Найхилл отошла в сторону:

— Я немного осмотрюсь.

Убежище опустело.

— Бииип.

Тед посмотрел на мигающий кристалл связи.

Когда связь установилась, Тед встретился взглядом с Юфимией, которая выглядела ещё более измождённой, чем раньше.

Под глазами у неё виднелись тёмные круги, а лицо было немного бледным. Учитывая изнурительные сражения в царстве демонов и нынешнюю ситуацию, неудивительно, что она была морально и физически истощена.

Сначала она ничего не говорила, просто смотрела на героя, а потом вдруг выпалила:

— Это твоё настоящее лицо?

У Теда больше не было причин сохранять облик Героя, поэтому он был в своей "первоначальной форме".

Тед кивнул.

Юфимия, почему‑то недовольная, слегка нахмурила брови и уставилась на него:

— Тебе оно не идёт.

— Это моё настоящее лицо, и вопрос о том, идёт оно мне или нет, не стоит.

— Кроме того, мне кажется, что я где‑то уже видела это лицо...

Глаза Теда блеснули:

— Не может быть. Я не показывал это лицо миру почти сто лет.

— Серьёзно?

— Ну, всегда есть люди, которые похожи друг на друга.

Ни одно животное не полагалось на зрение так сильно, как люди, но несмотря на то что у Теда было совершенно другое лицо, Юфимия не выказала удивления.

— У тебя, должно быть, много вопросов о ситуации. У меня есть около 30 минут.

Тед замялся, прежде чем заговорить:

— Как обстоят дела на востоке?

— Когда Йол атаковал Розенстарк, 2-й и 3-й легионы Тео и Малекии предприняли неожиданную атаку на нашу базу в 1-м секторе. К счастью, нам удалось отразить их. Проблема в том, что новости из Розенстарка начинают распространяться.

То, что раньше было 1-м сектором Демонического Царства, теперь было очищено и превратилось в передовую базу восточной армии людей. Естественно, демоническая энергия исчезла, превратив это место в зону, где можно было свободно использовать магию, в том числе и кристаллы связи.

— Люди, должно быть, взволнованы.

— Это не твоё дело. Поддержание военной дисциплины — мой долг. В любом случае, разве тебя не интересует что‑то ещё?

Тед горько улыбнулся:

— Давай разберёмся по порядку. Как обстоят дела с общественным мнением?

— Общественное мнение? Хуже и быть не может.

Юфимия глубоко нахмурила брови:

— Инцидент был слишком шокирующим. Герой на самом деле умер год назад. Вместо него роль Героя сыграло неизвестное существо. Руководство и герои человечества были одурачены или сознательно потворствовали этому. Одни говорят, что ты демон‑шпион, другие — что ты главное оружие человечества. Слухи бесчисленны и абсурдны.

Несмотря на то, что Тени делали всё возможное, чтобы манипулировать общественным мнением, результаты были не слишком обнадеживающими. Всё было так, как и ожидалось. Было ясно, что люди не могут смириться с существованием такого существа как мимик.

— Изначально я планировала сказать, что ты был запасным вариантом, подготовленным нами с Тедом. Но, судя по ситуации, это не лучшая идея. Реакция оказалась сильнее, чем ожидалось.

Тед снова кивнул:

— Я думаю так же. Тебе не нужно ввязываться в эту историю. Лучше всего для императорской семьи будет отрицать, что им что‑то известно.

— Ты говоришь так, будто это не твоё дело...

На лице Юфимии появилось лёгкое выражение вины:

— Эта ситуация возникла слишком рано и неожиданно, поэтому я ничего не смогла сделать с первоначальной реакцией людей.

— Прости. Я не ожидал, что все вскроется так быстро.

— Ты шутишь? За что ты должен извиняться?

Это была не просто фигура речи. Без него Розенстарк был бы уничтожен. На самом деле уничтожение Розенстарка было бы ничем по сравнению с тем, что за этим последовало бы. Обладая новообретённой силой, Йол повёл бы в столицу армию нежити, состоящую из профессоров Розенстарка, Рыцарей Рассвета и студентов. Смогли бы западные силы остановить их? Врядли. Если бы они сделали неверный ход, восточной армии пришлось бы отступить, но Малекия и Тео не позволили бы им уйти безнаказанными. Кто знает, какая великая трагедия могла произойти из‑за этой задержки — Юфимия даже представить себе не могла.

Тед спас человечество — это был неоспоримый факт. Однако было множество глупцов, которые этого не ценили и тратили все свои силы на то, чтобы критиковать его.

Юфимия слегка нахмурила брови.

Она на мгновение отвела взгляд от Теда, а затем снова посмотрела на него и тихо вздохнула:

— Видя, как развиваются события, я подумала, что ты, возможно, решишь больше не сотрудничать с людьми и уйдёшь.

— Уйду? Ты меня совсем не знаешь.

Большинство людей всегда чего‑то ждали взамен. Даже благие намерения святых меркли, если они не получали должной компенсации за свои жертвы. Более того, Тед не только не был вознаграждён, но и подвергался жёсткой критике. Некоторые утверждали: "Разве это не чудовище, которое по крайней мере хорошо относится к людям?" Но никто не считал его «человеком».

Тед спокойно сказал:

— Я уже получил свою справедливую награду.

'Хотя у него больше нету лица Героя, почему они все еще так похожи?'

Юфимия покачала головой и сменила тему:

— Тогда почему бы тебе не спросить о том, что ты на самом деле хочешь знать?

Тед на мгновение замолчал. В его глазах одновременно мелькнули разные эмоции.

Юфимия терпеливо ждала, когда он заговорит.

— Розенстарк…

Тед уточнил свой вопрос:

— Как там люди в Розенстарке?

* * *

В одном из углов зала. Хотя казалось, что они говорят шёпотом, на самом деле они говорили достаточно громко, чтобы все слышали.

— Значит, они были учениками не героя, а чудовища.

— Ух ты, они были так самодовольны. Как же им, должно быть тепрь неловко.

— На их месте я бы не выходил из своей комнаты.

Восхищение и презрение — две стороны одной медали. Экстремальные студенты, которым когда‑то завидовали как ученикам Героя, теперь в одночасье стали объектом странных взглядов. Такова была человеческая природа.

В этом году все новые студенты подали заявки на Экстрим, но в итоге их "отклонили". Должно быть, они завидовали и злились на студентов Экстрима, которые стали учениками Героя и приобрели невероятные навыки и славу. Зависть была особенно сильна среди знати, потому что многие простолюдины тоже попали в Экстрим.

Для тех, кто весь год чувствовал себя неполноценным и обделённым, инцидент с "фальшивым Героем" стал своего рода спасением и возможностью. Идеальным шансом подорвать их успех и достижения.

— Кстати, что это было, чёрт возьми? Монстр, способный так идеально имитировать кого‑то. Я никогда о таком не слышал. Даже в справочнике монстров нет ничего похожего.

— Если бы они не заблокировали анонимную доску, сейчас было бы безумие.

— Я до сих пор не могу в это поверить.

Конечно, не так много людей говорили об этом так свободно. Большинство помнило, как студенты-экстрималы сражались за Розенстарк во время нападения Йола, но некоторые, конечно, переходили границы.

— Насколько нужно быть наивным, чтобы не понять, что это был не Герой, после того как ты провёл с ним целый год? Насколько хорошо монстр имитировал Героя?

— Точно. На их месте я бы сразу всё понял и отправил его на костёр…

— БАХ!

Мальчика, который так воодушевлённо делал смелые заявления, внезапно ударили лицом об стол. По залу раздался звук ломающегося носа, и среди детей, сидящих рядом, воцарилась холодная тишина.

— Т-ты!

Большая рука Люка сжимала затылок мальчика.

Один из мальчиков, сидевших рядом с ним, запротестовал дрожащим голосом:

— Ты что, с ума сошёл? Ударил сокурсника? Ты хочешь, чтобы тебя исключили?

Темно‑красные глаза Люка обратились к мальчику, и тот застыл на месте.

На самом деле не было ни одного ученика, который не боялся бы Люка, за исключением других экстрималов. Особенно после того, как распространился слух, что он отрубил голову своему отчиму, королю наёмников Рэвиасу, после церемонии приветствия родителей.

Его холодный голос разнёсся по затихшему залу:

— Исключат? Я уйду сам, пока этого не случилось. В любом случае у меня нет причин оставаться здесь.

В этот момент мальчик, зажимая нос, закричал:

— Ты сумасшедший ублюдок! Если ты собираешься покинуть Розенстарк, тебе не следует так себя вести!

— Что?

— Ты всего лишь наёмник. Ты можешь вести себя так в стенах Розенстарка, но за её пределами ты не посмеешь выступить против дворянина…

Но не успел он закончить фразу, как рядом с ним появился кто-то, кто в этой категории превосходил Люка.

С приходом Бана атмосфера стала ещё более напряжённой:

— Статус, да? Похоже, тебе нравится топтать людей своим положением.

Его голос был спокойным, он сдерживал эмоции, что делало его ещё более пугающим..

— Зачем ты лезешь в чужие дела?

Однако выражение лица Бана не смягчилось. Его карие глаза скользили по лицам присутствующих. Он понял, что видел некоторых из них несколько дней назад.

Они были среди тех, кого преследовала орда нежити, кто мочился в штаны и молил о пощаде.

Только тогда Бан понял, почему они сыплют такими резкими словами.

Стыд, чувство неполноценности, ненависть к себе, беспомощность. Он был знаком с этими чувствами лучше, чем кто‑либо другой.

— Постарайтесь использовать эти эмоции более разумно...

Он говорил, вспоминая, что сказал ему Тед в начале семестра:

— Подобно тому, как тот, кто не знает страха, не может понять, что такое смелость, эти эмоции в конечном счёте приведут тебя к большим высотам. Сохраняй спокойствие и возрождайся с мужеством.

Он задавался вопросом, мог ли Тед быть свободен от страха, что его истинная личность будет раскрыта. Бан мог отчасти представить, что чувствовал Тед, сражаясь с Йолом перед всеми.

При воспоминании о том, как Тед стоял перед ними, защищая их, бушевавший внутри него, гнев постепенно утих. Осталось лишь всепоглощающее чувство тоски и сожаления, которое слишком быстро накопилось за короткое время.

— . . .

Люк, казалось, испытывал те же чувства и мысли, что и Бан. Он разжал кулаки и стоял в унынии:

— Пойдём...

Мальчики вышли из гостиной и направились в тихий сад.

В последнее время они старались избегать людных мест из‑за подобных инцидентов.

Люк и Бан сели на скамейку и одновременно вздохнули, как будто заранее договорились:

— Ты правда уходишь из Розенстарка?

— А есть ли смысл оставаться? Лесиэль, похоже, действительно собирается уйти.

Вспомнив о Лесиэль, Бан вздохнул ещё глубже.

С того дня Лесиэль стало трудно найти в академии. Её не было на тренировочной площадке. Бан заглянул в художественную студию, но там были только сломанные принадлежности для рисования и разорванные до неузнаваемости картины. Казалось, Лесиэль где‑то прячется и возвращается в общежитие только поздно ночью, чтобы поспать. Бан пытался заговорить с ней, но она игнорировала его, как будто они вернулись в начало семестра.

— Может, мне тоже уйти…

— Сначала нам нужно кое‑что сделать.

— Это правда.

Наступила тяжёлая тишина.

Бан заговорил:

— Он ведь не вернётся, да?

— Он не может.

Люк прорычал:

— Потому что эти неблагодарные ублюдки поднимут шум.

С того дня дети-экстрималы разделились на три группы. Первые отвергли Теда и сторонились его. Они содрогались от одной только мысли о том, что следовали за нечеловеком и уважали его, и объявили о своём уходе. Их было меньше всего.

Вторые были в замешательстве и не знали, какую позицию занять. Они колебались между предательством и тоской и составляли большинство.

И наконец, были такие, как Люк и Бан, которые считали Теда своим драгоценным учителем, независимо от того, кем он был на самом деле. Конечно, поначалу они тоже были в замешательстве, но тот факт, что их учитель, за которым они следовали и на которого полагались больше, чем на кого‑либо другого, не был ни Героем, ни даже человеком, не мог не тревожить их. Но они получили от него слишком много, чтобы отвернуться от него только из‑за этого. До поступления в Розенстарк их жизнь была похожа на болото. Тед был их благодетелем, который без колебаний протянул им руку помощи, несмотря на грязь.

Бан и Люк уже определились с дальнейшим курсом:

— Пришло время отплатить за оказанную нам доброту...

Когда назначенное время приблизилось, из другой части сада вышли несколько их одноклассников: Эвергрин, Джеральд, Карен и другие. Все собрались.

Люк подал Бану знак глазами, и тот, глубоко вздохнув, вышел вперёд.

Он заявил:

— Мы создаём тайную организацию.

История развивалась в направлении, которого Тед никак не ожидал...