Тем временем другие члены Рыцарей Рассвета тоже постепенно налаживали дружеские отношения с детьми. Те, кто привык к динамичным полям сражений, часто скучали в спокойной больничной обстановке. Они тайком выбирались из своих палат в поисках развлечений, и дети‑экстремалы, которые должны были вскоре стать их товарищами, были отличными компаньонами, помогавшими развеять скуку.

Тейлор быстро подружилась с Эвергрин и Карен, двумя девушками. С тех пор как они начали вместе наслаждаться десертами в торговом районе по выходным. Конечно, в отличие от девушек, Тейлор пила ром вместо кофе. В этом причудливо оформленном кафе ей, бывшей пиратке, было немного некомфортно, но она могла потерпеть ради этих милых девушек.

— Так, на чём мы остановились?

— Э‑э, на Люке.

— О, точно.

Тейлор усмехнулась:

— Вы встречаетесь уже больше месяца, а до сих пор только держались за руки?

Эвергрин, выглядевшая подавленной, огляделась по сторонам и прошептала:

— Тейлор, пожалуйста, говори тише.

— А как же поцелуи?

— Э‑это… ещё не было.

Тейлор слегка усмехнулась:

— Я боюсь даже предположить, в чём может быть проблема.

— А это вообще проблема?

— Тебе что, шесть лет? Нет, за месяц даже шестилетний ребёнок научился бы целоваться. Современные дети быстро развиваются.

Эвергрин обиженно посмотрела на Карен, которая пыталась сдержать смех.

Ещё несколько дней назад они и подумать не могли, что будут вести с Тейлор такие непринуждённые и личные разговоры.

— Совсем не такая, какой показалась на первый взгляд, да?

Вопреки устрашающему и суровому первому впечатлению, Тейлор оказалась нежной. Она была похожа на беззаботную и жизнерадостную старшую кузину. В ней не было ни капли властности. Особенно Карен, которая была родом из того же города, что и Тейлор, казалась ещё более привязанной к ней. Эвергрин чувствовала то же самое по отношению к Тейлор. Для лучников легендарная лучница Тейлор была вечным объектом восхищения. Не было никаких причин не хотеть проводить время, тренируясь и живя вместе с таким человеком.

— Тейлор, у тебя есть кто‑то?

— У меня?

Тейлор недоверчиво усмехнулась:

— Боже, я что, выгляжу на двадцать?

— Эм… может, двадцать пять?

Губы Тейлор изогнулись от удовольствия:

— Спасибо, я прям почувствовала себя молодой, но сначала я скажу, что я замужем.

Тейлор показала кольцо на безымянном пальце. Это было поношенное серебряное кольцо, не соответствующее её репутации. Учитывая её богатство, она могла бы купить самое роскошное и дорогое кольцо в мире, так что это было неожиданно.

Эвергрин спросила, сверкая глазами:

— А где он сейчас?

— Он умер.

— . . .

— Четыре года назад.

Девушки замолчали:

— Он был в отряде поддержки Рыцарей Рассвета. Он последовал за мной, думая, что сможет помочь слабым… Тц.

Эвергрин и Карен на мгновение замялись, а потом быстро сменили тему:

— Эм, но мы слышали, что ты была пиратом. Это правда?

Тейлор ухмыльнулась, Эвергрин и Карен нравились ей всё больше и больше.

— Да, верно. Это довольно постыдное прошлое.

— Ого, вот это да. Сейчас ты совсем не похожа на пирата!

— Даже с этой повязкой на глазу?

Тейлор рассмеялась и постучала по повязке, закрывающей её левый глаз.

Действительно, она была пираткой и довольно известной в Южном море. Конечно, она в основном нападала на военные корабли и крупные торговые суда и старалась по возможности не причинять вреда людям, но это всё равно было позорным прошлым.

— Вы можете спросить у своего директора, она всё прекрасно знает.

— А?

— Я довольно часто совершала набеги на торговые суда Глендора. Юсси, наверное, до сих пор жалеет, что не смогла накинуть мне на шею петлю.

— Но как ты попала на отбор в Рыцари Рассвета? Учитывая характер профессора Теда, он бы, скорее всего, не стал бы тебя слушать, — осторожно спросила Карен.

— А, это...

Тейлор замялась, словно тщательно подбирая слова:

— Этика лидера немного сложна.

— Да?

— Я была дочерью пирата.

На её губах появилась горькая улыбка:

— Я родилась и выросла в пиратской семье. Я не пытаюсь оправдываться, но я не могла представить свою жизнь без этого.

Всю свою жизнь она грабила корабли, проходившие через Южное море. Однажды, как обычно, она напала на торговое судно Глендора и столкнулась с молодым мечником, который был похож на монстра. Герой получил от Юсси задание уничтожить надоедливых пиратов.

— Лидер любит давать таким, как я, шанс. Людям, у которых даже не было возможности выбирать.

— А...

— Наверное, он притворяется более бессердечным, чем все остальные, но в глубине души верит в человеческую доброту.

Тейлор задумалась о последних нескольких годах:

— Он из тех, кому можно без сомнений доверять и следовать за ним.

— Мы тоже так думаем...

Они могли только согласиться.

Выпив ром из своей фляжки, Тейлор посмотрела на Эвергрин. В её глазах не было ни тени сомнения, несмотря на крепость алкоголя.

— В общем, твой парень… Люк или как там его, чем он занят?

Эвергрин, зная расписание Люка как свои пять пальцев, сразу же ответила:

— Эм… кажется, он тренируется с Иирой?

— С Иирой?

— Она ему очень нравится, потому что её стиль идеально ему подходит.

Тейлор озорно прищурилась:

— Хм… это опасно.

— Почему?

— Иира по‑настоящему оживляется в компании парней.

— Что?

— Она как сумасшедшая вилась вокруг лидера.

Но вопреки ожиданиям Тейлор, Эвергрин непринуждённо улыбнулась:

— Хе‑хе, с Люком я чувствую себя совершенно спокойно в этом плане.

— А?

— Что бы ни делала Иира, он не поддастся! Может, он и тугодум, но он хороший парень.

Тейлор ностальгически улыбнулась, вспомнив прошлое:

— Интересно. Как такой застенчивый парень смог признаться?

— Э‑э, п‑признание?

Эвергрин вспомнила милое признание, но прежде чем она успела рассказать об этом Карен и Тейлор, кое‑что произошло.

Первой это заметила Тейлор.

Ветер дул в обратном направлении, явно искусственный. И в тот момент, когда она встала со своего места, прозвучал взрыв, сотрясая торговый район. Хотя кондитерская, где они ели, находилась далеко от эпицентра взрыва, стеклянные окна разлетелись во все стороны, и одновременно раздались крики.

— Ааа!

— Ч-что происходит?

Эвергрин, выбежавшая на улицу, огляделась с широко раскрытыми глазами.

В начале торговой улицы валил дым.

Тейлор вздохнула, когда её осенило:

— Это рядом с мастерской Нубельмага...

— Что? Мастерская Нубельмага?

— Эти идиоты.

Тейлор схватилась за голову, словно что‑то заподозрив.

Дети, ничего не понимая, смотрели на неё и на клубящийся вдалеке дым.

На губах Тейлор появилась натянутая улыбка:

— Не о чем беспокоиться.

— А?

— Просто подождите здесь.

Тейлор выбежала наружу.

Оставшись позади, девушки обеспокоенно переглянулись. Удивительно, но на их лицах почти не было страха, в отличие от других студентов, которые кричали снаружи. Всё благодаря тому, что они неоднократно сталкивались с различными ужасными практиками и тренировались в экстремальных условиях.

Карен пробормотала:

— Н‑не стоит ли нам подсмотреть? Но это же наша академия, мы должны знать, что происходит.

Немного поразмыслив, Эвергрин едва заметно кивнула:

— Кроме того, Тейлор сейчас в тяжёлом состоянии. Если что‑то случилось, ей может понадобиться наша помощь.

На самом деле им просто было любопытно.

— Она же не запретила нам следовать за ней, верно?

— Давай просто пойдём и посмотрим, что происходит.

Эвергрин и Карен, согласившись с этим, направились к месту взрыва. Добравшись до мастерской Нубельмага, они застали перепалку двух человек.

— Ты чёртов дурак‑кузнец! Я же говорила, что так не получится!

— Тогда сделай сама!

— Это для Лидера, так что постарайся сделать всё правильно!!

Суровый директор и легендарный кузнец катались по обломкам здания, вцепившись друг другу в волосы.

Увидев их, Тейлор глубоко вздохнула:

— Агх, вот почему я говорила тебе быть осторожнее.

Она заметила, что Эвергрин и Карен идут за ней, и почесала смущённое лицо.

— Тут дети, хватит ругаться.

* * *

Тем временем Тед беспрепятственно направлялся на крайний запад, где находился его брат, гомункул созданный из сущности Зеро.

На самом деле не было ничего, что могло бы помешать его продвижению. Что могло пойти не так, когда он был в форме летающего существа? В местах, где часто появлялись монстры, иногда возникали задержки из‑за летающих монстров. Однако на Западе такие монстры появлялись редко.

'Ситуация изменилась по сравнению с тем, что было полгода назад.'

В то время демоны повсеместно ставили Колья для получения демонической энергии.

'Если лечение пройдёт быстро, я смогу вернуться раньше, чем ожидалось.'

Итак, Тед, поглощенный полётом, вскоре остановился, потому что под его крыльями виднелась знакомая местность.

'Одиночки...'

У него было достаточно времени, чтобы залететь на небольшую экскурсию по деревне.

Тед быстро снизил высоту.

Всего несколько месяцев назад он изо всех сил сражался против сил Малекии в Одиночках.

'Такое чувство, что прошли годы.'

Теперь он был уверен, что сможет справиться даже с демонами среднего уровня, не вспотев, но тогда ему пришлось по‑настоящему выложиться. Если бы тогда все не объединили свои силы, Запад, возможно, не был бы в такой безопасности, как сейчас, потому что силы Малекии могли бы глубоко укоренились.

'Хм… выглядит по‑другому.'

Тед пролетел над Одиночками, осматривая деревню.

Он слышал, что Юсси оказывала поддержку в течение нескольких месяцев, и Одиночки, похоже, очень хорошо этим воспользовались.

'Раньше это место называли мусоркой Запада.'

Раньше от стен исходила вонь разложения, улицы были завалены мусором, а жители бесцельно бродили с пустыми глазами, но всё это исчезло. В аккуратно организованной деревне было ещё больше суеты, чем раньше, и люди казались счастливее, чем когда‑либо.

Тед молча смотрел на то, что он защитил.

Тем временем кое‑кто привлёк его внимание.

'Этот парень?'

Ханс, стражник из Одиночек, был особенно храбр, и его имя запомнилось ему. Он прогуливался со своей женой, и, похоже, он по‑прежнему был популярен среди жителей деревни, потому что все вокруг него смеялись и радовались. Мог ли кто‑нибудь из тех, кто смотрел на них, вспомнить, какими нарушителями спокойствия они были?

— . . .

Чувство удовлетворения от победы над демонами и от того, что он сам защищает свою семью и деревню, вот что его так изменило.

Теда охватило глубокое чувство гордости и его сердце наполнилось теплом. Это было похоже на встречу с давно потерянным другом и осознание того, что у него всё хорошо.

'Когда всё это закончится, другие места на континенте тоже станут такими. Когда это время наступит, было бы неплохо снова посетить Одиночки.'

Довольный, Тед широко расправил крылья.

Пейзажи Одиночек быстро исчезли из виду.

.

.

.

'Это то самое место?'

Тед прибыл в место, отмеченное на карте Розалин.

Его встретила уединённая прибрежная деревушка. Свежий морской бриз нежно овевал его тело, прежде чем закружиться и улететь прочь.

'Всё выглядит мирно...'

Маленькие рыбацкие лодки, плывущие по морю, и дети, играющие на пляже. Что мог делать такой могущественный маг, как Гомункул Зеро, в таком месте? Это было за гранью воображения.

'В любом случае… как мне его найти?'

Деревня была небольшой, но найти Гомункула Зеро сразу не удалось.

'Придёт ли он искать меня, если узнает, что пришёл чужак?'

Путешественники редко заходили в эту деревню, поэтому жители смотрели на него с любопытством. Немного удивляло то, что в их глазах не было ни капли подозрительности.

'Интересно, здесь есть постоялый двор?'

И в этот момент что‑то знакомое привлекло внимание Теда:

'Старик?'

Старик в мантии спокойно смотрел на него из‑за угла переулка. Было вполне естественно, что они встретились впервые.

Тед в замешательстве склонил голову набок:

'Почему он кажется мне знакомым?'

Странное чувство начало подниматься от кончиков пальцев ног и распространяться по всему телу: радость, волнение и счастье. Казалось, что забытые воспоминания снова оживают.

Тед широко ухмыльнулся:

'Статуи…'

Старик выглядел так же, как статуи Зеро, разбросанные по всему Розенстарку.

В то же время в ушах Теда раздался хриплый голос:

— Приятно познакомиться.

После короткой паузы старик раскрыл свою личность.

— Я гомункул, созданный из сущности Зеро, твой брат.