'

Люди — существа, которые легко меняют своё отношение, основываясь на выгоде. С точки зрения Матери-Призраков, "фальшивый Герой" ещё долго не смог бы приносить пользу другим, если вообще смог бы. Тем не менее были люди, которые хотели оставаться на его стороне. Несмотря на его нечеловеческую сущность и то, что за последний год он полностью раскрыл свой обман и ложь, некоторые люди всё равно решили поддержать его. Мать-Призраков, которая считала, что большинство людей — мусор, находила это более удивительным, чем победа Теда над Иваром и Йолом.

'Ему просто повезло, что вокруг него хорошие люди?'

'Или в нём есть свет, как в настоящем Герое, который освещал всё вокруг?'

Но ощущение было другим. Если Спаситель Тед был ярким пламенем, то этот "фальшивый Герой" был подобен зеркалу. Зеркалу, которое отражало свет внутри людей. Вот почему даже незначительные люди в его присутствии вновь обретали свои благородные качества. Возможно, именно поэтому Мать-Призраков стала сотрудничать с ним. Как лидер Теней, она задавалась вопросом, сможет ли свет достичь даже этого самого тёмного уголка империи.

— Мать-Призраков?

Она склонила голову к хрустальному шару:

— О, прошу прощения. Я продолжу.

— Это необычно, что ты отвлеклась.

— В последнее время я была перегружена работой...

Глаза под маской слегка прищурились:

— Тогда я продолжу свой доклад. И наконец, о передвижениях Рыцарей Рассвета.

* * *

— Теперь, когда все здесь, давайте начнём.

С этих слов Фелсона началось экстренное собрание Рыцарей Рассвета.

Это было беспрецедентно масштабное собрание, в котором дистанционно приняли участие члены организации из восточного региона и даже Барун из столицы. Половина конференц‑зала была заставлена сверкающими хрустальными шарами, а другая половина — людьми с мрачными лицами.

— Сегодняшняя повестка дня посвящена контрмерам против сущности, которая в течение последнего года выдавала себя за нашего лидера.

Самым важным вопросом было определить, действительно ли эта сущность доброжелательна по отношению к человечеству. И если у него были какие‑то злонамеренные намерения, когда он играл эту роль, нужно было немедленно принять контрмеры: преследовать его и устранить или тайно сотрудничать.

Из‑за этого в конференц‑зале быстро стало шумно:

— Как вы считаете, были ли у "фальшивого Героя" какие‑то злые намерения в его действиях за последний год? Я так не думаю. Как бы мне ни было больно это говорить, он старался быть похожим на капитана, — первым высказался Нубельмаг.

— Прошёл всего год, Нубельмаг. Любой может притворяться всего год.

— Давайте подойдём к этому с точки зрения "необходимости", а не намерений. Теперь, когда лидер мёртв, нам нужен тот, кто способен победить Йола. Эту проблему нельзя решить простым отказом. Давайте попробуем его переубедить.

— Это чушь! Как ты думаешь, безопасно ли вступать в союз с нечеловеческим существом, не зная, чего оно хочет?

— Это оскорбительно для тех из нас, кто не является человеком.

Фелсон и Нубельмаг придерживались относительно умеренных взглядов на "фальшивого Героя". Это было связано с тем, что они непосредственно сталкивались с ним. Они знали, что в нём есть что‑то более глубокое, что нельзя было объяснить простой ложью и обманом. Однако другие участники отреагировали резко. Для них Спаситель Тед был духовным наставником, вдохновившим их вступить на этот опасный путь. Тот факт, что какая‑то неизвестная сущность выдавала себя за него, для них был просто неприемлем.

— Слово "дерзость" как нельзя лучше подходит. Как только ситуация на востоке стабилизируется, я лично выслежу его и привлеку к ответственности.

— Выследишь его? Как ты собираешься найти того, кто может менять внешность по своему желанию? Идиот.

— Следи за словами, Нубельмаг.

— О, я так напуган!

Завязалась перепалка.

Юсси безучастно наблюдала за происходящим.

За последний год многое изменилось. Рана, которую она считала неизлечимой, зажила. Она восстановила все свои силы и могла снова отправиться на поле боя. Её слава снова вознеслась бы, но какое это имело значение? Герой был мёртв. Юсси постоянно напоминала себе об этом, безучастно глядя в потолок из угла конференц‑зала. Её воспоминания прокручивались в обратном порядке.

Это было тёмное, сырое помещение.

— Есть здесь кто‑нибудь? Пожалуйста, вытащите меня отсюда!

— Бах!

Железная дверь сорвалась с петель.

Внутрь проникал лунный свет.

Грубая рука и голос:

— Вставай.

— С-спасибо.

Красивый старшеклассник, который спас её со склада, кишащего жуками. Таким Юсси запомнила Спасителя Теда.

Следующее воспоминание относилось к тому времени, когда на Розенстарк напали.

— Все назад. Я буду сражаться.

Они были в тупике. Несмотря на то что у Героя были навыки, которые позволили бы ему сбежать одному, он сражался на передовой, чтобы защитить других.

Тогда впервые в жизни Юсси всерьёз задумалась о цели, которая не связана с цифрами. Поэтому, когда он предложил ей работу, она была вне себя от радости.

— Мне нужна твоя алхимия, Юсси.

— Я тебе нужна?

Этих слов было достаточно. Несмотря на то, что она лишилась конечностей в жестоких сражениях, она ни разу не пожалела о том, что сражалась бок о бок с ним. Старшим, которым она восхищалась и которого уважала как лидера. Надежным товарищем и сияющим кумиром. И мужчиной, которого она любила. Вот почему прошедший год был самым счастливым в её жизни. Моменты, которые она проводила с Героем, деля с ним повседневную жизнь, были ценнее гор золота.

Юсси крепко зажмурилась.

На стол упали слёзы.

— Я уже нашел ему лучшее применение.

В тот день он исцелил её Божьим Оком.

— Это второй лучший день в моей жизни.

— Я думал, что он будет первым...

— А ещё был день, когда я впервые встретила тебя.

Он слегка рассмеялся:

— Это очень любезно с твоей стороны.

Какие мысли заставили его произнести эти слова?

Говорил бы и действовал так же настоящий Герой?

На этот вопрос она никогда не смогла бы ответить сейчас. И что было самым ужасным — это осознание того, что, даже зная, что он фальшивка, она всё равно хотела увидеть это лицо. От мысли о том, что даже оболочки Спасителя Теда больше нет в этом мире, ей казалось, что она сходит с ума.

В тот момент, когда она поняла, что испытывает чувство утраты даже по отношению к подделке, Юсси осознала, что ей нужно сделать:

— Я…

После долгого молчания её голос зазвучал надломленно, и в конференц‑зале на мгновение воцарилась тишина.

Юсси медленно встала и продолжила:

— Я его найду.

— Как‑нибудь...

* * *

Над землей летело облако демонической энергии, оно было мягким и гибким, как нити, развевающиеся на ветру.

Йол осторожно летел.

Конечно, не имея физической формы, он был невидим для обычных людей. Но если поблизости оказался бы мастер с острым чутьём, он смог бы его обнаружить, поэтому Йол двигался с осторожностью.

'Похоже, я скоро доберусь до Великого горного хребта.'

Всё, что ему было нужно, — это добраться до Демонического Царства. Там было много демонов и монстров, которых он мог использовать в качестве временного тела. Хотя он и не смог бы полностью восстановить свою прежнюю невероятную силу, ему не пришлось бы так осторожно передвигаться среди обычных людей, как сейчас.

С этой надеждой Йол увеличил скорость, а если быть точнее — попытался.

Воздух задрожал, и демоническая энергия, едва заметным облаком висевшая в атмосфере, собралась и потекла в одном направлении. Энергия сгущалась и обретала форму.

Увидев эту фигуру, Йол не смог удержаться и замер на месте.

Старик с глубоко морщинистой кожей тепло улыбнулся ему.