Это был тот вид благоговения, о котором люди слишком давно не вспоминали.

Люди молча стояли, глядя на Теда, который встал между ними и нежитью. Он был окутан ярким светом, словно само солнце спустилось, чтобы победить тьму на земле.

Послышался металлический звук, и доспехи под названием "Благосклонность" раскрылись из кольца на безымянном пальце Героя.

[Пр.п: С этого момента его доспехи будут называться "Благосклонность".]

Сквозь шлем его серые глаза на мгновение окинули взглядом тех, кого он должен был защищать, а затем снова обратились к нежити, и так начался "прорыв".

— Бабах!

Тед бросился вперёд, нанося удар мечом, и мощная волна света охватила всё вокруг.

Это был не обычный удар, а первая форма Нимба — "Ореол". Волна от меча в форме полумесяца, горящая, как пламя, была наполнена светом. Нежить, неспособная даже протянуть свои гнилые руки к Теду, сгорала и рассыпалась в прах. Даже огромная звероподобная нежить, источавшая ужасающую ауру, не стала исключением.

Когда Тед направился ко входу в башню, младший из близнецов‑мечников, который до этого стоял в стороне, без колебаний преградил ему путь. Но поскольку Тед с самого начала сражался изо всех сил, стычка была недолгой.

— Лязг!

Быстрым ударом он разрубил изогнутый клинок и его владельца пополам — это было милосердное избавление для старого товарища Героя.

После ещё нескольких взмахов меча Теда путь ко входу в башню был широко открыт.

— Ха...

Только тогда Тед остановился, чтобы перевести дыхание.

Именно в этот момент до его ушей донёсся дрожащий голос мальчика:

— Профессор...

— Бан.

Тед посмотрел на своего ученика, который был весь в крови и пыли и выглядел довольно неопрятно.

С первого взгляда было понятно, насколько изнурительными были для него сражения за последние три часа. Но карие глаза мальчика сияли решимостью и отвагой.

Тед хотел похвалить его.

Спросить, всё ли с ним в порядке.

Извиниться за опоздание.

Он хотел сказать всё это, но сейчас было не время.

Тед похлопал Бана по плечу и повернулся к выходу:

— Охраняй снаружи.

Бан на мгновение замялся, а затем кивнул с очень гордым видом.

Слова, сказанные Тедом перед лекцией, снова придали мальчику уверенности.

— Экстремальная тренировка — это воспитание товарищей, которые однажды встанут плечом к плечу со мной в борьбе со злом.

Теперь Тед относился к нему не как к ученику, а как к соратнику‑воину. Это воодушевило Бана.

Он крепко сжал рукоять своего меча:

— Да! Предоставьте это мне!

Конечно, снаружи всё ещё было опасно, нежить скоро снова напала бы, но теперь можно было не беспокоиться. Благодаря ярости Теда строй противника был нарушен, а боевой дух войск под предводительством Бана был на высоте. Они смогли бы продержаться достаточно долго, чтобы Тед успел разобраться с нежитью внутри.

Учитель с учеником, встретившись на мгновение взглядами, побежали к своим целям.

Тед направился ко входу в вышку.

* * *

Тед быстро прошёл внутрь вышки. Он не колебался, но чувствовал, что нужно торопиться.

У входа не было ни людей, ни нежити. Только обломки здания и тела, разбросанные по полу.

Тед быстро окинул взглядом лица погибших.

Ни одно из них не было ему знакомо, но каждая смерть давалась ему тяжело. Более того, его уже давно беспокоила одна вещь. В какой‑то момент "Звёздный Наблюдатель" перестал работать должным образом. Это означало, что внутренняя защита башни была полностью нейтрализована и даже комната с Ковчегом была атакована.

'Должно быть, это дело рук оставшегося близнеца-мечника.'

Они были одними из самых сильных среди нежити в первом легионе. Также, было известно, что "старший брат" намного сильнее "младшего брата", с которым Тед разобрался снаружи. Дети, и без того изнурённые непрерывными сражениями, должны были столкнуться с грозным противником.

'Я должен поспешить.'

Тед активировал "Нову" и бросился дальше внутрь, с невероятной скоростью.

Здание было огромным и сложным, а "Звёздный Наблюдатель" давал сбои, но он уже бывал здесь однажды, поэтому помнил дорогу. Чтобы добраться до детей, потребовалось бы не больше нескольких минут.

В тот момент предостережение Мактании прозвучало в его голове как галлюцинация:

— Подожди.

Мактания схватила его за запястье прямо перед тем, как он вошёл в портал:

— Ты собираешься сразиться с Йолом прямо сейчас?

— Да.

— Ты уверен, что сможешь победить?

— Да...

Йол считался самым сильным среди командиров благодаря своей способности "Поглощение". Убийство с одного удара. Любое живое существо, которое хотя бы заденет меч Йола, либо мгновенно погибло бы, либо получило тяжёлые увечья. Учитывая невероятную боевую мощь Йола, эта подавляющая способность казалась почти несправедливой.

С ним было трудно справиться, имея в распоряжении небольшое количество бойцов, потому что потери среди них будут неизбежными и быстрыми. Но одолеть его, имея в распоряжении большую группу, было совсем не легче. Если бы против него привили группу более слабых бойцов, это только увеличило бы его легион. У человечества не было чёткой стратегии для победы над Йолом. В результате ни один человек не одерживал "полной победы" над Йолом.

'Да, ни один человек...'

— У меня есть способ справиться с Йолом.

Тед обладал безграничной жизненной силой, которую давала ему сущность мимика. Сила, полученная из десятков тысяч ядер. Пока его дух был жив, он мог бесконечно восстанавливаться, что делало его почти идеальным противником против Йола.

Когда он вкратце объяснил это, брови Мактании слегка дрогнули

— Я так и думала, что это будет что‑то безрассудное...

Она тут же продолжила:

— Ты понимаешь, что эта битва произойдёт не в каком‑то отдалённом месте, а в Розенстарке?

Тед промолчал.

— Представь, что тебя ранят, что твоя плоть и кости будут раздроблены, но ты мгновенно исцелишься. Твою голову отрубят, но она прирастёт обратно… Что подумают люди, которые считали тебя Спасителем Тедом, когда увидят это?

Он знал это. Все были бы свидетелями битвы с Йолом. Тед не смог бы долго использовать Звёздный Разлом. Против противника уровня Йола барьер был бы разрушен за считанные минуты.

— Ты же не хочешь, чтобы люди, которые тебя любили, снова начали видеть в тебе монстра, верно?

Мактания уставилась на него, словно пытаясь прочесть его мысли, и вдруг ахнула:

— О боже...

— Ты уже принял решение отказаться от роли Спасителя Теда, не так ли?

На её лице появилась улыбка, смешанная с удивлением и благоговением.

Также как человек, нашедший то, что долго искал, она не могла отвести глаз от Теда.

Тед спокойно ответил:

— У нас нет времени. Переходи к делу.

Мактания быстро сделала предложение:

— Как насчёт того, чтобы ты стал моим защитником?

— Защитником?

— Да, тогда тебе не придётся отказываться от роли Спасителя Теда.

Тед отвернулся от портала и посмотрел на Мактанию:

— Ты хочешь чтобы я использовал божественную силу для восстановления? Неужели твоя божественная сила действительно так эффективна?

— Да, возможно, она не так безгранична, как твоя регенерация, но её будет достаточно, чтобы противостоять атакам Йоля.

— . . .

— И если ты воспользуешься моей божественной силой, люди с большей вероятностью будут считать тебя божественным апостолом, а не монстром, тебе не кажется?

По правде говоря, у Теда не было причин отказываться от её предложения. Конечно, он не мог полностью доверять Мактании. Однако было очевидно, что она враждебно настроена по отношению к демонам. Она даже уничтожила аватар Тео.

— Ты собираешься сражаться бок о бок со мной?

— Кажется, ты забыл, что я пришла в этот мир, чтобы уничтожить человечество.

Мактания уставилась на Теда своими угольно‑чёрными глазами.

— Моё предложение — это услуга, оказанная тебе как личности, а не жест милосердия по отношению ко всему человечеству.

— Какая привередливая...

— Так что ты будешь делать?

Тед принял решение.

— Я готов стать твоим защитником.

— Отлично.

Тед почувствовал, как его тело наполняется странной силой. Эта сила, проникающая глубоко внутрь него, была тёплой и нежной, вызывая незнакомые эмоции.

Голос Мактании доносился словно издалека:

— Но помни о том что ты не небесное существо, поэтому даже в качестве защитника твоя божественная сила будет ограничена.

— Я понимаю...

— Что бы ни случилось, ты не должен использовать её безрассудно. Прибереги её только для битвы с Йолом.

Тед небрежно кивнул.

'Вот что значит обладать "божественной силой".'

Он понял это после того, как победил орду нежити и добрался до комнаты с Ковчегом.

— Профессор!

Близнец‑мечник, сражавшийся с детьми, был немедленно изолированы с помощью Звёздного Разлома и уничтожен.

Таким образом, все угрозы для детей были устранены. Но на лицах детей, когда они смотрели на Теда, читались не радость, а боль и печаль, смешанные с отчаянием и беспомощностью.

Тед стоял в замешательстве.

Кто‑то подошёл к нему:

— Ты пришёл...

Это была Мать-Призраков, вся в крови. Она командовала агентами из диспетчерской, но вышла вперёд, чтобы защитить детей, когда возникла угроза захвата комнаты с Ковчегом. Именно благодаря ей детям удалось выстоять против превосходящей силы нежити.

Тед прошёл мимо неё и направился туда, где собрались дети.

Люк встретил его:

— Профессор...

Люк крепко сжимал руку Эвергрин, которая выскальзывала из его пальцев.

Его отчаянный взгляд блуждал по лицу девушки, лежавшей без сознания:

— Прости меня.

Губы Люка шевелились, словно он хотел сказать что‑то ещё, но он не издавал ни звука.

Комната Ковчега была последним бастионом башни, расположенным глубоко внутри и считавшимся самым безопасным местом. Поэтому всех раненых приносили туда. Пятнадцать учеников, половина класса Экстрим, лежали на полу. Как бы они ни выросли за последний год, они не смогли выйти победителями из этой ужасной битвы. Все они были тяжело ранены и находились на грани смерти. То, что они ещё живы, — настоящее чудо.

— Я смогла только поддерживать их в таком состоянии...

Приблизившаяся Мать-Призраков замолчала — что было для неё редкостью.

Теду не нужно было слышать остальное, чтобы понять. Чем серьёзнее рана, тем больше сил требовалось для её исцеления. Даже Божьего Ока могло быть недостаточно, чтобы разжечь слабое пламя жизни, едва поддерживаемое колдовством Матери-Призраков.

Тед молча опустился на колени.

Эйлин, ученица Экстрима с самым низким рейтингом, в этот момент открыла глаза.

Повязка на её животе была пропитана кровью. Её травмы были одними из самых тяжёлых, казалось чудом, что она была в сознании.

Взгляд Эйлин, скользнув по друзьям, остановился на Теде:

— Хе‑хе, вы пришли?

Её глаза были полузакрыты, а дыхание было прерывистым.

Тед посмотрел на протянутую к нему руку и крепко сжал её.

— Я всё‑таки смогла помочь, верно? Мои друзья в безопасности, как и это место.

— Эйлин...

— Хоть я и умираю, у меня больше нет шанса, но я ведь не стала причиной неприятностей, как обычно, верно?

— Ты сделала более чем достаточно, ты невероятно помогла.

Голос Эйлин стал таким тихим, что его едва можно было расслышать, но выражение её лица было иронично‑ярким:

— Теперь я спокойна...

Лица учеников Экстрима были опущены в отчаянии, словно их сердца разрывались.

Именно в этот момент Тед произнёс неожиданные слова:

— Эйлин, ты должна продолжать помогать своим друзьям… и всем остальным.

Слова, которые обещали будущее.

Слова, которые не смог бы произнести никто другой.

Тед, закончив говорить, поднял голову. Внезапно он заметил на полу чей‑то сломанный меч.

Бесчисленные осколки. Его лицо отражалось во множестве осколков, каждый из которых был немного искажён. Но все отражения смотрели в одном направлении.

Тед закрыл глаза.

— Что бы ни случилось, ты не должен использовать его безрассудно. Прибереги его для битвы с Йолом.

Он уже давно принял решение.

Когда Тед снова открыл глаза, перед ним ничего не было, только яркий свет. Божественная сила Мактании полностью перешла к детям.

Тед ушёл, не сказав ни слова.

Его ждал Йол.