'Ах, что же задумали демоны?'

Вопрос Джеральда действительно волновал все союзные войска, сражавшиеся на передовой. Прошло несколько месяцев с момента великой победы в 1-м секторе. Пока он не был полностью очищен и временная база не была полностью обустроена, союзные войска не участвовали в крупных сражениях, только в мелких стычках. Из‑за этого подобные разговоры не были редкостью в казармах союзных войск.

— Что задумали демоны?

— Я думал, они вернутся, чтобы сразиться ещё раз, почему они так медлят? Мне от этого не по себе.

— Хм, может, у них не хватает демонической энергии для восстановления?

— Если нам повезёт, мы сможем продвигаться быстрее.

— Ну… может, они снова замышляют что‑то странное?

— Что ж, думаю, Герой позаботится о Западе.

В затихшем 1-м секторе солдаты строили разные догадки, глядя на тишину, которая пугающе напоминала затишье перед бурей.

.

.

.

Звук лёгкого постукивания старого посоха по земле эхом разносился в густом чёрном тумане.

Морщины на лице пожилого мужчины были такими глубокими, что он напоминал новорождённого.

Он остановился и огляделся.

Это было невероятно странное место. Во‑первых, граница между землёй и небом была размытой. Каждая поверхность постоянно двигалась и деформировалась. Небо темнело, как чернила, а затем вспыхивало красноватым оттенком, как кровь. Земля трескалась, как стекло, и ландшафт внезапно менялся, превращая равнины в глубокие ущелья или горные хребты. Звуки тоже напоминали хаос: бесчисленные шёпоты, крики и стоны. В чёрном тумане, окутавшем всё вокруг, мелькали тени неясных очертаний.

Пожилой мужчина, стоявший посреди всего этого, выглядел очень слабым и, казалось, мог рухнуть в любой момент, но потом произошло нечто странное. Бесформенные тени, источавшие леденящую ауру, начали удаляться, словно испугавшись старика, но старик даже не взглянул на них. Он просто выбрал правильное направление и поклонился до земли.

Как только старик и его посох коснулись земли, все "изменения" в пространстве прекратились. Клубящийся чёрный туман рассеялся, поднявшись в небо и перед стариком предстали руины. Над руинами человеческой цивилизации дерзко возвышались строения. Подобно благочестивому верующему, встречающему бога, старик смиренно склонил голову перед этими величественными строениями.

Послышался тихий шёпот:

— Ваше Величество...

Это был 50-й сектор.

Спустя какое-то время Тео поднялся на ноги, и в этот момент к нему подошли ещё четыре тени и поприветствовали его.

Он игриво посмотрел на них, и его беззубый рот насмешливо пробормотал:

— Тск, нынешняя молодёжь. Вам следовало приходить пораньше, до начала совета.

Сегодня был день собрания семи архидемонов, командиров армией демонов. Собрались пятеро из них, за исключением Малекии и Йола, которые были ранены в последней битве. Все они, кроме Тео, были молодыми демонами, недавно получившими звание командиров, и, несмотря на шутливые выговоры Тео, они напряжённо выпрямились. Тео вызывал у них ужас своими способностями.

— Хорошо, тогда начнём.

— Хлоп.

Когда Тео хлопнул в ладоши, жуткое пространство превратилось в тихий конференц-зал с одним почётным креслом и ещё четырьмя. После того как они заняли свои места, не выразив при этом никакого недовольства, они начали по очереди рассматривать каждый пункт повестки дня.

— Использование человеческих заключённых для пополнения запасов демонической энергии…

— Список перспективных молодых демонов…

— Организация сил вблизи 1-го сектора…

Тем временем Тео с мрачным выражением лица наблюдал за усердными командирами. По правде говоря, эти тривиальные и обыденные вопросы его не касались. Была только одна причина, по которой он созвал это собрание — последний пункт повестки.

— Итак, о плане вторжения...

Внезапно в шумном конференц‑зале воцарилась тишина.

— Как идут приготовления? Кто из вас будет сопровождать Йола?

Тусклый взгляд старика скользил по лицам командиров.

— Вы уже решили?

Это вторжение было чрезвычайно опасно, поскольку целью было захватить самое опасное место на Западном континенте. Настолько, что даже командиры не могли гарантировать своё выживание. Это была особая операция.

— Я вызываюсь добровольцем...

Поднялась самая толстая тень. Это был демон‑новичок, заменивший павшего командира в этой обороне.

Тео пристально посмотрел на него.

Это был гигантский и до безобразия уродливый демон ростом около 5 метров. Его голова была непропорционально большой, с неровно вздутой и скрученной сероватой кожей. Из воспалённых язв на его обвисшей плоти сочились кровь и гной, источая тошнотворный запах. Под копной волос, похожих на водоросли, его глаза горели яростным и жестоким безумием.

Он смело вонзил свой ржавый нож мясника в стол и снова заговорил:

— Я помогу лорду Йолу возглавить вторжение.

— Хм…

Демоны использовали негативные человеческие эмоции в качестве демонической энергии. У каждого демона была своя специализация — эмоции, на которых он паразитирует. Точно так же, как Енох обрёл силу от разочарования после пробуждения от сладких снов, а Малекия — от физической боли своих жертв, то же самое произошло и с Дисмеем.

Естественно, чем могущественнее демон, тем более широкий спектр затрагивали его ключевые слова: Боль, утрата, смерть. А что насчёт Дисмея? Он за короткое время обрёл огромную силу благодаря чувству "стыда".

'Человеческое ранчо… Как это называлось?'

Подобно людям, разводящим скот, Дисмей держал людей в загонах. В качестве "скота" использовались либо военнопленные, либо похищенные из деревень. На ранчо Дисмея люди теряли всякое достоинство. Он внушал людям стыд самыми разными способами. Обнажённые, они корчились в экскрементах демонов и в конце концов были убиты. Самым зловещим аспектом ранчо Дисмея было присутствие зрителей, знакомых или членов семей. Вспыхнувший стыд превращался в огромное количество демонической энергии, подпитывая силы Дисмея.

Кстати, на этот раз Тео передал Десмею жену Ивара, Адрию, и их сына. Ивар, который снова попытался предать демонов и передать информацию Герою, должен был заплатить за это.

'В любом случае… это было забавно.'

При виде довольного выражения лица Тео на мрачном лице Десмея тоже появилась ухмылка.

Он с энтузиазмом задал вопрос:

— Кстати, разве люди не делают всё возможное, чтобы обеспечить там безопасность? Я бы хотел услышать подробный план нашего вторжения.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. У нас есть всевозможные методы…

В этот момент раздался звук стука металла. Когда жуткий металлический звон пронзил их слух, лица командиров одновременно напряглись. Удивительно, но даже Тео, который до этого был расслаблен, на мгновение потерял самообладание.

Раздался зловещий и мрачный голос:

— Я же говорил тебе, Тео…

Это было похоже на шёпот, доносящийся из древней гробницы.

Тьма сгустилась в воздухе, образовав огромную фигуру.

Скрежет не прекращался.

Тео с трудом сглотнул:

— Йол...

Скелет рыцаря в чёрных доспехах медленно опустился в центр конференц‑зала. В глазницах черепа из белых костей вспыхнул голубоватый свет. Это был леденящий душу свет. В конференц‑зале мгновенно воцарилась тишина, но самым устрашающим был меч, который Йол держал в руках. Лезвие меча длиной более трёх метров было полностью сделано из черепов. Командиры, встретившие на себе пристальные взгляды черепов, застывших в оцепенении, склонили головы.

Это было не просто украшение, это были черепа поверженных врагов Йола. Благодаря силе Йола они были связаны с ним. Йол был Рыцарем Смерти, и каждый, кто ему проигрывал, был обречён на вечное служение без права на смерть. Он также был командиром первого легиона армии демонов, но причина, по которой у него не было настоящей армии, как у других командиров, заключалась в том, что он сам был равен по силе целому легиону армии.

Тео вздохнул и ответил:

— Йол... Добро пожаловать на встречу спустя 200 лет.

— Я же говорил тебе, Тео...

Йол пристально посмотрел на старика, как будто в конференц‑зале больше никого не было:

— Я сделаю это сам.

Прежде чем Тео успел что‑то сказать в своё оправдание, Дисмей вышел вперёд и склонил свою гигантскую голову. Его храбрость поразила всех остальных.

— Командир Йол. Пожалуйста, позвольте мне помочь.

— . . .

— Ааааргх!

Когда по конференц‑залу разнеслись мучительные крики, командиры задрожали.

Несмотря на то, что голова Дисмея каталась по полу, все ещё были слышны его крики и вопли, но кричало не его тело. Душа Дисмея была поймана в ловушку и мучительно билась на мече Йола. Голова Дисмея медленно уменьшалась. Его плоть растаяла, и в конце концов остался только череп, который паря в воздухе, прилип к мечу Йола. В первом легионе стало на одного участника больше.

— . . .

До этого момента никто не произносил ни слова.

Йол снова открыл рот:

— Мне не нужны помощники.

Возражений не последовало.

* * *

Рука мужчины деловито двигалась по чистому листу бумаги. Несмотря на кажущуюся небрежность, набросок получился исключительно удачным.

Лесиэль с восхищением наблюдала за ним.

— Это действительно прекрасное место.

— Неужели? — спросила Лесиэль с лёгкой гордостью.

За последний год её привязанность к Розенстарку стала гораздо сильнее чем она ожидала, он стал ей вторым домом. Именно таким Данте и изобразил Розенстарк на холсте, к большому удовольствию Лесиэль.

'Подумать только, его гидом была не кто иная, как я.'

Лесиэль показала Данте разные места, которые ей нравились.

Холм, с которого видна лаборатория профессора. Разнообразные аудитории, лаборатории и т. д., где проводились экстремальные занятия. Каждая реакция Данте заставляла Лесиэль чувствовать себя всё более удовлетворённой.

— Я только слышал об этом от лидера, но сам никогда здесь не был… Мне нужно было прийти раньше.

— Да словами этого не передать.

— Поэтому я и хочу запечатлеть Розенстарк на картине.

— Хм, если подумать, то есть довольно много картин, на которых изображён Розенстарк.

— Ну, среди них нет ни одной моей.

Лесиэль с удовольствием проводила время с Данте. Он был первым человеком, с которым она могла поговорить об искусстве после Теда. Более того, Данте относился к Лесиэль как к уважаемому художнику. Ей было приятно такое отношение, и она изо всех сил старалась показать Данте разные места в Розенстарке.

— Розенстарк не только прекрасен внешне, но и таит в себе множество загадок… Это место кажется ещё более особенным, когда думаешь обо всех людях, которые создавали и поддерживали его.

Было приятно разделить с ним эти чувства.

— Это напоминает мне о былых временах.

— А?

— Я учился не в Розенстарке, а в академии. Это была художественная академия в Джедо…

Конечно, Лесиэль знала об этой академии. Она даже подумывала о том, чтобы когда‑нибудь посетить ее, если представится такая возможность.

— Вы учились в художественной академии? Я не знала…

— Ничего удивительного. Я её не окончил.

— Что? Почему...

Вдруг Лесиэль замолчала.

— Лесиэль?

— Подождите минутку...

Она почувствовала как кто‑то определённо наблюдал за ними, и очень умело. Настолько умело, что, если бы Лесиэль не изучила технику обнаружения Фелсона, она, возможно, даже не заметила бы этого. Лесиэль без колебаний расширила область обнаружения, но она никого не почувствовала.

'Он сбежал, потому что его разоблачили?

— Лесиэль?

— А...

Только тогда Лесиэль поняла, что Данте стоит позади неё с озадаченным выражением лица.

Лицо Данте быстро стало пугающе серьёзным, когда он услышал от Лесиэль что за ними кто-то наблюдал:

— Может, об этом и предупреждал лидер?

'Предупреждение от профессора Теда?'

— Лесиэль, с какой стороны ты почувствовала присутствие?

Данте в ту же секунду бросился в указанном Лесиэль направлении:

— Тебе лучше вернуться в общежитие. Спасибо за сегодняшнюю экскурсию!

Лесиэль, оставшись одна, растерянно посмотрела в ту сторону, куда скрылся Данте:

'Он ведь не может использовать способности, верно?

Лесиэль поспешила за Данте.