Торговая улица, мастерская Нубельмага.

Прерывистый стук молотка резко прекратился.

Нубельмаг вытер пот, стекавший по лицу, и отложил молоток.

Шум, раздавшийся несколько минут назад, мешал ему сосредоточиться на работе.

'Что за суматоха?'

Большинство охранников, дежуривших на тарговой улице, куда‑то поспешили. Большинство магазинов закрылись, так что на улице воцарилась тишина. Если бы Найхилл была здесь, она бы сообщила, что происходит. К сожалению, она весь день помогала с работой и ушла около часа назад.

В конце концов, Нубельмаг взял в руки соединитель, валявшийся в углу мастерской. Он получил его в подарок от Юсси, но редко им пользовался, потому что тот был неудобным в использовании.

'Чёрт, почему он снова не работает?'

Нубельмаг, проводив глазами по чёрному экрану пару секунд, положил его обратно. Затем он взглянул на магические артефакты, разбросанные по мастерской. Это были восстановленные артефакты, которые были починены и наполнены маной после того, как их частично разрушило взрывом некоторое время назад. Убедившись, что маны достаточно и они выдержат натиск десятков демонов, он немного расслабился.

Нубельмаг усмехнулся и покачал головой:

Чёрт, с возрастом я становлюсь всё более пугливым.'

Нубельмаг снова взял в руки молоток и посмотрел на Святой Камень и Божье Око на верстаке. Время возвращения Теда приближалось, но Нубельмаг ещё не извлёк священную силу из всех Святых Камней и реликвий.

Святые Камни и реликвии, изначально предоставленные Розенстарком, были очищены и усилены, а затем применены к Божьему Оку, но уже успели прибыть новые запасы, купленные Юсси. Ему пришлось бы не спать ещё несколько ночей.

'Чем больше, тем лучше, а чем лучше, тем надёжнее...'

Нубельмаг вспомнил лицо Героя. Он часто вспоминал его, когда работа была тяжёлой.

'Крайний срок, что за чушь.'

В его голове пронеслись обрывочные образы: лицо, проверяющее доспехи перед выходом на опасное поле боя; выражение лица, когда он терял товарищей и оставался один; радость, которую он испытывал, спасая жизни. Люди, которые плохо знали Героя, часто описывали его как несгибаемого железного человека, несмотря на многочисленные трудности. Но Нубельмаг, который давно наблюдал за Героем, знал, что тот всего лишь человек: бескорыстный и сильный человек, который любил счастье других больше, чем собственную жизнь.

Снова раздался стук молотка, и к нему примешивался прерывистый шум, а затем произошло нечто странное.

Нубельмаг посмотрел в сторону входа в мастерскую.

Темный силуэт шёл, извиваясь, как змея, и его глаза дрожали от лёгкого возбуждения. Он прошёл мимо Нубельмага и направился к верстаку.

— Ха...

На морщинистом лице Нубельмага отразилась целая гамма эмоций:

— Как ты сюда пробрался?

Ответ был прост: пока Божье Око дорабатывалось, он несколько раз приходил в мастерскую Нубельмага, чтобы провести простые эксперименты. От входа в мастерскую до её внутренних помещений, он уже запомнил планировку и структуру мастерской, а также где находились артефакты. Вывести артефакты из строя было несложно, достаточно было нарисовать их без нескольких важных деталей. Соединитель, который всегда находился в одном и том же месте и не использовался, не был исключением. Для Данте это было проще простого.

— Не лучше ли оставить Божье Око в мастерской Нубельмага, пока продолжаются исследования? Людей можно обмануть, но механизмы и артефакты — нет.

Выражение лица Нубельмага исказилось, словно он вспомнил что‑то из прошлого:

— Да, это чертовски надоедливая способность.

Услышав это, Данте расхохотался, согнувшись пополам:

— Хахахаха, согласен!

Тем временем Нубельмаг медленно потянулся назад.

Он продолжал говорить, чтобы Данте ничего не заметил:

— Зачем ты это делаешь?

Данте снова рассмеялся:

— Хахаха, а почему бы и нет?!

Смех эхом разнёсся по мастерской.

Рука Нубельмага передвинулась ещё немного. К счастью, Данте, казалось, не проявлял к нему особого интереса.

— Ха... Когда люди совершают добрые дела, их не спрашивают, почему они это делают.

Именно Данте принёс документы из Первой эпохи и представил товарищам "проект по усилению Божьего Ока". Никто не стал возражать против благородного замысла отложить собственное лечение ради лечения Героя. Но такое иррациональное мышление казалось для всех естественным.

— Но когда дело доходит до злых дел, они начинают усерднее искать причины.

Когда Данте закончил говорить, его голос стал спокойным, тихим и низким. Нубельмаг почувствовал от него ещё большую угрозу, чем когда тот хохотал.

В пустых зрачках Данте не отражалось никаких эмоций, а за его безмятежной улыбкой скрывалась лишь инстинктивная злоба.

— Просто так. Ради забавы. Без какой‑либо особой причины. Потому что мне это нравится.

— Ты закончил болтать?

— Что?

— Заткнись, сукин ты сын.

Нубельмаг нажал на потайную кнопку на стене.

Когда механический звук разнёсся у него в ушах, Нубельмаг схватил посох, лежавший на верстаке, и упал ниц.

— Что?!

Стена открылась, обнажив магические артефакты, и прежде чем Данте успел среагировать, десятки магических пуль вылетели, с грохотом разнося всё на своём пути. Мастерская Нубельмага была охвачена сильной вибрацией, дымом и пламенем. Даже крупный демон не смог бы выдержать эту атаку. Это была атака, которой не смог бы противостоять тощий художник, умевший только рисовать.

— . . .

Однако Данте не нужно было ничего выдерживать. Яростный натиск исчез, как иллюзия, словно его и не было перед носом Данте.

— Что?

Увидев искажённое лицо Нубельмага, Данте насмешливо рассмеялся:

— Хахаха, чтобы рисовать, не обязательно нужны кисти и краски!

Он просто представил себе "мастерскую, в которой не могут стрелять магические пули", а затем наложил это изображение на реальность. Артефакты, которые Нубельмаг кропотливо создавал, превратились в воздушные шары, с которыми мог бы играть ребёнок.

Нубельмаг сделал вид, что ему всё равно, и заговорил:

— Я и не знал, что такое возможно.

Но дрожь в его голосе была очевидна.

— Где тот глупец, который показывает всё тем, кто в конце концов отвернётся от него?

Внезапно Нубельмаг заметил, что Данте держит в руке Божье Око, за которое он ухватился, как за спасательный круг.

Он неохотно открыл рот:

— Вся защита мастерской нейтрализована. Чтобы отобрать один посох у старого кузнеца, много усилий не потребуется.

Нубельмаг знал, что в этой битве у него не было шансов на победу, но он не мог позволить отобрать этот посох. У жизненной силы, заключённой в нём, уже был законный владелец.

Нубельмаг крепко сжал молоток.

— Иди сюда.

— Требовать что‑то от художника, который ещё даже не достиг кульминации или не получил главную роль… Откуда такая наглость?

В конце предложения глаза Данте тревожно закатились.

Нубельмаг заметил, что он что‑то мысленно рисует.

'Что, чёрт возьми, он пытается нарисовать?'

Хотя он и не знал, что именно, но он чувствовал смертельную опасность, но, как ни странно, дрожь покинула тело старика.

— Данте! — закричал Нубельмаг и бросился вперёд.

— К сожалению, Нубельмаг, в этом произведении искусства для тебя нет места.

Нубельмаг с силой поднял молоток.

— Бах.

В этот момент два силуэта одновременно ворвались в мастерскую.

Впервые за всё время лицо Данте дрогнуло.

Когда маленькая фигурка замахнулась кинжалом, между Данте и Нубельмагом выросла огромная земляная стена. В одно мгновение мысленный образ Данте исказился. В то же время в воздухе сгустилась тьма, и в Данте полетело чёрное копьё.

Воспользовавшись силой духов, чтобы выиграть время, силуэт тут же схватил Нубельмага и отбросил его в сторону коридора, ведущего в мастерскую.

Она хотела скрыться от манипулятивного взгляда Данте.

— Найхилл?

Нубельмаг широко раскрытыми глазами смотрел на чёрные волосы, мелькавшие перед его глазами.

— Ты в порядке?

Голос Найхилл, как обычно, звучал спокойно и уверенно, но её хватка на руке Нубельмага становилась всё крепче, почти до боли.

С бледным лицом Найхилл осмотрела тело Нубельмага:

— Прости, что опоздала.

В этот момент в другом конце коридора раздался оглушительный рёв Лабина.

Его тело, казалось, онемело от гнева, прозвучавшего в его голосе:

— Как ты посмел! Замышлять такие грязные заговоры в Розенстарке!

Воздух наполнился звоном сталкивающихся мечей и клинков. Найхилл тоже оказалась посреди этого хаоса, и её тело стало частью этой суматохи.

Что касается Нубельмага, оставшегося в одиночестве, то он слышал только ужасающий шум.

— Чёрт возьми…

Несмотря на желание помочь, он не мог вмешаться.

Битва неожиданно быстро прекратились.

— Ху...

Нубельмаг вздохнул с облегчением, увидев перед собой старого профессора и девушку.

— Где он? И где Божье Око?

— Он сбежал вместе с ним.

Найхилл кратко объяснила Нубельмагу что происходитло.

— Начнём с текущей ситуации в академии. Короче говоря, там был полный бардак. Повсюду находят тела.

Это произошло, после того как было найдено тело Данте, пронзённое стрелой, в лазарете.

Лабин также столкнулся с одним из трупов Данте, который выглядел так, будто его убила Иира с помощью Белого Меча.

Впоследствии одно за другим были найдены тела всех видов. Оставленные следы были достаточно чёткими, чтобы установить личности преступников. Люди на мгновение растерялись, не в силах связать воедино все факты, и задрожали от недоверия и подозрений, но такие уловки долго не работали

Даже сейчас все силы Розенстарка были брошены на поиски настоящего Данте.

' Зачем он это сделал?'

Лабин презрительно покачал головой:

— Неужели он хотел монополизировать целительские способности и продлить свою жизнь? Значит, он получил улучшенное Божье Око и сбежал?

В этот момент медленно заговорил Нубельмаг:

— Нет… Это ещё не всё.

Если бы кто‑то плохо знал Данте, в таких рассуждениях был бы смысл.

— Где тот глупец, который показывает всё тем, кто в конце концов отвернётся от него?

По словам Данте, можно было понять, что тот с самого начала вступил в Рыцари Рассвета, планируя предательство. Это означало, что он откладывал достижение своей цели на десятки лет. Божье Око было для него лишь средством, чтобы завоевать доверие Рыцарей Рассвета. Он потратил почти всю свою жизнь на то, чтобы завоевать их доверие.

Нубельмаг вспомнил слова Данте.

— Просто ради забавы. Без какой‑то особой причины. Потому что мне это нравится…

— Чтобы рисовать, не обязательно нужны кисть и краски..

В глазах Нубельмага, полных вопросов, медленно смешались подозрение и страх.

— К сожалению, Нубельмаг, в этом шедевре для тебя нет места.

'Шедевр...'

Нубельмаг, поняв что‑то, застыл как статуя. Его рот был широко открыт от шока и ужаса. Кусочки головоломки сложились в его голове в единую картину.

Нубельмаг пробормотал что‑то похожее на стон:

— Этого не может быть… Кто, чёрт возьми, стал бы посвящать десять лет такой цели…

Он встал, не сказав ни слова.

— Нам нужно найти его как можно скорее, пока не поздно.

Они все услышали непонятный звук в ушах в тот момент.

Это был звук того, как кисточка скользит по холсту, звук, с которым кисть, смоченная достаточным количеством краски, проводит влажную линию: тихий скребущий звук.

Нубельмаг, Лабин и Найхилл без колебаний подошли к окну и выглянули наружу, чтобы найти источник звука.

Никто не мог вымолвить ни слова.

Этот звук не был неприятным, но ощущение было жутким, как будто он парализовал всё тело. Они не знали, но они были не единственными, кто слышал этот звук. Этот звук эхом разнёсся по ушам всех людей в Розенстарке.

Нубельмаг слегка приоткрыл рот:

— Чёрт, уже слишком поздно...

Лабин, первым оторвавший взгляд от картины, тихо пробормотал что‑то и направился прямиком к двери мастерской.

— Я его задержу.

Это будет долгая и тяжёлая ночь.

* * *

Данте напевал себе что-то под нос, взбираясь на холм. Именно Лесиэль познакомила его с этим холмом, возвышающимся над центром Розенстарка.

У подножья холма силы, желающие захватить его, собирались, как муравьи в поисках пирога, но это не имело значения, ведь к тому времени, когда бы они прибыли, картина уже была бы закончена. У Данте было достаточно краски, и он ясно представлял, что хочет нарисовать. Это не заняло бы у него много времени.

Данте поднял Божье Око, и по его телу начала разливаться невероятная сила.

От длинных прямых мазков кисти доносился лёгкий звук, словно нежный ветерок шелестел перьями. От резких, коротких штрихов раздавался резкий звук, как будто разгоралось пламя. Как и ожидалось, картина была быстро закончена.

— Почему ты присоединился к Рыцарям Рассвета?

— Я хотел нарисовать тебя. Блистательный момент Героя.

— Какая никчёмная причина.

Когда краска высохла, кисть издала грубый скребущий звук по холсту. Казалось, будто ногти впиваются в пол.

— Герой оправится от ранений раньше, чем ожидалось?

— Да, и, похоже, он нашёл способ стать ещё сильнее, чем раньше. Стоит ли нам продолжать ждать?

Данте сказал демонам прямо противоположное тому, что услышал. Буквально противоположное. Он сказал им, что Герой быстро оправится от ранений, просто чтобы заставить их действовать.

Данте считал, что Герой не должен был так быстро умереть, потому что испытывал к нему особую привязанность. Такой финал не устраивал Данте.

'Он не может стать посредственным произведением.'

Другие могли этого не понимать, но для него мир был картиной. Всё имело свои цвета и значения, но это не означало, что все одинаково важны. Некоторые сияли ярко, а другие, казалось, вообще не существовали. Признаваясь в этом, Данте всю жизнь стремился только к этому свету. Все отношения были инструментами для его искусства. Если свет был не виден, он был бесполезен, такой логики придерживался Данте. Даже друзья, возлюбленные или даже родители, все они были просто светом и вдохновением.

В тот момент, когда в его жизни остались только выцветшие холсты, наброски и беспорядочные мазки краски, он встретил Героя. Спаситель Тед был для него ослепляющим и ярким пламенем.

'Он должен гореть как факел в эту тёмную эпоху. Он должен сгореть дотла.'

Поэтому Данте подготовился. Улучшение Божьего Ока — всё это бессмысленная история, потому что починить разбитый сосуд жизни было невозможно. Документы Первой Эры, которые Данте показал своим товарищам, были ложью.

'Если все получится, то я смогу сгореть с пользой.'

В Розенстарке было много того, что Тед хотел защитить. Как бы засиял Спаситель Тед, когда на дорогих ему людей опустилась бы тьма?

Резкий скрип зловеще сопровождал взмахи кисти. Но Данте не переставал водить дрожащими руками. Даже когда незваные гости появились быстрее, чем ожидалось, он не обернулся.

Он просто поздоровался с ними как ни в чём не бывало:

— Привет, Лесиэль.

Позади него чувствовалась сильная аура и жажда крови. Учитывая, что это исходило от девушки, которой ещё не было и двадцати, это было просто поразительно. Если бы они встретились чуть позже, то наверняка у Данте возникло бы желание сделать Лесиэль "главной актрисой".

— Что ты делаешь?

— Что я делаю?

Прежде чем он успел ответить, энергия меча Лесиэль резко вырвалась наружу, но этого было недостаточно, чтобы убить Данте, который использовал всю свою сосредоточенную жизненную силу.

Энергия меча, переплетённая с образами в его сознании, быстро рассеялась.

Данте ответил с лёгкой улыбкой:

— Как всегда, искусство.

— Искусство?

— Создание бессмертного шедевра с помощью ограниченной и незначительной жизни. Если это не искусство, то что тогда?

— Чёрт…

Данте судорожно взмахнул руками, завершая последний мазок.

Его тонкие руки, похожие на сухие ветки, безвольно упали. У него не осталось сил даже на то, чтобы стоять, и Данте рухнул на опавшие листья.Посох, потерявший свой изначальный свет, покатился рядом с ним. Однако на его лице читались неподдельная радость и благоговение.

— Ах… всё готово!

Он был не кем иным, как творцом всех грядущих событий. Теперь оставалось только появление главных героев.

Данте широко улыбнулся и протянул руку к небу:

— Иди же сюда.

В туманной тьме постепенно стали различимы очертания черепа, нарисованного чёрными грубыми линиями, а в пустых глазницах черепа горели огоньки.

Один из трех старейших командиров армии демонов Йол.