Дождь шёл с перерывами. Время года находилось на границе между поздней осенью и зимой. Дул холодный воздух, а небо было в холодных тонах и в сгущающихся тучах.

В Розенстарке неуклонно приближался конец семестра. Через две недели должны были начаться экзамены, а потом сразу зимние каникулы. Дети были заняты подготовкой к завершению учебного года, и в последнее время все профессора были заняты не меньше студентов.

Лабин Хоук. До недавнего времени его жизнь была довольно однообразной. Он просыпался рано утром, чтобы провести короткую тренировку, затем готовился к лекциям и читал их. По вечерам он в одиночестве выпивал в своём кабинете, прежде чем лечь спать. Вот и всё.

А что ещё ему оставалось делать? Его любимая жена умерла при родах. Его единственная дочь тоже погибла на поле боя. У Лабина больше не было стимула жить. Единственное, что у него осталось, — это чувство ответственности, которое, несмотря на всю боль, заставляло его выкладываться на полную в преподавании. Это было больше похоже на медленную смерть, чем на жизнь.

Однако в последнее время жизнь Лабина значительно усложнилась из‑за двух перемен. Во‑первых, его стала навещать Зион. Раньше они иногда обменивались письмами. Возможно, она догадалась о его тяжёлом положении как бывшая коллега по академии.

С тех пор как она приехала в Розенстарк, она приходила к нему раз в день на чай. От воспоминаний о прошлом к обсуждению фехтования, различным темам, связанных с Героем, и даже банальным вопросам о её внучке. Темы были самыми разными.

Лабин счёл это немного странным:

— Разве ты не должна вернуться в столицу?

— Я планирую остаться в Розенстарке на какое‑то время.

— Я слышал, что Её Величество попросила тебя вернуться в столицу.

Зион слегка усмехнулась:

— Если быть точной, она попросила меня "защитить то, что нужно защитить". На мой взгляд, здесь есть что защищать, в отличие от столицы.

Похоже, примирение с внучкой принесло ей не только ежедневное счастье, но и чувство облегчения.

В этот момент Лабин с удовольствием улыбнулся.

Зион внезапно подняла щекотливую тему:

— Итак, ты простил его?

Наступила минута молчания. Тема была опущена, но проблем с пониманием не возникло.

Лабин ответил прямо:

— Простил за что? Прощение — это то, в чём нуждается тот, кто поступил неправильно.

Зион от души рассмеялась:

— Хахаха, Тед должен был сам услышать этот тёплый отклик.

Лабин прищёлкнул языком:

— Какое тебе до этого дело? Если кто‑то услышит, то может подумать, что Тед — твой внук.

— Тому, кто относился к нему как к настоящему внуку, это может показаться странным.

В светских кругах она двигала языком так же грациозно, как её меч в бою.

'Было бы забавно, если бы наши старые друзья увидели это.'

На самом деле в школьные годы Зион была так похожа на Лесиэль, что это удивляло. Тихая девочка, посвятившая себя исключительно фехтованию. Её очарование усиливалось красотой и происхождением, поэтому она пользовалась огромной популярностью. Сложно представить, сколько мальчишек теряли из-за неё сон.

Теперь, видя, как она его дразнит, Лабин почувствовал, как летит время.

— Кажется, ты очень хорошо ладишь со своей внучкой. Раньше ты вела себя так, будто никогда в жизни не помиришься с ней.

— Я ничего не делала, это всё благодаря Теду и Лесиэль.

— Благодаря Теду...

— Разве он не стал отличным учителем, пока я, как её бабушка, вела себя глупо?

Лабин снова замолчал:

'Великий учитель...'

Эти слова пробудили в нём старые воспоминания:

— Профессор, простите.

Герой, одетый с иголочки, пришёл в тот день, когда дождь лил так же одиноко, как и сегодня. Единственным отличием от сегодняшнего дня было то, что стояла не поздняя осень, а разгар лета. В руке он держал заколку Далии, испачканную грязью. Это было то, что она всегда привязывала к рукояти своего меча.

— Убирайся...

— . . .

— Я сказал, убирайся с глаз моих. Я никогда не жалел о том, что взял тебя в ученики, так сильно, как сегодня!

Даже услышав эти слова, Герой не изменился в лице.

Такое самообладание когда‑то было предметом гордости, но в тот момент Лабину показалось это слишком отвратительным. Это было неоправданно, но Лабин ничего не мог с собой поделать.

Из‑за этого Лабин не замечал, пока Герой не попрощался с ним, что манжеты его брюк промокли насквозь, как будто он долго стоял на коленях и плакал.

— Даже если вы больше не считаете меня своим учеником, я буду помнить вас как великого учителя.

После этого время от времени до Лабина доходили новости о победах, славе и ожесточённых сражениях Героя. И вот он наконец вернулся в Розенстарк в качестве профессора. Лабин несколько раз в день испытывал сложные эмоции: гнев, тоску, нежность, обиду. Но со временем Лабин не мог отрицать, что тот стал отличным учителем.

'Он указал детям направление, путь, к которому они должны стремиться.'

Всякий раз, когда Лабин видел, с какой любовью "Герой" относится к своей преподавательской деятельности, как когда‑то Лабин относился к Герою, он чувствовал, что его долгие страдания были вознаграждены.

'Маяк...'

Люди повернулись туда, где сиял Герой. Там, где он сиял, всегда был правильный путь. Какой бы свирепой ни была буря, каким бы тёмным и бурным ни было ночное море, они забывали обо всём и шли по указанному им пути. К сожалению, Далия просто потерпела крушение в пути. В конце концов Лабин признал этот факт, и ему ничего не оставалось, кроме как простить, а не обижаться.

Итак, он помог с подготовкой Теда и принял его просьбу.

— Среди участников может быть предатель?

В это было трудно поверить.

— И ты хочешь, чтобы я помог их выследить?

— Да, все верно.

— Честно говоря, прежде чем я соглашусь, я должен понять, какую помощь я могу оказать.

Лабин скептически отнёсся к тому, что его помощь хоть как‑то повлияет на поиски предателя.

— Конечно, я не полагаюсь только на вас. Я создал собственную систему наблюдения. Но…

— Но?

— Вы своего рода мой козырь.

Никто бы не подумал, что Лабин, у которого были плохие отношения с Героем, согласится на его просьбу.

— Просто понаблюдайте за изменениями в Розенстарке.

— Изменениями? Необычно, что твоя просьба такая расплывчатая и двусмысленная.

— Разве вы уже не сталкивались с вторжением в Розенстарк?

Лабин напрягся, услышав эти слова.

Это было, когда Герой ещё учился в Розенстарке, а он сам был молодым профессором. Тогда особое подразделение армии демонов напало на Розенстарк из засады. В то время Розенстарк, который ещё не окреп на западе, не был готов к нападению и понёс огромные потери. С одной стороны Розенстарка были могилы погибших тогда профессоров и студентов.

— Перед тем как что‑то произойдёт, появляются знаки. Если предатель собирается навредить Розенстарку, это каким‑то образом проявится.

Не было никакой гарантии, что на месте преступления будут обнаружены явные улики или следы. Также высока была вероятность того, что придётся полагаться на интуицию.

Тед обратил внимание на этот аспект:

— Я думаю, что вы, как профессор, который десятилетиями работает в Розенстарке, — один из немногих, кто может это заметить.

После этой просьбы в монотонной повседневной жизни Лабина произошли значительные изменения: была добавлена "тайная" операция. Конечно, даже через неделю после ухода Теда Розенстарк оставался спокойным и не подавал никаких признаков беспокойства, но Лабин, который был вялым, словно ожил.

— Чёрт возьми. Заставить такого старого учителя, как я, выполнять такое странное задание, — проворчал Лабин, вставая со своего места, когда наступило назначенное время.

Зион проводила его нежной улыбкой. Казалось, она собиралась задержаться в его кабинете.

— Привязанность между учителем и учеником — это очень мило, Лабин.

— Да как и привязанность между внучкой и бабушкой.

Лабин в плаще вышел из кабинета.

Поскольку сегодня не было лекций, он планировал пройти весь путь от рынка до окраины академии.

* * *

Гомункулам не был нужен сон. Иногда Розалин принимала форму "сна" для магической подзарядки, но, строго говоря, это было больше похоже на "функциональную приостановку", чем на сон. На самом деле Теду не требовался даже такой процесс. Его сознание оставалось ясным 24 часа в сутки. Все мысли находились под его контролем. В таких условиях люди бы сошли с ума, но он оставался невредим.

Иногда, когда ему казалось, что он перегружает свой разум, он закрывал глаза и немного отдыхал, и после этого всё было в порядке. Возможно, это было связано с чудесной способностью к восстановлению, полученной от сущности мимика. Поэтому это помутнение сознания было очень необычным для него.

Мир тихо померк. Образы и звуки реальности, цеплявшиеся за последний край сознания — фальшивая Мактания, превращающаяся в Тео, кричащий Идзаро и настоящая Мактания, — все это быстро померкло и вскоре исчезло. В какой‑то момент его тело стало невесомым. Ему казалось, что он то поднимается, то опускается, а иногда его затягивало в водоворот. Бесчисленные ощущения и переживания сталкивались и накладывались друг на друга, вызывая головокружение.

'Это… сон?'

'Люди каждый день проходят через такие сложные и хаотичные процессы, не так ли?'

Он прищёлкнул языком, глядя на проплывающие перед глазами образы:

'Ужасно.'

Когда‑то он завидовал способности видеть сны. Такие мысли приходили ему в голову, когда Герой, измученный сражениями, растянувшись на кровати в своём убежище, погружался в сон. Хотя его всегда мучили стресс и усталость, во сне он, казалось, был свободен от всего этого бремени. Конечно, Герой не спешил рассказывать, что ему снится, но по его мальчишеской улыбке и расслабленному выражению лица во время сна можно было легко догадаться, что ему снится.

Из‑за этого ему не могло не быть любопытно:

'Если бы я мог видеть сны, что бы это были за сны?'

И вот наконец он смог встретиться лицом к лицу с ответом.

Он уставился прямо перед собой:

'Идзаро? Нет, это не он.'

'Это Зеро?'

Он был моложе, чем Идзаро. Его лицо было таким же морщинистым, но борода и волосы были немного темнее. Но он определённо был старше, чем в моих предыдущих воспоминаниях.

Он медленно подошёл ко мне. Нет, мне казалось, что меня тянет к нему. Казалось, пространство вращается вокруг него, как вокруг центра. Его глубокие и ясные глаза смотрели на меня.

'Это тот пробел в памяти...'

От момента моего создания до того, как я сбежал, все эти воспоминания были утеряны, а этот сон — лишь часть того, что я помнил. Я впервые увидел своё тело, плавающее в бледной жидкости биореактора.

Морщинистая рука Зеро коснулась стеклянной поверхности:

— Пожалуйста, прости меня...

'Простить?'

Я не понимал, о чем говорил Зеро:

'Разве не он должен был ненавидеть меня и защищаться от меня?'

"Он" украл всё у Зеро, а я был гомункулом, рождённым из этой сущности.

'Так почему же он просит прощения?'

Я, естественно, усомнился в значении слова, которое не подходило к контексту.

Но Зеро продолжил говорить, не обращая на это внимания:

— Я с радостью приму обиду или ненависть. Но это необходимо. Мы не можем повторить эту трагедию дважды.

Удивительно, но, когда Зеро это сказал, в его глазах читалась вина.

Я все ещё не понимал, что Зеро имел в виду.

— Давай встретимся снова в конце.

▼

— Начато восстановление памяти.

▲

▼

— Понимание Зеро Реквиема углубляется.

Уровень понимания: 10/100 >>> 20/100

— Воспроизвести этот объект невозможно.

▲

Внезапное ощущение тяжести на веках, которого я раньше не замечал, похоже, было моментом, когда я понял, что имели в виду слова Зеро. Внезапно всё затряслось, и все предметы в поле моего зрения расплылись и перемешались.

Словно краску вылили прямо на картину, мир снов погрузился в буйство красок:

— Ах.

У меня возникло ощущение пробуждения, а в ушах раздался пронзительный звук:

— Ты очнулся! Наконец‑то!

— Хорошо, что ещё не слишком поздно...

— Ты в состоянии двигаться прямо сейчас?

— Сейчас не время выяснять, возможно ли это. Ему нужно двигаться.

Когда тяжесть реального мира снова навалилась на меня, я встал:

— Сколько дней я был без сознания?

— Четыре дня.

Выражение лица Идзаро не поддавалось описанию. Под его глазами залегли глубокие тени от напряжения, а тонкие губы дрожали. От него исходило явное ощущение срочности.

— Что случилось?

Идзаро мрачно открыл рот:

— На Розенстарк напали.