Подул холодный ветер, и все взгляды устремились в небо.

— Что это, чёрт возьми…

Свет звёзд в ночном небе постепенно тускнел. Из сгущающейся темноты медленно возникла колоссальная фигура рыцаря‑скелета. В его пустых глазницах мерцало бледно‑голубое пламя. Несмотря на то, что Йол был далеко, с каждым вздохом все ощущали отвратительную вонь и леденящий холод. Это был запах смерти.

[Идите...]

Костяной меч Йола рассек беззвездное ночное небо, и с кончика меча пополз тёмный туман, в котором что‑то шевелилось.

— Они идут...

В Розенстарке не было никого, кто не знал бы о заклятых врагах человечества — командирах демонов. Особенно хорошо были известны способности "Старой троицы", убившей десятки тысяч людей.

Стоны быстро переросли в крики:

— Это Первый легион Йола…

— Легион нежити наступает!

Это была буря отчаяния и смерти. Когда нежить, состоящая из костей и гнилой плоти, рухнула на землю, размахивая конечностями, неописуемый ужас охватил сердца людей. Многие застыли от страха. Они все знали, что Первый легион состоит не из обычной нежити. Каждый из них был грозным противником, которого победил Йол. У некоторых даже были титулы. Конечно, они не сохранили всю свою силу, которой обладали при жизни, но всё же каждый из них был невероятно могущественным.

[Уважаемые студенты, преподаватели и сотрудники.]

По Розенстарку разнёсся громкий голос:

[Розенстарк сейчас переживает серьёзный кризис.]

Это была Пиа. Её голос на мгновение остановил хаотичные движения людей, которые были сбиты с толку и колебались. Даже дети, которые эвакуировались, внимательно прислушивались к знакомому голосу.

Пиа спокойно объяснила ситуацию:

[Розенстарк делает всё возможное для обеспечения безопасности, но из‑за растущей угрозы мы больше не можем гарантировать вашу безопасность.]

Около десяти минут назад она зашла в кабинет директора, чтобы утвердить некоторые срочные документы. Пока они изучали документы, прозвучал сигнал тревоги, и Юсси попросила Пию организовать эвакуацию, а затем выбежала.

Не зная, что делать, и испытывая ужас, Пиа старалась сохранять спокойствие. Она постоянно вспоминала лицо Теда, и её дрожь постепенно унялась.

'Профессор Тед… Вы ведь скоро будете здесь, верно?'

Возможно, из‑за этого ей удалось немного успокоиться:

[Мы постараемся выиграть как можно больше времени.]

Когда она закончила говорить, магические артефакты, установленные на крышах каждого здания, одновременно извергли пламя. Благодаря неустанному обслуживанию со стороны Нубельмага в течение последних нескольких месяцев качество и количество артефактов достигли максимума с момента основания Розенстарка.

Несколько сильных скелетов пали, столкнувшись с магическими атаками. Однако убитых было слишком мало, чтобы надеяться на успех.

— У артефактов не хватает огневой мощи...

Это было связано с тем, что внешние стены, на которых располагались самые мощные артефакты, находились слишком далеко от места, где появилась нежить.

Но на этом всё не закончилось: вокруг ключевых зданий появились синие барьеры, а со стороны факультета магии в ночное небо взмыли похожие на фейерверки атакующие заклинания. Одновременно статуи и декоративные доспехи, разбросанные по садам и зданиям, пришли в движение. Их украшенные драгоценными камнями глаза сверкали, когда они бесшумно устремлялись к местам приземления нежити.

Сквозь оглушительный шум пробился спокойный голос Пии:

[Сначала я передам через соединители информацию о расположении ближайших защитных сооружений.]

— Биип!

Повсюду эхом разнёсся звук оповещения соединителей.

[Пожалуйста, соберите необходимые вещи как можно быстрее и найдите убежище в близлежащих помещениях. Ни в коем случае не оставайтесь на улице.]

Когда со стороны административного здания, где находился кабинет директора, раздался оглушительный звук, люди вздрогнули от шока.

Кто‑то, стоявший там, откуда была видна внешняя стена административного здания, закричал и указал пальцем на нее:

— Там, вон там!

Огромное существо цеплялось за барьер, пытаясь пробраться сквозь него. Многочисленные артефакты обрушили на него свои заклинания, но существо не подавало признаков того, что оно пострадало, и продолжало неустанно проталкивать своё массивное тело внутрь.

Когда‑то это существо было демоном, который управлял человеческим ранчо и даже дослужился до звания командира легиона. Это был бывший командир армии демонов, демон стыда. Несмотря на то, что он утратил разум и силы, он всё равно был намного могущественнее обычной нежити. Каждый раз, когда он изгибался всем телом, внешняя стена здания деформировалась и из неё сыпались обломки.

Подбежав к окну, чтобы посмотреть вниз, Пиа застыла.

Какой бы храброй она ни была, вид нежити ростом в 5 метров мгновенно вызвал у неё первобытный страх. Её дрожь усилилась, но она вернулась за стол. Её миссия ещё не была завершена.

Пиа искренне молилась:

'Профессор Тед, одолжите мне хоть каплю вашего мужества. Ровно столько, чтобы я стала немного смелее.'

Пиа снова заговорила:

[Тем, кто может сражаться, мы отправим документы с подробным описанием основных видов нежити Первого легиона, их характеристик и слабых мест.]

Пиа, обладающая наивысшими полномочиями, лихорадочно работала с соединителем Юсси.

[Те кто находится в лаборатории демонологии, пожалуйста, тщательно уничтожьте всех демонов перед эвакуацией.]

Огромный скелет наконец прорвался сквозь барьер и внешнюю стену, проникнув в административное здание.

Зловещие звуки разрушений с небольшой задержкой эхом разнеслись по Розенстарку через усилитель голоса, который использовала Пиа.

Но Пиа, полная решимости выполнить свой долг, не колебалась ни в жестах, ни в голосе:

'Ещё немного.'

Она быстро и чётко давала указания.

С её точки зрения, эти слова были сродни её последней воле:

[Пожалуйста, следуйте инструкциям преподавателей. Не забывайте предотвращать хаос и помогать своим коллегам. Мы не сможем выжить, если выступим друг против друга.]

Грохот приближался к Пие. Внутренний барьер был пробит, а ловушки оказались бессильны.

Пиа крепко зажмурилась и сжала кулаки. Зловещее присутствие нежити было совсем близко. Её тело дрожало как осиновый лист, а голова кружилась.

Она намеренно вспомнила горящий родной город:

'Мама, папа, младший брат...'

Розенстарк был для Пии вторым домом, здесь жили все, кого она любила. Она не смогла защитить свой первый дом, поэтому она не могла допустить, чтобы и этот дом был уничтожен.

Пиа снова схватила усилитель:

'Это самый ценный способ провести жизнь, когда я не могу сражаться.'

Глаза Пии заблестели:

[Ситуация критическая, но я уверена, что в конечном счёте наша смелость, решительность, доброта и храбрость укажут нам путь сквозь эту тьму. Поддерживайте и помогайте друг другу до конца, чтобы каждый мог выжить. Потому что от нас зависит будущее человечества.]

[И пожалуйста, передайте профессору Теду, что я в большом долгу перед ним.]

Это было её последнее сообщение.

Пиа выпустила из рук устройство для усиления звука.

— Бах!

Звук ломающейся двери эхом разнёсся по комнате, когда она открылась.

Но неожиданно гостем оказался не огромный скелет, а красивый светловолосый мужчина.

Всё ещё работающий усилитель голоса транслировал их разговор.

— Чёрт возьми, Пиа! Какого чёрта, нет, что ты здесь делаешь! Ты что, с ума сошла?

— П‑профессор Пьер! Что вы здесь делаете? Это опасно!

— Единственный, кто окажется в опасности, если ты умрёшь, — это я. Профессор Тед сдерет с меня кожу! Просто иди со мной!

Их шаги стихли в коридоре.

.

.

.

— Что ж, к счастью, ассистентку спас симпатичный профессор…

Карен остановилась и посмотрела на своих друзей:

— Что будем делать?

К счастью, была пора экзаменов. Большинство студентов собрались возле библиотеки, в том числе и экстремалы. Как по команде, они побежали в общежитие, схватили свои вещи и собрались на заднем дворе, кроме Лесиэль. Никто из них не считал себя пацифистом, так что это был поступок, продиктованный необходимостью.

— Что ещё мы можем сделать? Мы должны сражаться, — сказал Люк.

Джеральд усмехнулся в ответ:

— Если мы не будем сражаться, то кто будет?

Карен улыбнулась:

— Есть ли тут трусы, которые против этого?

Конечно, таких не нашлось. Они все спокойно кивнули друг другу.

— Ух ты, кажется, только вчера мы слышали истории о подвигах профессора Теда во время вторжения в Розенстарк, а теперь нам предстоит сражаться.

— Каждый день с момента поступления кажется слишком насыщенным…

— Неужели это начало истории о легендарном Джеральде? — пошутил Джеральд.

В глазах детей читался страх, но также в них читались решимость и гордость.

Карен хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание:

— Хорошо, давайте обсудим, как мы будем сражаться.

Какой бы срочной ни была ситуация, нужно было разработать стратегию. Это был урок, усвоенный в ходе бесчисленных тренировок в экстремальных условиях.

— Для начала давайте выслушаем мнение наших превосходных стратегов, друзья.

Все взгляды устремились на двух человек.

Люк и Бан уже о чём‑то шептались.

Карен подошла к ним, встав плечом к плечу, с выражением доверия на лице:

— Итак, как мы будем сражаться?

— Хорошо, я подведу итог...

Бан вышел вперёд и указал пальцем на ночное небо, откуда спускались волны нежити.

— Возможно, вы заметили, что легионы спускаются не хаотично. Йол распределяет силы, руководствуясь собственными суждениями.

Это стало ясно уже после того, как они увидели, сколько могущественной нежити было отправлено после ее оповещений Пии.

— Итак, мы должны вести оборонительный бой. Куда они, по вашему, направятся в первую очередь? Туда, где они смогут разрушить Розенстарк до основания.

Ответ пришёл к детям незамедлительно.

Бан кивнул:

— Да, диспетчерская вышка. Конечно, Розенстарк направит туда как можно больше сил, но…

Этого, скорее всего, было бы недостаточно. Силы Розенстарка изначально были направлены не на такую ситуацию, а на оборону во время осады. План был в том, чтобы сначала заблокировать врага у внешней стены, а затем, в худшем случае, если внутренняя стена падёт, продолжить бой внутри. Предыдущее вторжение тоже было таким, но в этот раз вторжение началось изнутри. Естественно, у них не хватило бы сил, чтобы противостоять Первому легиону.

— Поэтому мы должны помочь. С нашим количеством в тридцать человек мы хотя бы сможем выполнять роль хорошо обученных стражников. Может, даже больше.

Все поняли, что он имел в виду, и Бан продолжил давать указания:

— Люк, веди всех к диспетчерской вышке.

При этих словах густые брови Люка дрогнули.

— А ты? Ты не идёшь с нами?

К всеобщему удивлению, Бан покачал головой:

— Нет.

— Что ты собираешься делать?

Бан с трудом сглотнул:

— Я должен сплотить студентов. Мне нужно убедить тех, кто может сражаться.

Он имел в виду студентов с других факультетов. Большинство студентов, даже старшекурсники, запаниковали и растерялись. Это было естественно. Независимо от того, насколько хорошо они были подготовлены к бою, вид Йола не мог не ослабить их боевой дух. Всего было 1200 студентов, и каждый из них был грозной силой. Если бы они не приняли участие в сложившейся ситуации, то неизбежно потерпели бы поражение.

Увидев обеспокоенные взгляды детей, Бан слегка улыбнулся:

— Я символическая фигура. Единственный ученик, который сражался с командиром арими демонов, а также сын "Идеального" Фелсона. Если я скажу, что мы будем сражаться, они, скорее всего, прислушаются.

Дети проглотили его слова, поняв, что Бан уже принял решение.

В его непоколебимом взгляде читались чувство долга и решимость.

Люк вздохнул и взъерошил ему волосы:

— Ты присоединишься к нам, когда соберёшь достаточно людей, верно?

— Да...

Бан собирался направиться на факультет магии, он находился в изоляции на окраине. Маги, сражающиеся без авангарда, были самоубийцами.

В памяти Бана всплыл образ его знакомой с фиолетовыми волосами.

'Беатрис… Надеюсь, она в безопасности.'

Бан решил стать их авангардом. Если бы маги могли безопасно присоединиться к ним, оборонять диспетчерскую вышку было бы намного проще. Конечно, это была ужасно опасная задача, но это стоило того.

Дети смотрели на Бана, словно чего‑то ожидая.

Люк толкнул мальчика в спину:

— Скажи что‑нибудь, если собираешься играть роль командира.

Бан не колебался:

— Друзья...

Дети молча слушали его.

— Люди должны увидеть в нас надежду. Не забывайте, что мы ученики Героя.

Все закивали.

— Считайте, что мы все взяли на себя его роль. Итак…

Зрачки Бана ярко заблестели:

— Давайте сражаться храбро. Вместе с профессорами и старшекурсниками, защитим это место!

Ответа не требовалось. Дети ликовали, поддерживая слова Бана.

Внезапно подошла Карен и легонько ударила Бана кулаком в грудь.

— Боже, ты только посмотри на себя, Бан. Куда делся этот пугливый кот, когда ты только поступил в Розенстарк?

Карен усмехнулась:

— Лесиэль должна это увидеть. Нет, может, Кукулли?

Бан тоже усмехнулся.

Действительно, было бы здорово, если бы Кукулли тоже была здесь. Её неуместные шутки подняли бы всем настроение. В такие моменты нужна была эта невинность.

— Кстати, а где Лесиэль?

Её не видели с самого начала. Но Бан считал, что она, должно быть, где‑то выполняет свои обязанности. Сейчас было не время поддаваться смешанным чувствам. Мальчик отбросил часть своего беспокойства и тревоги.

— Не смейте умирать.

— Ты тоже!

Карен быстро развернулась и присоединилась к остальным.

Под одобрительные возгласы они ушли, оставив Бана одного во дворе.

Бан глубоко вздохнул:

'Ну что ж...'

Каштановые глаза парня окинули взглядом академию, где начали распространяться зловещий дым и крики.

'Начнем?'