Когда Найхилл и Тед скрылись из виду и прошло некоторое время, дети опустили оружие, словно заключив молчаливое соглашение.

Профессора, которые собирались загнать Теда в угол, вздохнули и разочарованно уставились в землю. Было уже слишком поздно. Даже если бы они сразу начали выслеживать их, поймать их было бы сложно. По их искажённым лицам было видно, что они хотят отчитать детей, но среди них был Фелсон, который стоял в первых рядах и мешал им. Как один из лучших фехтовальщиков своего времени и глава престижной семьи с сильным политическим влиянием, он не встречал сопротивления своим намерениям.

Профессора лишь ворчали:

— Ха, упустить такого монстра — большая проблема. Кто должен нести за это ответственность?

— Кстати, кто тот ребёнок, который сбежал вместе с этим существом?

— Сначала давайте разошлём уведомления на близлежащие территории и обсудим контрмеры.

— И мы должны сообщить об этом во дворец. Разве Её Величество не является близкой подругой Героя? Конечно же, она будет в ярости из‑за сложившейся ситуации.

Конечно, лишь немногие продолжали проявлять ненужную враждебность. Большинство молча погрузилось в пыль и обломки. Ситуацию нужно было разрядить — это было первоочередной задачей. Хотя Юсси сидела так, словно ее душа покинула тело, к счастью, никто здесь не был настолько проницателен, чтобы заметить её состояние.

Фелсон вместе с Рыцарями Рассвета и профессорами руководил людьми:

— Сначала давайте эвакуируем детей в безопасное место.

Работа с пострадавшими была чрезвычайно сложной и ужасной, поэтому взрослые хотели изолировать детей.

— Они уже натворили достаточно, вступив в бой с первым легионом.

Приказ об эвакуации и возвращении. Большинство подчинились приказу и покинули территорию, но были и те, кто не собирался этого делать. Дети‑экстрималы уже направлялись к Розенстарку, где клубился чёрный дым.

Фелсон схватил Тейлор за плечо, когда она попыталась их остановить:

— Просто оставь их в покое.

— Ты серьёзно?

— Сейчас лучше всего просто оставить их.

Тейлор хотела сказать что‑то ещё, но закрыла рот. Вскоре она вздохнула и нерешительно села.

Фелсон положил руку ей на плечо.

Не только Юсси, но и остальные Рыцари Рассвета всё ещё не могли оправиться от шока — смерть их лидера. Всё это казалось таким нереальным. Но когда они поняли, что события прошлого года, которые казались странными, произошли на самом деле из-за смерти Лидера, они рухнули.

Если то, что сказало то существо, было правдой, их любимый лидер и спаситель тихо скончался, и никто об этом не знал. Это было безумно несправедливо. От одной мысли о том, как он умер, их охватывали чувство вины и гнев.

Тейлор тяжело вздохнула:

— Фелсон.

— Да.

— Лидер заслуживал гораздо лучшего конца, не так ли?

— Да...

— Он должен был наслаждаться большим счастьем, большей любовью, большим покоем, большим… всем! Сколько бы он ни вкладывал своего сердца в этот мир, он должен был получить его обратно в изобилии.

В её последних словах слышались слёзы. Горячие слёзы текли по её лицу под повязкой.

Она обратилась с вопросом ко всем, кто её слушал:

— Это правда?

Даже Фелсон не смог удержаться от того, чтобы не покачать головой в ответ на очевидный вопрос.

Он тоже был глубоко опечален смертью лидера, но ещё больше его смущал тот факт, что тем, кто спас его сына Бана, оказался "фальшивкой".

И тут к ним подошёл маленький силуэт:

— Пойдём. Пока что.

Это была Иира. На её обожжённом лице были видны слёзы.

Она всхлипывала, помогая Тейлору подняться:

— У нас есть дела. В любой ситуации. Ты же понимаешь, верно?

Слова, которыми всегда руководствовался Лидер, заставили их встать.

Успокоить разум, выплакаться и решить, как поступить с тем существом. Вот и всё, что нужно сделать, чтобы справиться с этой ситуацией.

Впалые глаза Фелсона обратились к Юсси, стоявшей позади.

— Юсси...

Весь прошлый год она провела с "фальшивкой".

Осознавая одновременно и потерю, и предательство, о чём она сейчас думала?

По иронии судьбы, яркое утреннее солнце освещало Юсси, которая лежала без сознания.

.

.

.

Зион в одиночку направилась к Диспетчерской Вышке.

После битвы требовалось много рабочей силы: для транспортировки раненых и ухода за ними, для ремонта уничтоженных систем безопасности и оборудования.

Нубельмаг, выбежавший из‑за внешней стены, тоже суетился. Он наверняка слышал о гибели Героя. Это может показаться банальным, но он в первую очередь выполнял свой долг.

Зион, молча наблюдавшая за суетящимися людьми, отвернулась. Затем она направилась в сторону, немного в стороне от Диспетчерской Вышки.

Несмотря на то, что это место находилось недалеко от Вышки, там было поразительно тихо. Возможно, потому, что там нужно было разобраться только с одним пострадавшим.

— Привет, Лабин.

Зион стояла перед Лабином, который прислонился к стене.

Всё его тело было в ранах: укусах, порезах и синяках. Лабин был весь в засохшей крови и казался багровым в лучах солнца. На его лице вместо боли читалась безмятежность. Другими словами, это можно было бы назвать гордостью.

— Ты один сохраняешь спокойствие.

Вздохнув, Зион усмехнулась и села рядом с ним.

Стряхнув с себя костяную пыль, она увидела ясное небо и возвышающиеся здания Розенстарка. Должно быть, это был последний пейзаж, который Лабин увидел перед смертью.

— В конце концов, ты умер, так ничего и не узнав...

Вспомнив о "фальшивке", окружённой людьми на холме, Зион заговорила:

— Было ли это удачей?

В последние годы жизни Лабин стремился к примирению со своим учеником. Но что, если бы он узнал, что его настоящий ученик умер? Лабин на самом деле не ненавидел Спасителя Теда. Если бы он знал, что Спаситель Тед погиб в бою, Лабин горевал бы больше всех. Он бы, наверное, удвоил количество выпиваемого по вечерам виски.

Зион протянула руку и вытащила меч из крепко сжатой ладони Лабина.

— Герой действительно был похож на тебя.

В этом жестоком мире те, кто пытался следовать долгу и совести, всегда быстро умирали. Она жила по этому правилу больше полувека, но сегодня оно казалось особенно горьким.

На самом деле смерть Теда сильно повлияла на Зион. Поражение, которое она потерпела десять лет назад, изменило её жизнь, и она вернулась на правильный путь лишь недавно. По иронии судьбы, в этом ей помогла "фальшивка". Примирение со своей внучкой, просветление меча — он помог во всём этом.

Зион вспомнила слова и действия, которые демонстрировал "Герой", притворяясь перед ней настоящим. Возможно, в этом не было злого умысла, но это можно было расценить как тщательный обман и манипуляцию. Как ни странно, Зион чувствовала себя не так плохо, как следовало бы. У нее было просто чувство сожаления.

— Я беспокоюсь за Лесиэль...

Лесиэль была ребёнком, который стремился победить Героя. Но, получив от него признание и заботу, она поняла, что всё это было притворством. В какой же агонии была Лесиэль?

— Хотелось бы, чтобы она сосредоточилась на сути, а не на внешности.

Зион вздохнула, думая о внучке, которая внезапно убежала куда‑то, не присоединившись к своим друзьям на холме.

На сердце у неё было тяжело потому, что она впервые с пятилетнего возраста видела, как её внучка так сильно плачет.

* * *

Найхилл остановилась после того, как бежала без устали день и ночь. Её маленькая спина то поднималась, то опускалась. Какой бы выносливой она ни была, бежать, поддерживая взрослого мужчину, было бы утомительно.

Я поднял голову, и в поле моего зрения появился небольшой дом посреди горы.

— Это один из конспиративных домов Теней...

Снаружи он выглядел как обычная хижина, но вокруг были спрятаны различные ловушки и сигнальные устройства. Кроме того, под землёй хранились запасы еды на несколько месяцев. Здесь можно было провести какое‑то время, не контактируя с внешним миром.

К тому времени, как Найхилл закончила своё краткое объяснение, я уже достаточно окреп, чтобы осмотреться. Однако Найхилл силой притянула меня к себе и уложила на мягкую кровать.

— Просто полежите пока.

Я был измотан до предела. Это было похоже на то, как если бы я исчерпал все жизненные силы до последней капли. Мне понадобилось бы как минимум несколько недель на восстановление, чтобы вернуть прежнюю силу. Другими словами, сейчас у меня не было сил сопротивляться маленьким ручкам Найхилл.

Уложив меня, Найхилл натянула одеяло мне до подбородка.Я впервые в своей долгой жизни чувствовал себя таким маленьким. Это было до абсурда смешно, несмотря на ситуацию.

В моих ушах эхом отдавался монотонный голос Найхилл:

— Возможно, нам скоро снова придётся двигаться. Вам нужно как можно больше отдыхать.

Я заговорил, чтобы развеять ее опасения:

— Если ты беспокоишься о слежке, то всё должно быть в порядке. Императрица уже всё знала.

— Неужели? Как удачно.

Хотя я не мог знать, как разворачивается ситуация, я довольно хорошо мог об этом догадаться. Должно быть, щупальца демонов разжигали злонамеренные настроения в обществе.

"В течение последнего года неизвестный монстр выдавал себя за Героя. Мы не знаем, сколько ещё таких монстров‑оборотней существует. Существует значительная вероятность того, что они могут скрываться среди вас, и никто об этом не узнает, поэтому всегда будьте начеку" — примерно так себе это представлял Тед.

Таким образом, они бы препятствовали сплочению человечества и предпринимали упреждающие манёвры, чтобы помешать мне вернуться к людям. Таким образом, с точки зрения Юфимии, ей было бы сложно положительно подтвердить моё существование.

Она могла бы изобразить гнев и приказать преследовать меня, но стала бы она на самом деле отталкивать меня?

'Моё исчезновение сильно изменило бы баланс сил.'

У Юфимии небыло другого выбора, кроме как оставаться на моей стороне. Она продолжила бы оказывать мне непоколебимую поддержку в моей будущей деятельности.

'Хорошо, с этим мы примерно разобрались.'

Первое, что мне нужно было сделать, — это восстановиться. А затем развиваться. Мне нужно было найти способ выйти за пределы возможностей Героя.

'Мне следует снова обсудить это с Мактанией и Изаро, когда мы встретимся. Было бы интересно узнать, как на меня повлияла синхронизация с "???".'

Поскольку мне больше не нужно было оставаться в Розенстарке, я мог развиваться в более разнообразных направлениях. В отличие от прошлого, теперь у моей мимикрии почти не было ограничений. Я мог бы действовать гораздо шире.

— Вы в порядке?

В этот момент я прервал поток мыслей и перевёл взгляд на Найхилл, стоявшую у кровати.

Лунный свет, проникавший в комнату через окно каюты, освещал её угольно‑чёрные глаза и волосы.

Она смотрела на меня внимательным, обеспокоенным взглядом:

— Вы в порядке?

Тот же вопрос был задан снова.

'Это было в Одиночках?'

Тогда я сказал ей, чтобы она без колебаний спрашивала, если у неё возникнут какие‑либо вопросы, ведь в то время она выполняла свои обязанности как машина, не сомневаясь ни секунды. С тех пор Найхилл время от времени задавала мне разные вопросы, и мне доставляло удовольствие отвечать на её невинные и милые вопросы. Но сейчас мои губы не двигались.

.

.

.

Юфимия вышла на связь на следующий день.