Йол превратился в чёрный туман и быстро пролетел над вершиной холма. Это был способ уклониться от атак, избавившись от физического тела и оставив только газообразную форму. Это было похоже на технику, которую Енох однажды использовал, чтобы вырваться из хватки Фелсона.

— Он убегает, поджав хвост!

Даже в разгар кризиса Тед почувствовал лёгкое облегчение. Хотя было жаль, что Йола не удалось уничтожить полностью, раз он прибегнул к этой последней мере, он больше не представлял серьёзной угрозы для человечества. Сила его истинного тела, а также большая часть демонической энергии, которую он собрал в Розенстарке, были бы утрачены.

Тед снова перевёл взгляд вперёд.

'Ну что ж…'

Холм окружала толпа людей. Среди них были Рыцари Рассвета, сотрудники и студенты. Можно сказать, что здесь собралось большинство участников сражения. Они были заняты попытками поймать убегающего Йола, но, поняв, что опоздали, начали постепенно стягиваться к центру холма, к Теду.

Тед молча стоял.

.

.

.

Люди окружили "Героя" на расстоянии. Нет, его больше нельзя было назвать Героем. Он был настолько измотан, что даже не мог поддерживать мимикрию после того, как отразил чёрный дождь. Он больше не мог сохранять облик Теда. Ему пришлось принять свой первоначальный облик, лицо, которого никто здесь не знал, то самое, которое было у него, когда Зеро его взрастил. Люди не знали, как назвать человека, который неуверенно стоял перед ними.

— Он мёртв? Он не двигается.

— Нет, он дышит.

— Ты видел, как он дрался раньше? Что это вообще такое?

— Он похож на человека, но…

— Некоторые демоны тоже похожи на нас.

Люди — животные, которые в значительной степени полагаются на зрение. Они не могли с лёгкостью отождествить этого незнакомого им человека с Героем, которого они знали. Даже Рыцари Рассвета, сбитые с толку, держались на расстоянии и наблюдали за ним, а детей, которые были рядом с ним, персонал насильно отвёл в сторону. Удивительно, но те, кто дружил с Героем, не могли ничего сказать.

Первым заговорил другой профессор, который почти не общался с Героем:

— Кхм.

Это был пожилой профессор, который прибыл на холм довольно рано и наблюдал за сражением.

Он сделал шаг вперёд, словно выражая всеобщее любопытство:

— Кто ты такой?

Тед медленно открыл глаза.

Испугавшись, сотрудник отступил на шаг, но вскоре вернулся на своё место:

— К‑как ты можешь менять свою внешность, чтобы выглядеть как самые разные люди, и даже копировать их способности?

Это был уместный первый вопрос. Мимикрия была непостижима и неприемлема с человеческой точки зрения. Узнав о существование способности мимикрии, люди инстинктивно чувствовали себя неуютно. Эта способность могла мгновенно свести на нет "результаты", которых они добивались всю свою жизнь. Она разрушала веру в собственную уникальность и самобытность, которой обладал каждый человек. Это привело к сильной, инстинктивной ненависти.

Как и ожидалось, у сотрудника, который только что задал вопрос, было ужасно искажённое лицо.

Тед посмотрел на него и на людей вокруг ясными глазами:

— Я…

"Я не человек" — это был честный ответ, который он собирался дать, но по какой‑то причине слова застряли у него в горле и не выходили наружу.

В наступившей тишине сотрудник продолжил расспросы:

— Ты не можешь ответить, не так ли? Позволь мне спросить ещё раз: ты — существо, порождённое демонической энергией?

— . . .

— Ответь мне! Где наш настоящий Герой, Спаситель Тед, и почему на его месте оказался такой монстр, как ты?

Шёпот за его спиной стал громче.

Набравшись смелости, профессор обнажил меч:

— Если ты не ответишь, я нападу.

Клинок его меча был чист, словно насмехаясь над часами трагедии.

Тед усмехнулся.

Глядя на металл, в котором ярко отражался утренний солнечный свет, он задумался.

'Что, если я скажу ещё одну ложь?'

"Спаситель Тед жив, он восстанавливается в убежище после полученных травм. Я его близкий друг и ученик, временно замещаю его по его просьбе" — всего за мгновение в его голове родилась эта правдоподобная ложь.

'Может быть, это потому, что я всю жизнь лгал?'

'Они могут в это поверить. Тогда я мог бы исчезнуть на какое‑то время и через несколько месяцев снова появиться в образе Героя, продолжая играть его роль.'

Юсси, Пиа, Касим, дети, Рыцари Рассвета. Тед мог бы сохранить отношения, которые так кропотливо выстраивал, и продолжать получать их любовь и уважение. Это был приятный, заманчивый вариант.

Тед открыл рот:

— Спаситель Тед погиб в великой битве в конце прошлого года...

Шумный холм мгновенно погрузился в глубокую тишину. Люди непонимающе смотрели на него, словно не могли осознать его слова. Шок и неверие медленно распространялись среди них, как рябь на озере. Вздохи, бледные лица, слова отрицания, сдавленные крики и недоумённые взгляды — всё это пересекалось.

Тед напомнил себе:

'Эта ложь уже закончилась.'

Как только мимикрия стала бы известна многим людям, пути назад уже не было. Поэтому ему не следовало больше пытаться обманывать.

'Пришло время рассказать правду.'

На самом деле он давно дал обещание, когда начал лгать вместе с Юфимией. Это обещание было дано в тот момент, когда казалось, что всё потеряно. Речь шла о том, как погиб Спасатель Тед и какой благородной была его смерть. Смерть Теда заслуживала того, чтобы о ней узнали.

— Он пожертвовал всей своей жизненной силой, чтобы победить Короля Демонов. Он сражался за нас до самого конца…

Слова Теда прервала Юсси, которая всё это время молчала:

— Со времён великой битвы? — произнесла Юсси сухим голосом.

Сквозь ее разбитые очки было видно, как, словно бусины, скатывались слёзы. Но на её лице не было никакого выражения.

— Значит, Герой, которого я видела весь прошлый год… всё это время был этим существом?

Вот и всё. Смерть Героя была шокирующей, но ещё больше шокировало то, как она произошла. Если Спаситель Тед умер в конце прошлого года, значит ли это, что Герой, которого они видели и с которым общались весь прошлый год, был тем самым монстром? Идеальным воплощением Героя? Люди начали перебирать в памяти события прошлого года. У каждого из них было несколько воспоминаний, связанных с Героем. У детей их было больше, как и у Рыцарей Рассвета, включая Фелсона.

— Это невозможно...

— Герой был Героем. Ни один монстр не смог бы так притворяться.

— Это ложь, всё это ложь.

Из толпы донеслись резкие голоса:

— Ложь!

— Вы верите словам этого чудовища?

— Вероятно, он недавно убил раненого Героя и занял его место. Я в этом уверен.

Среди этой какофонии голосов прозвучал один факт:

— Погодите‑ка! Разве это не просто домыслы? Разве вы не видели, как он только что сражался с Йолом?

— Есть ли хоть какая‑то гарантия, что он на стороне людей, а не демонов?

Первые пытались принять невероятную реальность, вторые пытались её отрицать, а третьи пытались проанализировать и понять.

Тед смотрел на них с горечью.

За прошедший год его присутствие объединило человечество, которое было на грани уничтожени. А теперь всё было наоборот, разделениечеловечества было неизбежным.

Как раз в тот момент, когда Тед собирался что‑то сказать, заговорила Тейлор:

— Так почему же?

Её запавший глаз были прикован к нему:

— Почему ты предстал перед нами в образе Героя?

Тед молча встретил её взгляд:

— Потому что этому миру нужен герой.

Профессор, который уже высказывался ранее, возмущённо закричал:

— Чушь!

— Вы все верите словам монстра? Должно быть, его соблазнили богатство, слава и власть Спасителя Теда!

Тед медленно повернул голову:

— Я не предам человечество, несмотря ни на что...

И тут что‑то внезапно полетело в его сторону из толпы. Это была стрела, переполненая маной. Обычно Тед мог легко увернуться и отразить её благодаря своей скорости и силе, но его глаза потускнели.

'Только не сейчас…'

Он был не в состоянии даже пошевелить пальцами. Он мог умереть даже от такого слабого удара.

'Я не могу умереть сейчас.'

Демоны узнали о смерти Героя быстрее, чем ожидалось. Если бы он умер сейчас, человечество действительно оказалось бы на грани уничтожения. Тед поднял всё ещё работающую руку и прикрылся ею, используя предплечье как щит для жизненно важных органов. Но звука удара не последовало.

Перед Тедом появился человек и сбил стрелу, нацеленную на него.

— . . .

Тед медленно поднял голову, чтобы посмотреть, кто его спас.

Изумрудные глаза, растрёпанные светлые волосы. Эвергрин смотрела на него дрожащим взглядом. Это был взгляд, в котором читалась тоска по чему‑то дорогому, скрытому за незнакомым лицом.

— Профессор...

Толпа возмущённо загудела:

— Эвергрин Солинтейл! Простому студенту не место здесь!

— Нет, давайте лучше схватим его и не будем убивать.

— Сейчас он выглядит измотанным. Если мы обездвижим его и допросим, он может раскрыть свои истинные намерения.

Некоторым удалось убедить часть толпы, и они осторожно приблизились к Теду. Хотя они, казалось, опасались его грозной силы, вскоре они смело шагнули вперёд, видя, что он явно ослаб. К счастью, остальные ещё не сдвинулись с места. Однако для Теда в его нынешнем состоянии они сами по себе представляли серьёзную угрозу.

И тут произошло следующее:

— Профессор...

Люк встал перед теми, кто приближался к Теду, преградив им путь.

Мальчик протянул руку и поднял Чёрную Надежду, лежавшую на земле, а затем вернул её Теду.

— Вы в порядке?

Глаза Теда, которые всегда были спокойны, впервые дрогнули.

Не успел Тед опомниться, как Бан, вышедший вперёд и вставший плечом к плечу с Люком, прошептал ему:

— А теперь, пожалуйста, покиньте это место. Мы сами здесь разберёмся.

Конечно, не все дети Экстрима сдвинулись с места. Многие стояли в замешательстве. Однако некоторые добровольно встали между Тедом и толпой.

Старшие профессора яростно закричали:

— Эти идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас делаете? Вы пытаетесь защитить существо, которое может представлять угрозу для человечества?!

Джеральд поднял копьё с выгравированной эмблемой Героя и фыркнул.

— Угрозу для человечества?

— Да! Разве ты не видел ужасающую силу этого существа?

Именно тогда Касим схватил Пию за руку и бросился вперёд. Когда остриё рапиры устремилось к профессорам, все ахнули.

— Профессор Пьер!

Молодого профессора, который всегда был почтительным и услужливым, нигде не было видно.

Суровые голубые глаза Касима обратились к старшим профессорам:

— Почему те, кто знает десять, увидев одно, не знают одного, увидев десять?

Пока все были в замешательстве от непонятного вопроса, Пиа крикнула:

— Найхилл! Сейчас же!

В этот момент Тед почувствовал, как маленькая ручка вцепилась в него. В то же время пейзаж холма начал отдаляться. Те, кто стоял, чтобы защитить его; те, кто в замешательстве наблюдал за происходящим; те, кто явно показал себя врагами — они все исчезли, словно сели в быстро мчащийся экипаж. Тед пересёк руины Розенстарка на руках Найхилл. В отличие от массивного тела Героя, его истинная форма была среднего роста и веса, что позволяло Найхилл бежать с довольно большой скоростью.

Губы Теда, хранившие молчание, разомкнулись, когда показались внешние стены Розенстарка:

— Найхилл.

— Да.

Как всегда, голос девушки был спокоен и сдержан.

Тед с трудом выдавил из себя слова:

— Ты не слышала?

— Слышала.

— Я не Герой.

— Это…

Чёрные глаза Найхилл вновь засияли, когда она повернулась к Теду:

— Меня это не касается.