В предрассветной мгле два силуэта яростно столкнулись. Это была настолько ожесточённая схватка, что наблюдавшие за ней люди даже не думали вмешиваться.

'Что это вообще такое?'

Герой и Йол. Нет, можно ли его вообще назвать Героем? Несмотря на знакомую оболочку, перед Йолом стояло такое же грозное чудовище, как и он сам.

— Бабах!

В воздухе внезапно появился и рухнул огромный айсберг размером со здание.

Тед, достав лук из пространства Ключа Вальбера, с невероятным мастерством выпустил десятки стрел.

Стрелы полетели в Йола со всех сторон. Это была объединенная техника стрельбы из лука Эвергрин и Карен. Объединив их техники, он получил технику "Апскейл", которая во много раз превосходила оригинал. В результате град стрел был такого уровня, что даже Тейлор, известная как божественный лучник, могла бы восхититься.

Но это было ещё не всё: пока Йол блокировал ледяную магию и стрелы, Тед с двуручным мечом в одной руке и теневым копьём Умбра в другой бросился на Йола.

В этот момент аура, которую высвободил Йол, мгновенно отрубила руку, державшую копьё, но Тед, ничуть не смутившись, опустил двуручный меч на голову Йола.

Отрубленная рука Теда тут же приросла, снова сжимая рукоять меча.

Для людей это была битва монстров.

'Что это?'

Фелсон, как обычно, расширил границы своего обнаружения и был потрясён больше всех.

Поток маны в теле Теда с каждой секундой менялся. Конечно, в зависимости от освоенных техник мана человека может обладать различными свойствами. Но Фелсон мог с уверенностью сказать, что такая степень "вариативности" невозможна для человека.

'Даже лидер, известный как гений, не смог бы этого сделать...'

Тед уже показал десятки техник с совершенно разными свойствами.

Фелсон первым озвучил то, что никто другой не осмелился сказать:

— Это… не лидер.

— Да, это что‑то совершенно другое, — ответила Зион.

— Нет, что ты имеешь в виду? Это может быть просто лидер с новыми способностями, верно? Да? — сказал один из Рыцарей Рассвета, но никто не согласился.

Все, даже тот, кто говорил, инстинктивно чувствовали это. Это было не то, на что был способен человек.

Это чувство было похоже на то, как если бы ты расширил свои чувства на переполненной площади и тебя захлестнула бы бесчисленная информация. Когда ты открывал глаза, ты видел Героя, но когда ты закрывал их, ты видел нечто совершенно иное.

От этого существа исходили все возможные цвета, формы и сущности.

Наступила тяжёлая тишина.

Даже объединив все свои силы, они едва сдерживали Йола, а это неизвестное существо сражалось с ним на равных. Но это никого не радовало. На них обрушился шквал бесчисленных вопросов.

'Если это не Герой, то куда делся настоящий лидер?'

'Настоящий лидер не потерпел бы, чтобы такое чудовищное существо выдавало себя за него.'

'Когда эта тварь заняла его место?'

'Был ли лидер, с которым мы разговаривали и смеялись, настоящим лидером?'

Тейлор пробормотала себе под нос:

— Чёрт…

Их охватил первобытный страх и тревога. Некоторые из членов команды даже вспомнили слова Йола, и их лица побледнели.

[Носит маску мертвеца, хорошо обманывает людей, забытое чудовище.]

'Не может быть.'

'Этого не может быть. Этого не должно быть.'

'А если эта тварь убила лидера и заняла его место?'

У них возникало все больше вопросов, ответов на которых у них не было. Всё, что они могли сделать, — это наблюдать за происходящей перед ними битвой.

Их мрачные взгляды переместились с Йола и Героя на нескольких детей, собравшихся на холме.

Йол забрал всю демоническую энергию своей армии, чтобы сразиться с Героем. Поэтому большинство детей, которые с трудом держались на ногах, пришли на холм, чтобы помочь в нападении на Йола.

Фелсон, который инстинктивно шагнул вперёд, чтобы преградить им путь, остановился.

— Ха... — прозвучал глубокий и протяжный вздох.

Понимая, что он не имеет права их останавливать, Фелсон отступил.

Дети, добравшиеся до подножия холма, были ошеломлены открывшимся перед ними непостижимым зрелищем.

Фелсон даже не подозревал, какая буря разразится дальше.

* * *

Мое зрение застилал бесконечный поток комментариев:

▼

— Произошла ошибка

▲

▼

— В состоянии пользователя обнаружена серьёзная ошибка.

▲

▼

— Некоторые функции безопасности отключены.

▲

▼

— Некоторые атрибуты "???" активированы.

▲

▼

— Начинается ограниченная синхронизация с "???".

▼

— Уникальная способность пользователя "Эволюционировавшая мимикрия" развивается.

▲

▼

— Воспроизводится...

▲

▼

— Воспроизводится...

▲

.

.

.

▼

— Воспроизводится...

▲

▼

— Воспроизводство продолжается.

▲

▼

— Некоторые способности интерпретируются в соответствии с потребностями пользователя.

▲

Отказавшись от роли Спасителя Теда, я решил сразиться с Йолом как мимик. Это решение было принято, когда я лечил детей в Диспетчерской Вышке, и, наконец, я воплотил этот план в жизнь. На глазах у бесчисленного множества людей я раскрыл свою истинную личность.

Я видел, как глаза, полные любви и уважения, наполнились недоверием и страхом. Это была судьба, дарованная мимику. Мы делили с ними время, смех и слёзы, но все это всегда теряло смысл в тот момент, когда меня разоблачали. Я проходил через это много раз, поэтому в этот раз я не испытывал ни печали, ни сентиментальности.

Посреди всего этого неожиданно появились вышеупомянутые комментарии. Содержание и форма комментариев были совершенно новыми. Они расплывались, как надписи на мокром пергаменте, заполняя мой обзор, а затем исчезая. После этого на меня обрушилась такая сила, словно моё тело собирались разорвать на части.

Я застыл от шока:

'Синхронизация с "???"...'

Я знал, кто такой "???" благодаря комментариям, которые появились, когда я в прошлый раз просматривал воспоминания Зеро. Источник моего существования, настоящий мимик. Я точно знал, что со мной сейчас происходит. Мимикрия "???" была несравнимо мощнее моей.

Ему не нужно было ни знать, ни понимать кого‑либо, чтобы воспроизводить чужие способности. Это была исключительная способность, которая позволяла воспроизводить что‑либо после одного лишь взгляда. Собранные им сущности исчислялись десятками тысяч, а возможно, и сотнями тысяч. И я понял, что часть этих огромных сущностей находится во мне.

Конечно, я получил не всю его силу, лишь её часть, но даже это позволяло мне использовать силу на другом уровне, чем раньше.

— Бабах!

Йоль отступил на несколько шагов, отражая Чёрную Надежду, но тут же снова бросился в бой, размахивая мечом.

Неумолимая воля и убийственные намерения материализовались, пронзая мою кожу, словно иглы.

[Ты стал значительно слабее, чем раньше, чудовище! Попробуй заблокировать это!]

Земля содрогнулась от одного только давления ветра, а моё тело заныло, словно от удара молотом.

Я изо всех сил ударил Черной Надеждой по мечу Йола. На этот раз ни один из нас не отступил, наши мечи скрестились.

Йол наклонился вперёд, приблизив своё лицо к моему.

Я почувствовал леденящий холод, пока смотрел на гипнотическое синее пламя, плясавшее прямо перед моими глазами.

[Я тоже собирал мёртвых, поглощая их силу. Мы с тобой одинаковые.]

— . . .

[Это битва монстров, ни один бард никогда не воспоёт её.]

— Меня это не волнует...

Непрекращающийся обмен ударами, с грохотом и вспышками света, продолжался.

Я использовал все возможные способы, чтобы подавить его. Йол был намного сильнее, чем во время моей недавней тренировки с помощью аватара Йола в Глазе Лапласа. Если бы не своевременное усиление моей мимикрии, мне пришлось бы нелегко. Возможно, причиной была огромная "сила", которую первый легион извлёк из Розенстарка за последние три часа.

Я инстинктивно взглянул в сторону.

В лучах рассвета горел Розенстарк.

Я глубоко вздохнул:

— Ха...

— Тук-тук-тук... — звук моего медленно бьющегося сердца эхом отдавался в ушах.

Перед глазами всё покраснело и сузилось, окружающий шум постепенно исчез. Самая сильная эмоция, которую я испытал сегодня, прокатилась по моему телу, как буря.

Я снова взмахнул мечом.

[Да, наконец‑то у тебя лицо монстра!]

Йол отскочил назад и где-то недалеко послышалось ржание коня. Йол снова вызвал коня-призрака и поднялся высоко в небо. Закружилась злобная демоническая энергия, источая ужасающее присутствие.

Я понял, куда был направлен взгляд Йола.

[Давай посмотрим, смогут ли они найти в тебе хоть каплю света сейчас…]

Я оттолкнулся от земли и побежал.

[Давайте выясним!]

Чёрная демоническая энергия, сгустившись в форме облака, нависла над детьми. Внутри демонического облака вспыхнула фиолетовая молния.

— Что это?

Дети с тревогой подняли оружие.

Глаз Лапласа, узнав технику Йола, тут же показал комментарий:

▼

Техника: Чёрный дождь.

— Чёрная жидкость, которая высасывает жизнь из всех живых существ, которых касается, и поглощает её.

— Эта техника, которую можно считать "высшим мастерством" Йола, требует огромного количества демонической энергии, почти равного его полной силе.

▲

Это был переломным моментом в битве.

Я продолжал бежать.

Там, где тень от облака касалась земли, деревья увядали, а земля становилась бесплодной. Чёрное облако разрасталось, словно собираясь поглотить мир, а воздух наполнился смрадом разложения. К счастью, я подоспел как раз вовремя.

Я стоял прямо перед детьми.

До меня донёсся дрожащий голос Эвергрин:

— Профессор? С вами всё в порядке?

Я не смог сдержать улыбку:

'Они всё ещё называют меня профессором...'

'В таком случае я должен оправдать их ожидания.'

Как и всегда во время лекций, я строго крикнул:

— Всем лечь на пол!

Дети рефлекторно подчинились моей команде.

[Ты жертвуешь собой ради людей, чудовище?]

Густая липкая тьма обрушилась на всех, кто был на холме, сковав всё вокруг леденящим холодом. Капли дождя падали на землю с резкими звуками, похожими на стенания душ.

Когда я активировал Нову на полную мощность, моё поле зрения заполнили тысячи, нет, десятки тысяч крошечных тёмных пуль. Я не мог заблокировать их все, но я мог заблокировать те, что летели в сторону детей позади меня.

Мана сгустилась и хлынула по каналам моего тела. С этой силой я взмахнул мечом, чтобы создать барьер.

▼

— Активируется уникальная способность Чёрной Надежды: Домен.

— Он оказывает сильное притягивающее и отталкивающее воздействие, чтобы рассеять силу атак.

▲

Барьер отразил часть смертоносного дождя.

После этого я тут же использовал Звёздный Разлом, чтобы отправить часть черных пуль в подпространство.

▼

— Активируется техника: Бесконечность.

▲

Десятки ледяных стрел сталкивались с черными пулями, отражая их.

Не останавливаясь, я активировал Рассеивание — чары, выгравированные на моей мантии. Вскоре я исчерпал всю ману в мантии.

Мои глаза затуманились от боли, но я смотрел прямо перед собой.

Листья, на которые попали черные капли, почернели и скрутились, а трава засохла и сгорела.

Издалека я видел, как Рыцари Рассвета сопротивляются чёрному дождю.

Моя кожа, коснувшаяся чёрного дождя, стала холодной как лёд, а затем обожгла меня болью. В местах, которых коснулись капли черного дождя, кожа почернела, а затем медленно разъедалась, обнажая белые кости.

Но несмотря на боль и слабость в теле, я взмахнул мечом.

.

.

.

Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, как я выгляжу сейчас. Я ничем не отличался от скелета Йола. Даже способность мимика к регенерации не могла полностью противостоять "Поглощению" чёрного дождя. Моя плоть отслаивалась, а мышцы таяли. Я выглядел так, будто меня на пять минут бросили в огонь.

Мои глаза восстановились последними, вернув мне способность видеть.

Я повернулся и посмотрел на детей.

Страх? Отвращение? Благодарность? Презрение?

Честно говоря, мне было всё равно, как они на меня смотрят. Все были в безопасности, и этого было достаточно.

Я снова посмотрел вперёд.

Йол падал с неба с наполовину отрезанным туловищем, а шея его призрачного скакуна также была рассечена.

Пламя внутри его шлема колыхалось, как свеча:

[Ты!]

Усиленная мимикрия дала мне короткую передышку. У меня было несколько секунд, чтобы укрыться от капель дождя и нанести мощный удар с помощью "Горизонта" по Йолу, который сосредоточился на создании чёрного дождя. Возможно, он не ожидал, что я смогу вытерпеть боль от разъедания моего тела в реальном времени и контратаковать, поэтому он оказался не готов и получил критический удар.

В этот момент Фелсон и несколько других Рыцарей Рассвета воспользовались возможностью и обрушили на Йола всю свою мощь. Это стало возможным, потому что большая часть силы чёрного дождя была сосредоточена на мне.

[Как ты посмел!]

Тело Йола, кричавшее от боли, начало исчезать.

Отчаянные крики Рыцарей Рассвета пронзили мой слух:

— Он сбегает!

— Остановите его!

— Сейчас или никогда!

Но Рыцари Рассвета исчерпали все свои силы, что затрудняло преследование.

Я смотрел на них затуманенным взором:

'Вот и всё...'

▼

— Все ментальные силы пользователя исчерпаны, дальнейшая мимикрия временно невозможна.

▲

Я отложил Чёрную Надежду и принял свой истинный облик. Теперь мне предстояло предстать перед судом.