Незадолго до вторжения в Розенстарк.

В тускло освещённой студии, наполненной запахом масляных красок, раздался тихий вздох:

— Ну вот, готово.

Данте с гордостью смотрел на свой шедевр.

Стоявшая рядом с ним Лесиэль тоже любовалась работой Данте:

— Я не ожидала, что вы закончите так быстро.

На одном холсте не мог уместиться весь Розенстарк. Десятки полотен были плотно подогнаны друг к другу, как пазл, и на них были изящно изображены пейзажи Розенстарка. Каждая деталь была настолько реалистичной, что казалось, будто она запечатлена с помощью магии. Единственным отличием от реальности было время года.

— Зима…

Зима в Розенстарке. Это была работа, демонстрирующая уникальный меланхоличный стиль Данте.

Данте с гордостью посмотрел на свою работу и улыбнулся:

— Я тайком выбирался из лазарета, когда не мог уснуть, чтобы поработать над этим.

— А это разрешено? Медсёстры бы разозлились.

— Конечно, нет. Но лучше они будут злиться, чем смотреть на меня так, будто я вот‑вот умру.

Лесиэль слегка усмехнулась над самоуничижительной шуткой Данте.

Они стояли бок о бок, восхищаясь произведением искусства.

В этот момент Лесиэль охватило любопытство:

— А, как проявляется ваша способность… Желание?

— Что ты имеешь в виду?

— Твоя способность оживлять картины невероятна, не так ли? Мне любопытно, на что она способна. Например…

Лесиэль указала на картину:

— Если бы ты нарисовал профессора Теда где‑нибудь на этой картине, а затем активировал Желание, появился бы он? Возможно ли это?

— Ха‑ха, конечно, нет…

Данте рассмеялся над воображением девушки:

— Моя способность не может влиять на живых существ.

— Что?

— Если бы это было возможно, она была бы слишком всемогущей. Допустим, например, что я бы нарисовал живого человека так, как будто он мёртв. Тогда, если бы я активировал Желание, было бы совершено убийство, на которое никто не смог бы отреагировать или отследить. Такая сила была бы ближе к божественной.

Выслушав объяснение, Лесиэль понимающе кивнула.

— Кроме того, есть ограничения.

— Ограничения?

— Допустим, я нарисую Розенстарк, полностью погружённый в море, а затем активирую Желание. Будет ли Розенстарк затоплен морской водой, как на картине?

Данте усмехнулся и указал на свои волосы:

— Конечно, нет. Такое желание не только невозможно исполнить, но и приведёт к испарению моей жизненной силы.

Затраты жизненной силы рассчитывались по собственным стандартам. Даже Данте, который прожил с Желанием дюжину лет, не знал его точной формулы. Поэтому он не мог спокойно пользоваться своим Желанием. Иногда жизненная сила исчезала в абсурдных количествах.

Данте с горькой улыбкой подошёл к своей картине:

— С моими оставшимися жизненными силами я, вероятно, смогу построить лишь несколько магических башен или бункеров для Розенстарка.

— Подождите минутку. Вы нарисовали Розенстарк для...

— В качестве бонуса.

'Если в Розенстарке разразиться кризис, он придет нам на помощь?'

Лесиэль молча смотрела в спину Данте.

— А, точно.

— Хм?

— В прошлый раз тот, кто за нами следил…

Данте резко обернулся, и его лицо стало суровым.

От неожиданной энергии, исходящей от худощавого художника, Лесиэль невольно отступила на шаг.

— Ты узнала, кто это был?

— Да, это был Бан.

Данте вдруг растерялся:

— Бан? Сын Фелсона?

— Да.

— Боже мой, с чего бы этому сопляку следить за нами?

— Он мой друг, так что, думаю, ему просто было любопытно, чем я занимаюсь, — сказала Лесиэль с оттенком смущения.

— Как скажешь.

Лесиэль немного поколебалась, прежде чем задать вопрос:

— Профессор упоминал что‑то о предупреждении, верно? Есть ли какая‑то опасность для Розенстарка?

— Ах, это...

Данте быстро вернул себе непринуждённую улыбку:

— Ничего страшного. Просто внутренняя проблема в Рыцарях Рассвета.

— Понятно...

Хотя от блюда сильно пахло рыбой, у меня не было другого выбора, кроме как проглотить его.

С несколько разочарованным выражением лица Лесиэль сменила тему:

— В любом случае, я иду в библиотеку готовиться к экзаменам. А вы?

— Так как я закончил картину, теперь нам с тобой незачем оставаться в этой студии. Я планирую встретиться с товарищами, а потом вернуться в лазарет.

Данте махнул рукой с характерной для него дружелюбной улыбкой и вышел из студии.

* * *

В последнее время у Матери-Призраков выдавались очень напряжённые дни.

'Это никогда не закончится...'

В одной диспетчерской вышке Розенстарка втайне была создана временная штаб‑квартира Теней.

На экране, занимавшем всю стену, в режиме реального времени транслировались видео из разных частей Розенстарка. Тщательно отобранные агенты фильтровали важную информацию и составляли отчёты. Это были не просто видео.

Агенты под прикрытием физически отслеживали перемещения ключевых фигур, Рыцарей Рассвета, одновременно фильтруя их сообщения, письма и разговоры для анализа специалистами по шифрованию.

Задача Матери-Призраков состояла в том, чтобы обобщать всю эту огромную информацию и передавать её Теду. Проблема заключалась в том, что…

'Последние несколько дней мы не получали никаких ответов.'

Сообщения отправлялись постоянно, но ответа не было.

'Последний ответ был получен четыре дня назад…'

Конечно, она сомневалась, что с этим ужасным монстром, а Мать-Призраков считала его именно таким, могло что‑то случиться. Но с точки зрения группы наблюдения, обнаружившей необычные признаки, у них не было другого выбора, кроме как можно скорее получить обратную связь.

'Его подчинённые вот‑вот добьются успеха в каком‑то странном исследовании.'

Секретное исследование Юсси и Нубельмага. Исследование, проведённое под влиянием лжи "Я умираю", было направлено на повышение эффективности Святых Камней для увеличения целительной силы "Божьего Ока" и последующее использование этой силы для восполнения истощающейся жизненной энергии Теда.

'Это исследование, о котором не знает даже сам Тед.'

Члены Рыцарей Рассвета проводили его в обстановке строжайшей секретности. Когда вмешалась Юсси, директор Розенстарка, даже Матери-Призраков потребовалось несколько дней, чтобы поймать её за хвост.

'Причина, по которой это держалось в секрете? Вероятно, чтобы Тед не возражал.'

Священных камней и реликвий и так не хватало. Тед планировал использовать накопленные материалы исключительно для восстановления Рыцарей Рассвета после травм. Если бы Тед знал правду, что ресурсы тратятся на исследования для его собственного лечения, хотя в этом нет необходимости, он бы, скорее всего, пришел в ярость.

'Проблема в том, что эти исследования дают результаты быстрее, чем ожидалось.'

По словам Найхил, которая была помощником Нубельмага, огромное количество священной силы уже "усилилось" и перетекло в "Божье Око".

В результате Рыцари Рассвета, нуждавшиеся в лечении, отказывались от него, крича:

— Сначала вылечите лидера!

Но как справиться с упрямством Рыцарей Рассвета, оставалось под вопросом.

'Может, отобрать у них "Божье Око" или украсть Святые Камни?'

Если бы она сделала это, её бы разорвали на части ещё до того, как она успела бы что‑то объяснить.

'В любом случае, это последствия его собственной лжи.'

Возможно, единственным решением было бы, если бы Тед вернулся и лично наказал своих подчинённых.

Мать-Призраков вздохнула и перевела взгляд на кристалл связи на своём столе. Кристалл, как всегда, молчал.

В этот момент взгляд Матери-Призраков упал на одно из видео, транслировавшихся из разных частей Розенстарка.

'Что это?'

В мгновение ока в её глазах мелькнуло сомнение.

В комнату поспешно вошёл один из подчинённых агентов, и на его лице читалась паника:

— У меня доклад. В палате только что нашли труп.

— Чей?

— Это Фантазер, Данте. Прямые признаки указывают на проникающее ранение стрелой в области шеи. Было подтверждено, что он был ранен стрелой на крыше лазарета и упал на землю.

Мать-Призраков выпрямилась.

На экранах вокруг неё были видны Рыцари Рассвета, направляющиеся из разных мест Розенстарка в лазарет.

Агент продолжил доклад.

— Подозреваемую Тейлор в последний раз видели возле лазарета…

— Нет.

Но Мать-Призраков лишь подняла руку.

Более того, вместо того чтобы направиться прямиком в лазарет, она медленно села обратно.

Её подчинённая озадаченно посмотрела на неё, но та не пошевелилась.

'Что‑то не так... Я что‑то упустила...'

'Данте, стрелы, крыша лазарета, Тейлор, дети, Юсси, Нубельмаг, Тед…'

Ключевые слова молниеносно пронеслись в её голове и перестроились в другом порядке.

Мать-Призрак наконец встала со своего места.

'Это была не Тейлор...'

Взгляд Матери-Призраков устремился в угол комнаты.

Часть центра Розенстарка, установленные там устройства наблюдения были отключены, как будто их кто‑то ждал.

'То, к чему он стремится, — это…'

Её глаза яростно заблестели.

* * *

Лабин Хоук был опытным мастером боевых искусств. Хотя он рано ушёл на пенсию из‑за травм, полученных в юности, он никогда не прекращал тренироваться. Десятилетия накопления чистой магической силы, традиционное владение мечом и исключительные "глаза". Даже молодые профессора в рассвете сил не могли противостоять ему и часто терпели поражение. Для такого способного Лабина патрулирование территории Розенстарка мало чем отличалось от прогулки.

'Хм, похоже, на окраинах всё спокойно.'

Лабин обновил список в своей записной книжке и продолжил путь. По настоянию Теда он несколько дней тщательно осматривал академию как снаружи, так и внутри.

На самом деле, внешняя защита благодаря Нубельмагу стала намного надёжнее, чем раньше. Он создал огромное количество артефактов, которые было непросто заметить даже демонической армии такого масштаба, как та, что вторглась в академию ранее.

'Если предатель это один из Рыцарей Рассвета, то если он что‑то замышляет, то сделает это изнутри.'

Поэтому Лабин планировал с завтрашнего дня сосредоточить свои патрули в основном на центральной части города.

'А что делать сегодня?'

На развилке дорог он на мгновение задумался. Слева располагались дома профессоров, а справа — общежитие для студентов старших курсов.

Было немного обидно заканчивать патрулирование раньше положенного времени, но…

'Может, просто быстро осмотреть окрестности общежития?'

Он уделил особое внимание детям. Как их наставник, он должен был развеять некоторые их опасения. Помня об этом, Лабин направился к главным воротам.

'Что происходит?'

Лабин остановился.

Вокруг внезапно стало непривычно шумно.

Лабин сосредоточился на мане, чтобы улучшить свой слух.

Он тут же услышал приближающиеся шаги и крики:

— Быстрее!

— Эвакуируйте детей и небоевой персонал!

— Заблокируйте все входы! Ни одна крыса не должна сбежать!

— Говорят, подозреваемый тоже в лазарете!

Одновременно с этим его соединитель начал бешено звонить.

Лабин включил экран.

Пришло много сообщений, но ему не нужно было читать их все, чтобы понять содержание. Все они были об одном и том же.

'Труп в лазарете...'

В его ушах, словно галлюцинация, зазвучал голос Теда:

— У всего есть свои признаки. Если предатель намеревается каким‑либо образом навредить Розенстарку, это будет заметно.

Несмотря на то, что труп расплавился и деформировался, как будто обгорел, его всё ещё можно было узнать. Благодаря этому Лабин понял, кто был предателем и чего тот добивался. Надеясь, что ещё не поздно, Лабин направился в торговый район.