Сердце академии, известное как Диспетчерская вышка, — это объект, снабжавший магией многочисленные магические устройства и инфраструктуру Розенстарка. Следовательно, вышка могла похвастаться самой строгой системой безопасности среди всех зданий Розенстарка, а её структура была настолько сложна, что казалась практически непроницаемой. Внешне она напоминала магические башни Первой эпохи.

Из соображений безопасности был только один вход. За входом, охраняемым многочисленными войсками и артефактами, посетителей встречали соединённые между собой многоугольные помещения, напоминающие муравейник. Среди них — диспетчерские, управляющие различными объектами академии, службы безопасности, складские помещения, административные офисы, комнаты связи, а также жилые помещения и зоны отдыха для персонала.

Диспетчерская вышка была печально известна своей сложной структурой. Новички, не знакомые с планировкой, часто терялись там на целый день. Однако во время этого вторжения детям едва удалось сдержать непрекращающийся натиск нежити благодаря лабиринтообразной структуре башни. Дети знали о планировке башни не больше, чем кто‑либо другой, но…

▼

— С этого момента тайна Розенстарка, "Звёздный Наблюдатель", полностью доступна тем, кто запечатлён в артефакте Глаз Лапласа.

▲

В тот момент, когда они прорвались через окружение и вошли в вышку, их окутала странная магия. Всё поле зрения стало синим, и послышалась громкая вибрация. Появилась карта всей диспетчерской вышки с периодически мигающими синими и красными точками.

"Звёздный Наблюдатель" — это одна из тайн Розенстарка, созданная для обеспечения безопасности внутреннего персонала и защиты от внешнего вторжения и саботажа. Точно анализируя магические волны, "Звёздный Наблюдатель" обнаруживал цели. Эта "тайна" позволяла в режиме реального времени определять местоположение союзников и врагов. Дети использовали её по максимуму.

— Чёрт, они сворачивают на другой путь! Веди их сюда!

— Люк!

Услышав своё имя, Люк резко поднял голову.

На краю его затуманенного пылью зрения виднелась бегущая Эвергрин, заманивающая нежить в прямой коридор.

— Сейчас!

Люк рассек поясницу нежити, несущейся по коридору. Сразу после этого наконечник копья Джеральда взорвался магической силой, превратив в пыль шатающуюся нежить.

— Отличная работа, Эвергрин! Ты идеально их заманила!

Нежить, по сути являясь безмозглыми трупами, неизбежно тянулась к живым людям, несмотря на то, что Йол контролировал их. Поэтому дети отчаянно пытались увести нежить подальше от "Комнаты Ковчега".

Люк посмотрел на задний коридор и "Звёздный Наблюдатель":

'Нас постепенно оттесняют. Мы почти добрались до Комнаты Ковчега...'

В Комнате Ковчега, одном из самых глубоких помещений в башне, находилась большая печь для плавки магических камней, известная как "Ковчег". Там же был спрятан "Звёздный Наблюдатель".

'Мы должны защитить его любой ценой.'

В настоящее время персонал башни плавил все имеющиеся там магические камни и отправлял получаемую из них энергию на различные объекты. Если линия обороны была бы прорвана в районе Ковчега, это означало бы падение Розенстарка.

'Как долго мы сможем продержаться?'

Прошло уже более двух изнурительных часов непрерывных манёвров внутри башни. Его друзья храбро сражались, но даже у них были свои пределы возможностей. Некоторые из них уже…

Люк крепко сжал кулаки и стиснул зубы.

Если бы он проявил хоть малейший признак нерешительности, это только ещё больше расстроило бы остальных. Сейчас всем нужна была надежда.

— Все!

Лицо Люка, который снова поднял голову, было таким же решительным, как и всегда.

Дети смотрели на Люка доверчивыми глазами, ожидая его следующих слов.

— Вы молодцы! Основные силы противника сейчас сосредоточены у вышки, просто продержитесь ещё немного, и все снаружи придут нам на помощь!

Это было всего лишь обнадеживающее заявление. По правде говоря, Люк понятия не имел, что происходило снаружи. Он мог только надеяться, что, как он и сказал, ситуация находится под контролем. В противном случае, возможно, весь Розенстарк уже был уничтожен, и только те, кто находился в башне, продолжали сражаться.

И всё же, несмотря на весь этот страх и тревогу, Люку ничего не оставалось, кроме как лгать с непоколебимой уверенностью:

— Ещё немного, ещё чуть‑чуть…

Не успел Люк продолжить подбадривать всех, как вышку сотряс оглушительный взрыв.

Люк замолчал на полуслове и бросился к окну, выходящему на улицу:

— Неужели?

Среди толпы нежити формировался вихрь синей энергии.

Раздались громогласные крики:

— Они всё ещё сопротивляются внутри башни!

— Сосредоточьте всю огневую мощь!

— Прорвёмся!

Огненные шары, молнии, ледяные бури и землетрясения прорвали осаду у входа в диспетчерскую вышку.

Джеральд, стоявший рядом с ним, уставился на человека, стоявшего впереди магов:

— Бан. Этот сумасшедший...

Это был Бан. Он сплотил студентов, и теперь они сражались как щит вокруг магов, сражавшихся с нежитью. Благодаря им профессора и студенты факультета магии могли свободно использовать свою магию. В таких масштабных сражениях, как это, маги обычно проявляют себя лучше, чем воины. Число нежити стремительно сокращалось.

Увидев это, Люк впервые почувствовал надежду:

— Ещё немного…

В этот момент Эвергрин, стоявшая рядом с ним, наклонила голову. Её зрение, намного превосходившее зрение остальных, позволяло ей замечать то, чего не могли заметить они.

— Что это?

* * *

— Прорывайтесь!

— Сначала мы должны вернуть себе вышку!

— Вперёд!

Бан стоял впереди и неустанно размахивал мечом. Во все стороны распространилась плотная сеть магии обнаружения. В результате зубы и когти нежити не могли даже коснуться его. Пока Бан отражал все атаки и оттеснял ряды нежити, другие ученики набрались храбрости и последовали за ним.

— Быстрее!

Несмотря на непрерывные бои, его тело было на удивление полным сил. Он знал, что ни в коем случае не должен проиграть. Его отец столкнулся с самым опасным врагом, а его друзья сражались в самых опасных местах.

Бан яростно бросился вперёд.

Они прорвались через половину окружения, и единственный вход в вышку оказался в поле его зрения.

И тогда Бан впервые остановился.

После такой яростной атаки вокруг него не осталось врагов. Однако он инстинктивно поднял меч и принял оборонительную стойку. На поле боя, наполненном криками и звоном металла, отчётливо слышались эти шаги. Их заметил не только Бан. Дети, стоявшие на передовой, тоже повернули головы.

— Что происходит?

Нежить, которая безрассудно бросалась в атаку, расступилась в стороны, освобождая путь. По земле растёкся густой чёрный туман, а за ним появились два силуэта с мечами в руках.

— Нежить в человеческом обличье?

Они двигались иначе. Другие мертвецы двигались плавно, но эти фигуры были скованы, словно сопротивлялись магии Йола всеми силами своей души. Их челюсти были открыты, и они издавали низкий стон. Звук становился всё громче и в конце концов разнёсся по всему полю боя.

Наконец Бан узнал их:

'Близнецы‑мечники...'

По его руке, сжимающей рукоять меча, стекал пот.

Близнецы‑мечники. Они были самыми известными среди всей нежити из 1‑го легиона армии демонов. Они были членами Рыцарей Рассвета. Они восхищались Героем и охотно присоединились к Рыцарям Рассвета, но погибли от меча Йола на опасном поле боя. Проблема была в том, что они были настолько выдающимися фехтовальщиками, что, не считая Героя, равных им не было.

'Они на другом уровне по сравнению с остальной нежитью.'

Бан даже не успел предупредить остальных, как те начали действовать.

— Чего вы ждёте! Их всего двое! Окружите их и атакуйте!

Несколько бойцов, воодушевлённых своим успехом, бросились на близнецов. Изогнутые мечи близнецов‑мечников описали в воздухе дугу и обезглавили нападавших одним движением. Если бы Бан не вмешался, всех остальных постигла бы та же участь.

Студенты, залитые кровью своих друзей, застыли как вкопанные:

— Ч-что это было...

Их охватили шок и страх. Однако близнецы‑мечники казались безразличными: один медленно шёл вперёд, а другой развернулся и направился к выходу в вышку.

Бан быстро пришёл в себя:

— Нет...

Он не мог допустить, чтобы такие монстры добрались до его друзей.

Не раздумывая, Бан бросился в атаку на близнеца-мечника, который направился ко входу.

— Лязг!

Но другой близнец-мечник преградил ему путь. Из‑за странной траектории движения изогнутого меча даже Бану было сложно быстро среагировать.

'Чёрт возьми, я не могу здесь задерживаться.'

Но мечник‑близнец, казалось, рассматривал Бана как своего единственного противника, отказываясь пропустить его.

Бан продолжал ожесточённый обмен ударами с близнецом-мечником.

'Невероятно...'

Что ещё хуже, в тылу у них появилась ещё одна орда нежити, из-за этого им пришлось разделить свои силы, чтобы защитить магов.

— Аргх!

Из‑за того что среди них была особенно сильная нежить, несколько магов были разорваны в клочья и отброшены в сторону, а их барьеры разрушены. Некогда набирающий силу натиск был сломлен.

— Нас окружают!

— Нам нужно прорваться вперёд!

— Разве ты не видишь того монстра впереди?

Люди беспомощно отступали по залитой кровью земле. Только тогда они заметили разбросанные по земле тела своих павших товарищей. Их глаза непроизвольно наполнились слезами, а самые слабонервные уже мысленно готовились отступить.

Бан, едва отбившись от близнеца-мечника, отступил и повысил голос:

— Держать строй!

Рядом с ним раздался слабый голос:

— О боже...

Бан недоверчиво посмотрел на своего товарища, который стоял на коленях и молился, смотря в небо.

'Каким богам он молится в эту эпоху?'

'Если у него есть время молиться, то пусть лучше размахивает мечом.'

Он грубо схватил товарища за воротник, чтобы поднять его, но сам не смог удержаться и посмотрел на небо.

В ночном небе, наполненном тьмой и зловещей тишиной, теперь сиял одинокий луч света. Солнце ещё не взошло, но свет был таким же ярким и тёплым, как зимний рассвет. Все на поле боя, включая нежить, подняли головы к свету.

Нежить подняла свои гнилые руки к небу, словно пытаясь дотянуться до света.

Свет стал ярче, и что‑то появилось на границе между светом и тьмой. Среди нежити, превращавшейся в пепел, стоял высокий мужчина. Его лицо было знакомым и вызывало ностальгию, но чувства, которые Бан испытал впервые, потрясли его до глубины души — благоговение и восхищение.

Бан смотрел на эту фигуру дрожащими глазами.

Божественная сила, которая, как считалось, не существовала в эту эпоху, мерцала, словно перья, на широкой спине мужчины.

В этот момент Бану вспомнилась книга из Первой Эпохи, которую он читал давным‑давно:

— Защитник...

Меч, окутанный белым сиянием, взметнулся вверх, словно луч надежды.