Тед быстро добрался до Библиотеки Воспоминаний.

Войдя он встретил Розалин и сразу же, даже не поздоровавшись, спросил:

— Где находится гомункул Зеро?

Розалин пристально посмотрела на Теда, а затем тихо вздохнула:

— Кажется, ты спешишь, Тед. Учитывая, сколько всего происходит, я думала, ты сделаешь перерыв, прежде чем прийти. Это из‑за Тёмного Импульса?

Тед нетерпеливо кивнул.

Первое проявление Тёмного Импульса произошло, когда он тренировался с Лабином.

Поздно ночью Тед усердно повторял базовые приёмы фехтования, чтобы постичь "Единство", а Лабин, наблюдая за ним, в это время тренировал свою ману.

И неожиданно в ушах Теда эхом раздался странный шёпот:

— Убей...

Его взгляд был прикован к старику, который выглядел таким беззащитным.

Лабин, заметив странное поведение Теда, поднял голову.

Тед, неосознанно сделав шаг назад, произнес:

— Думаю, мне пора уходить.

С тех пор он не находил себе места, не зная, был ли этот жуткий шёпот вызван Тёмным Импульсом или усталостью от многодневных тренировок без перерыва.

И, вот в тот момент, когда он протянул руку, чтобы помочь Зион встать после их поединка, он снова услышал этот шёпот.

— Убей...

Ему показалось, что что‑то тёмное и алое зашевелилось у него в груди.

— Ты мог бы легко убить её сейчас...

— Позже, когда твоя истинная сущность будет раскрыта, она, несомненно, придёт, чтобы убить тебя...

Тед невольно замер. Галлюцинация стала гораздо более яркой и зловещей. Его рука, казалось, инстинктивно схватилась за Чёрную Надежду. Хоть это и был всего лишь мимолетный порыв, который даже Зион не заметила, он оказался сильнее, чем он думал.

Когда Тед рассказал об этом Розалин, она кивнула, как будто ожидала этого:

— Как я уже говорила, ты невосприимчив к галлюцинациям Магорна и иллюзиям Еноха, потому что ты хранишь в себе сущности бесчисленного количества людей.

— Я знаю.

Естественно, атаки, нацеленные на одно сознание, не возымели бы эффекта, но Тёмный импульс был другим.

— Тёмный импульс опасен, потому что он может постепенно разрушить многочисленные сущности, составляющие твою основу.

— Да, это бомба замедленного действия, которую нельзя игнорировать.

Из‑за этого Тед решил немедленно уйти. Конечно, с импульсом всё ещё можно было справиться, но кто знает, когда он усилится. Сейчас ему нужно было отгородиться от здешних людей.

Розалин обеспокоенно посмотрела на Теда:

— Ты неважно выглядишь.

— Это напомнило мне о прошлом...

Расставание с близкими друзьями было для него постоянной травмой. В прошлом, когда он сталкивался с риском разоблачения или подозрений, у него было только два варианта: убить всех причастных, чтобы скрыть свою личность, или сбежать. Естественно, он выбирал второе.

— Не волнуйся. Наш брат сможет вылечить тебя.

— Что ж, спасибо хотя бы за слова.

Тед ухмыльнулся, заметив безразличие Розалин:

— В любом случае, что именно он сейчас делает?

— Брат на Западе.

'На Западе?'

Тед прищурился:

— Западнее Розенстарка?

— Да. За Одиночками, и ещё дальше на запад.

Это означало, что он находится на самом западе.

Тед в недоумении приподнял брови.

Большая часть населения Западного континента была сосредоточена на Ближнем Востоке. Не говоря уже о центральной части, которая являлась центром культуры и экономики, и о востоке, где были расположены многочисленные линии фронта и города‑крепости, защищающие от вторжения Короля Демонов. Население там постоянно пополнялось. Юг и север, где находился Великий Лес и Норт-Хейл соответственно, были не густо заселены людьми. А что насчёт Запада? На Западе ничего небыло. Хоть рядом с Розенстарком и была какая‑то инфраструктура, но дальше на запад простирались бескрайние пустоши. Из‑за неподходящих ресурсов и ландшафта для проживания людей развитие было незначительным.

'Там живут только беглецы или бедняки.'

'Одиночки — это было отчаянно бледное и пустынное место, не так ли?'

Тед вспомнил, как в прошлом ему иногда приходилось скрываться на Западе.

— Неужели у гумункула Зеро есть дела на дальнем западе?

Тед думал, что гомункул Зеро активно действовал на Востоке или в Демоническом Царстве, как могущественный маг.

Розалин едва заметно улыбнулась в ответ на его вопрос:

— Ты узнаешь, когда отправишься туда.

Закончив говорить, она несколько раз взмахнула рукой, и Глаз Лапласа отреагировал.

▼

— Сохранённая информация о местности обновлена.

▲

Постепенно перед глазами Теда появилось изображение всего континента. Местоположение гомункула Зеро было отмечено красной точкой.

'Он действительно находится на самом западе.'

Он был в нескольких днях пути от Одиночек. Это была прибрежная деревня у моря. Даже Тед за свою долгую жизнь там никогда не бывал.

'Что ж, по крайней мере, по пути я не встречу монстров. И к тому же это место находится не так далеко, как на восток или север.'

Если бы он воспользовался помощью мимикрии, путешествие не заняло бы много времени.

'Надеюсь, я скоро избавлюсь от этого проклятия.'

С этими мыслями Тед попрощался с Розалин:

— До встречи.

Он собирался немедленно отправиться в путь.

Розалин улыбнулась, и её белые глаза, похожие на полумесяцы, засияли:

— Счастливого пути.

* * *

Дверь со скрипом открылась, и тусклый свет из коридора хлынул в тёмную комнату. Стали видны мольберты, наброски, палитры и холсты.

С весёлой улыбкой Лесиэль вошла в студию.

Выражение её лица изменилось с тех пор, как она впервые посетила это место в начале семестра, и теперь можно было с уверенностью сказать, что она сияет.

'Мне нужно поскорее начать рисовать.'

Она давно не была в студии. В последнее время она была очень занята. Это были напряжённые, но счастливые времена.

'Нормально ли чувствовать себя такой счастливой?'

После примирения с Зион они проводили дни вместе, словно пытаясь наверстать годы разлуки. Они бродили по торговому району, наслаждаясь всевозможными вкусностями и десертами. Она даже познакомила бабушку с друзьями, которых раньше никогда бы ей не показала.

— Это честь для меня!

— Теперь понятно откуда взялась красота Лесиэль!

Зион, казалось, была искренне рада видеть, что у Лесиэль всё хорошо:

— Спасибо, что поладили с Лесиэль. Если у вас будет время попозже, обязательно приходите к нам домой. Лесиэль тоже понравится.

Но больше всего ей понравилось то, что после стольких лет она наконец‑то смогла сразиться с бабушкой на тренировочной площадке. Они часами тренировались и обсуждали технику владения мечом, и Лесиэль смогла применить на практике уроки, которые усвоила, наблюдая за реваншем Теда и бабушки.

Проведя несколько дней с бабушкой, Лесиэль поспешила в студию, как только Зион сказала, что ей нужно немного отдохнуть. Потому что была одна сцена, которую она очень хотела нарисовать.

'Я должна закончить эту картину в этом году.'

Возможно, это был самый важный момент в её жизни.

Лесиэль поспешно села перед мольбертом.

Круглая арена. Два человека лицом друг к другу. Их мечи скрещиваются.

Она была погружена в набросок, но через некоторое время подняла голову:

'Кто‑то пришел?'

Выражение лица Лесиэль стало озадаченным, когда в коридоре раздались шаги.

До сих пор эта комната была практически в полном распоряжении Лесиэль. На боевом факультете вообще не было студентов, которые интересовались бы живописью. Таким образом, человеку, который пришёл сюда, скорее всего, нужно было что‑то обсудить с Лесиэль.

— Привет.

— Привет... — нерешительно поздоровалась Лесиэль.

Данте, одетый в яркую рубашку и кардиган, с ухмылкой помахал ей из дверного проёма.

— Так это твоя студия?

.

.

.

Данте, Фантазер. Очень известный член Рыцарей Рассвета. Люди восхищались его сверхъестественной способностью — Фантазия, но Лесиэль больше интересовало мастерство Данте в живописи. До вступления в Рыцарей Рассвета, примерно семь или восемь лет назад, он был восходящей звездой в мире искусства. Данте был вундеркиндом в мире искусства. Лесиэль также восхищалась его выдающимся художественным талантом. Вот почему некоторое время назад, когда Рыцарей Рассвета пригласили в качестве приглашённых профессоров, Лесиэль, в отличие от других детей, подошла к Данте. И, что необычно, она сама начала разговор.

— Привет.

— О, это ты.

— Я?

Казалось, Данте узнал её.

— Я видел несколько неплохих картин в Розенстарке.

— О… Я нарисовала их для мероприятия с приглашением родителей. Но как вы узнали, что это мои картины?

— Это очевидно, все твои рукава пропитаны краской.

Данте усмехнулся, наблюдая за тем, как Лесиэль поспешно проверяет свои рукава.

— Хахаха, просто шучу. Лидер сказал мне, что есть девочка с настоящим талантом к рисованию.

Лицо Лесиэль исказилось от этой несмешной шутки.

— Глядя на твои картины, я в итоге согласился с мнением лидера.

Лесиэль понравился Данте, и в тот день они много разговаривали о картинах.

.

.

.

Данте прищурился:

— Можно войти?

— Да...

Данте с заинтригованным видом вошёл в комнату и огляделся.

— Но разве тебе можно так разгуливать?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не приехали в Розенстарк из‑за травмы? Другие проходят лечение.

— А, понятно…

Данте ответил с кривой улыбкой:

— Моя травма немного другая.

Данте продолжил монотонно, но его слова были довольно шокирующими:

— Знаешь, какая у меня сверхспособность?

— Фантазия.

— Да, это абсурдная способность оживляет мои картины.

— Разве это не делает вас почти неуязвимым?

— Ну, у всего есть свои пределы, и…

Данте усмехнулся:

— Я не неуязвим, потому что за это приходится платить жизненной силой.

Лесиэль широко раскрыла глаза:

— Правда? Я никогда не слышала о таком...

— У нас, Рыцарей Рассвета, не должно быть такой печальной истории для людей, которым нужно сеять мечты и надежды.

— Но почему вы рассказываете мне об этом?

Данте быстро ответил:

— Ты ученик лидера.

— Я?

— Практически мой младший товарищ. Однажды мы станем товарищами и будем сражаться на одном поле боя. Нет смысла это скрывать.

Пока Данте говорил, выражение его лица стало немного меланхоличным. Вероятно, из‑за того, что Тед объявил о наступлении своей смерти. Девушка перед ним могла и не знать, но в будущем им придётся сражаться в очень суровых условиях: в мире без Героя.

— В любом случае… меня отправили в Розенстарк, потому что я потратил слишком много жизненной силы. Хорошо питаться, отдыхать и восстанавливаться — вот мои обязанности.

— Жизненная сила восстанавливается таким образом?

— Я не знаю. Но это лучше, чем сжигать своё тело, верно?

Лесиэль нервно кивнула.

Разговор с Данте был похож на погружение в водоворот неуместных слов.

В этот момент возник вопрос, который мог показаться невежливым:

— Эм… Вы случайно не знаете, сколько вам осталось жить?

Данте дал ещё один неоднозначный ответ:

— Ну, жизненную силу нельзя измерить, так что я не знаю. Она точно будет короче, чем у других, тем более что на этот раз я изрядно попотел, чтобы спасти своих товарищей. Но никто не знает, умру ли я через 10 секунд или проживу ещё 10 лет.

Лесиэль была ошеломлена:

— Получается, вы не знаете, сколько жизненной силы потратите, используя свою способность?

— Да. Вот почему я должен быть осторожен. Если я попытаюсь воплотить абсурдные иллюзии в реальность, я могу сразу умереть.

— Это как договор с дьяволом...

Данте кивнул в знак согласия:

— Ну, ощущения похожие.

— Разве обычные люди не побоялись бы это использовать? Разве это не расточительство?

— Какая разница?

Чёрные зрачки Данте сверкнули:

— Моя конечная и незначительная жизнь, которую я могу потратить на спасение шедевров человечества. Это ни в коем случае не расточительство.

— Шедевры человечества…

— Мой гордый лидер и товарищи.

Лесиэль потеряла дар речи.

— . . .

— Так что мне нравится моя сверхспособность. Разве это не похоже на искусство? Жертвовать душой и жизнью ради шедевров.

Каждое его слово словно проникало в её разум. Она испытывала восхищение.

'Кажется, он не хочет показаться высокомерным'.

Но даже под такой маскировкой Лесиэль чувствовала в Данте что‑то знакомое. Кого‑то, кто без колебаний пожертвует собой ради своей цели.

Лесиэль глубоко вздохнула:

'Как профессор Тед...'

Пора было сменить тему.

— Так… вы пришли сюда, чтобы порисовать?

— Да. И кстати, я также хотел посмотреть твои рисунки и кое‑что предложить.

— О… да?

Она об этом даже не задумывалась.

'Он пришёл посмотреть мои рисунки?'

Покраснев, Лесиэль огляделась. Поскольку обычно к ней никто не приходил она разложила свои рисунки по всей студии. Даже те рисунки, которые она стеснялась показать.

— О нет, пожалуйста, не надо...

Но, несмотря на возражения Лесиэль, Данте начал осматриваться, в том числе и картину на мольберте. Выражение его лица было серьёзным и изучающим, как будто он был на выставке. Лесиэль стало неловко, но она не могла не ждать его оценки.

— Хм, лидер...

Лицо Лесиэль покраснело ещё сильнее.

— Он определённо творческая личность. И лицо, и жизнь.

Лесиэль молча кивнула.

— А теперь друзья. Они все прекрасны. У тебя определенно талант. Я чувствую их страсть через картину.

— Спасибо…

Данте резко повернулся к Лесиэль:

— Я тоже хочу кое‑что нарисовать.

— Что именно?

— Розенстарк. Это прекрасное место.

Лесиэль не могла этого отрицать.

Данте ухмыльнулся:

— Если ты не против, проведи меня по нему, когда у тебя будет время.

— Провести вас? Почему я?

— Потому что я, возможно, захочу рисовать и, думаю, смогу кое-чему тебя научить.

Лесиэль напряглась.

Данте уточнил:

— Это просьба лидера.

Отказываться не было смысла, так что Лесиэль без колебаний кивнула:

'Что происходит в этом году?'

Это был лучший год в ее жизни.

На лице Лесиэль появилась широкая улыбка.