Юсси, Тейлор и Нубельмаг отошли в сторону от разрушенной мастерской. Им потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Тейлор заговорила первой:

— Ну и?

— Ничего, — грубо ответила Юсси, её растрёпанные волосы дымились на концах.

Тейлор глубоко вздохнула:

— Всё провалилось?

— А что, не видно?

— Чёрт возьми. Сколько ты потратила впустую?

— Около 2000 золотых...

Тейлор достала из кармана фляжку и сделала глоток:

— Совсем никаких шансов на успех?

— . . .

Когда Юсси замолчала, вмешался Нубельмаг:

— Конечно, я не рассчитывал, что у меня получится с первого раза...

Он мрачно посмотрел на взорвавшийся верстак, а затем решительно кивнул:

— Мы попробуем ещё раз.

Юсси собралась с силами и выпрямилась:

— Конечно. Может быть, в следующий раз у нас получится, если мы немного изменим состав смеси.

Величайший кузнец и алхимик, но на лицах этих двоих было трудно разглядеть уверенность в том, что они справятся с предстоящей задачей. Вот насколько сложным был этот проект.

Тейлор с жалостью посмотрела на них:

— Это беспрецедентный эксперимент...

Извлечение божественной силы из Святых Камней и реликвий с последующим искусственным усилением этой концентрации. В этом и заключалась суть только что провалившегося эксперимента.

— Надеюсь, у нас всё получится.

Тейлор, глядя на своих коллег, снова стоявших перед верстаком, вспомнила, что произошло несколько дней назад.

.

.

.

В тот день, когда Данте предложил им одну идею.

— Возможно, есть способ продлить жизнь Лидеру.

Услышав его заявление, все устремили свои взгляды на Данте.

— Что?

— Это возможно?

Данте отбросил свою обычную озорную натуру и заговорил серьёзно:

— Для начала давайте обсудим состояние лидера. Вы ведь понимаете, в чём причина его состояния, верно?

Все кивнули.

Конечно, Тед не стал подробно объяснять, что с ним случилось, но, как и сказал Данте, участники группы имели примерное представление о ситуации.

— Да, это из‑за того, что сосуд жизни повреждён.

Люди рождались с определённым запасом жизненной силы. Это называлось врождённой или изначальной жизненной силой. Это сила, которую нельзя было использовать искусственно, её можно было только заимствовать с помощью таких сверхспособностей, как у Данте. Но иногда в моменты серьёзного кризиса человек мог пробудить эту силу, продемонстрировав невероятную мощь, превосходящую его возможности. Те, кто прошёл через множество испытаний, раз или два сталкивались с такими моментами.

— Проблема в том, что если продолжать безрассудно использовать эту силу, то сам человек, сосуд, в котором заключена его жизненная сила, будет повреждён.

Использовать жизненную силу, заключённую в сосуде, было не так уж сложно, но как только сосуд начинал разрушаться, процесс становился необратимым.

— Бездонный яд. Сосуд теряет жизненную силу быстрее, чем она накапливается. Даже если ты просто сидишь неподвижно, твоя жизненная сила утекает, как будто ты борешься не на жизнь, а на смерть.

Участники замолчали.

Поскольку именно Данте жертвовал своей жизнью ради способностей, его слова прозвучали особенно весомо.

Он пожал плечами:

— Если бы Лидер был обычным человеком, то умер бы на месте от таких безрассудных действий. Но из‑за того, что он такой сильный мастер боевых искусств и обладает исключительной жизненной силой, он едва держится.

Тогда Юсси заговорила:

— Так как же продлить жизнь лидеру?

Данте быстро ответил:

— Исцеление божественной силой.

Выражение лица Юсси стало странным.

Остальные участники тоже были озадачены.

— Да, с помощью священных камней, реликвий и исцеления прикосновением божества. Думаешь, я об этом уже не думала?

Даже прикосновение божества бесполезно. По словам предыдущего хозяина посоха "Божье Око", даже максимальное накопление божественной силы не могло спасти человека, находящегося на грани смерти.

— Возможно, мы сможем немного восполнить его жизненную силу, но…

К сожалению, количество священных камней и реликвий было крайне ограничено. Более того, из‑за недавнего инцидента их запасы сильно сократились. Даже если бы они собрали всё, что осталось на рынке, было бы сложно значительно продлить жизнь Теда.

— В первую очередь, если сосуд жизни повреждён, то его восстановление — лишь вопрос времени.

Когда все уже потеряли надежду, Данте достал из кармана старый документ.

Все с любопытством посмотрели на стопку бумаг.

— Это документ из Первой Эры.

— О чём он?

— О ком‑то, чей сосуд жизни был разрушен, как у лидера.

Данте гордо улыбнулся своим озадаченным коллегам:

— Если быть точным, это запись о его выздоровлении. Также тут написано, что после этого он прожил ещё тридцать с лишним лет.

Некоторое время никто не произносил ни слова.

— В общем, суть в том, что мы можем исцелить лидера. Если решим всего одну проблему.

— Какую?

Данте улыбнулся:

— Концентрацию божественной силы.

— Концентрацию?

— Человеком, который исцелил упомянутого в этом документе, был архиепископ церкви.

Данте начал объяснять.

Божественная сила в Святых Камнях и реликвиях ослабла как в количественном, так и в качественном отношении из‑за того, что прошли сотни лет. Вот почему, каким бы удивительным ни был артефакт, он не мог стать катализатором для исцеления на уровне архиепископа.

— Итак, нам нужно повысить уровень божественной силы, которая выступает в роли катализатора.

Первыми, кто понял, что имел в виду Данте, были Юсси и Нубельмаг.

Юсси взволнованно вскочила и указала на Нубельмага указательным пальцем.

— Точно!

Нубельмаг тоже был взволнован и не скрывал своего возбуждения.

Они мгновенно обменялись идеями:

— Если бы у нас был способ деликатно управлять силой эксцентричных духов! Может быть!

— Да, именно так. Возможно, удастся извлечь святую силу. Может быть, даже очистить.

— Если ты сделаешь это для меня, я как‑нибудь найду способ. Усилить мощь и повысить чистоту отдельно разделённых энергий так же просто, как съесть хлеб!

Юсси выглядела так, будто вот‑вот расплачется.

Извлечение и очищение божественной силы было беспрецедентной попыткой в истории Второй Эры. Для этого потребовалось бы множество образцов. А священные камни и реликвии стоили больше, чем несколько золотых монет, но это не имело значения. Если бы только Теда можно было исцелить, она бы отдала все золотые монеты.

Остальные участники тоже переглянулись с улыбками на лицах.

Вот почему Рыцари Рассвета смогли хорошо провести время с детьми, несмотря на шокирующее заявление Героя об ограниченном времени. Потому что была надежда.

.

.

.

Разрушенная мастерская.

Тейлор оглянулась на дуэт алхимика и кузнеца, которые снова погрузились в работу.

— Чёрт возьми, Юсси. Ты что, думаешь, Лидер дал тебе новые руки и ноги только для того, чтобы ты могла приготовить это зелье!

— Пожалуйста, заткнись!

И тут она вспомнила лицо одного из своих коллег, который был таким жизнерадостным:

— Данте, где ты нашёл эти материалы?

— Ты что, забыла? Я тоже тот, чья жизненная сила на исходе.

Они не могли вымолвить ни слова и просто смотрели на Данте.

По его словам, Данте потратил огромное количество жизненной силы, чтобы спасти своих товарищей во время нашествия роя.

— Шансов было мало.

Проблема заключалась в том, что он не мог оценить, сколько жизненной силы у него осталось, как Тед. Другими словами, он мог умереть даже завтра.

Тейлор не могла не задать этот вопрос.

— А ты?

Данте снова улыбнулся:

— Святых Камней и артефактов осталось не так много.

Данте оставил эти слова позади и присоединился к своим счастливым коллегам.

Тейлор заглянула в бутылку своим единственным глазом, дно уже было видно.

— Чёрт...

Она и не думала, что ром может быть таким горьким, когда была пираткой.

'Думаю, мне стоит съесть что‑нибудь сладкое.'

Тейлор тяжело вздохнула и вышла из мастерской.

* * *

В это же время.

— Я Идзаро. Твой брат.

Тед посмотрел на Идзаро.

У него были спокойные, но безразличные глаза. В его взгляде не было ни капли эмоций по отношению к Теду. Он резко контрастировал с Розалин, которая хорошо относилась к Теду и Герою. Он производил впечатление чего‑то неживого. Солнечный свет с побережья проникал сквозь его глубокие морщины. Он совпадал с образом Зеро средних лет, который можно было увидеть в библиотеке воспоминаний.

'Идзаро был создан в последние годы жизни Зеро, не так ли?'

Тед склонил голову, и Идзаро жестом пригласил его.

— Давай немного прогуляемся. Западное побережье особенно красиво.

— Конечно.

Следуя за молчащим Идзаро, Тед прошёл через деревню и направился к побережью. Вопреки ожиданиям, Идзаро не сказал ни слова за всю дорогу.

'Я думал, он будет расспрашивать меня о том о сём.'

Он даже не взглянул в его сторону и не задал ни одного вопроса, но это не было особенно неприятно или неловко. Нет, ему было даже комфортнее, чем когда он разговаривал с Розалин. Тот факт, что не нужно было притворяться Тедом, способствовал этому ощущению комфорта.

'Гомункул, который знает, кто я такой. Брат, у которого с нами общее происхождение…'

Тед молча смотрел в спину удаляющемуся старику.

Проходя мимо, жители деревни молча приветствовали его.

— Кажется, ты здесь уже давно.

— Да, ты прав.

Тед не понимал что же такого важного может быть в этой уединённой местности, что ради этого стоит совершать такие долгие путешествия туда‑сюда?

'Розалин сказала, что Идзаро выполняет задание, порученное ему Зеро.'

Но сколько бы он ни оглядывался по сторонам, он не видел ничего такого, с чем мог бы справиться только Идзаро, такой же могущественный гомункул, как и он сам.

Тогда Идзаро заговорил прямо:

— На снятие проклятия уйдёт около недели. Если за это время у тебя возникнут какие‑нибудь вопросы, не стесняйся их задавать. Я отвечу, насколько это в моих силах.

Тед тут же задумался над вопросами:

— Что ты здесь делаешь? Какое задание дал тебе Зеро?

Ответ не заставил себя ждать:

— Я охраняю печать.

— Печать? О какой печати ты говоришь?

— Печать Врат.

Тед замер:

— Врат? Ты говоришь о тех Вратах, которые привели к разрушению Первой Эры?

В его голове пронеслись сцены из воспоминаний Зеро. Зловещие сгустки магии и ужасные монстры, гигантский красный разлом, из которого вырвались Семь Демонов и Король Демонов.

Идзаро кивнул:

— Как ты думаешь, Врата только одни?

Тед потерял дар речи.

Идзаро посмотрел на него впалыми глазами:

— Ты когда‑нибудь видел, чтобы лиса рыла только один путь отхода из норы?

От неожиданного вопроса Тед склонил голову набок, но Идзаро не ждал ответа и продолжил говорить прямо:

— Зеро всегда был встревожен.

Прежде чем Тед успел спросить, в чём дело, Идзаро резко обернулся и посмотрел на него. За спиной старика взметнулась белая пенная волна. Они и не заметили, как дошли до берега.

— Я говорю о тебе.

— . . .

— Особенно ближе к концу тревога Зеро стала неконтролируемой. Несмотря на то, что смерть пришла раньше, чем ожидалось, ты был не завершённым.

Поскольку Зеро за свою жизнь нарушил множество табу, он не мог прожить столько же, сколько обычный архимаг. Поэтому задача по завершению гомункула легла на плечи Депикио Луго.

— Депикио всегда старался привить мне человеческую доброту. Должно быть, это был приказ Зеро.

Вспоминая эти события, Тед, наконец, понял аналогию Идзаро с лисой и норой.

— Значит, Зеро подготовил и другие варианты. А эта печать — одна из них?

— Верно.

На мгновение Идзаро повернул голову на восток:

— Демоны.

— . . .

— Злые существа, которые испытывают бесконечное желание истребить любую жизнь, кроме своей собственной.

Было ли это из‑за заложенных в него заданий или нет, но Тед почувствовал в голосе Идзаро глубокую злость, которая накладывалась на образ Зеро, обнимающего свою мёртвую жену и плачущего среди руин.

— Зеро был уверен в существовании их противоположностей. Такое предположение было не лишено смысла, ведь в Первую эру существовала божественная сила.

— В конце концов, это было не просто заблуждение, Зеро удалось встретиться с противоположностями демонов — Небожителями.

Тед уставился на Идзаро, а тот равнодушно посмотрел на него в ответ.

— Это что, шутка?

— Ха, шутка?

Уголки глаз Идзаро слегка приподнялись.

Тед с опозданием понял, что это была улыбка:

— Ты хочешь сказать что в существование небожителей, существ, противоположных демонам, это правда? В это трудно поверить.

— По ту сторону Врат обитают самые разные существа. В том числе оборотни, такие как мимики.

— Правда?

— Ты думал, что форма жизни, способная превращаться во что угодно, — это уникальное для нашего мира существо?

Именно в этот момент Тед, пытавшийся не утонуть в потоке информации, заметил кое‑что странное:

'Но я никогда раньше не слышал о Небожителях.'

Взгляд Теда помрачнел.

Зеро открыл врата в Небесное царство, но в итоге эти врата закрыты и запечатаны, а Небожители исчезли. И Идзаро сказал, что он — хранитель этой печати.

— Возникли проблемы?

— Как ты думаешь, абсолютное добро действительно на стороне людей?

Прежде чем Тед успел ответить, Идзаро снова заговорил:

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Рука Идзаро засияла голубым.

Тед застыл, глядя на портал перед собой.

— Пойдём, давай доберёмся до печати, — прошептал Идзаро.