Место, где состоялся матч‑реванш между Зион и Тедом, было эксклюзивной тренировочной площадкой Теда. Естественно, студентам вход был запрещён, но вместо охранников там с улыбкой стоял Касим.

— Привет, Лесиэль.

Он не только не остановил Лесиэль, но и любезно проводил её:

— Бабушка ждёт тебя на первом этаже того здания. До начала матча ещё больше 30 минут, так что у вас будет достаточно времени, чтобы поговорить.

— Спасибо.

Лесиэль слегка наклонила голову и продолжила бежать.

По мере приближения к залу ожидания её замешательство нарастало:

'Матч‑реванш…'

'Зачем?'

Лесиэль невольно вспомнила, что происходило с Зион в последние несколько лет.

Когда Зион поняла, что её внучка не так талантлива, как она надеялась, у неё, казалось, пропала всякая мотивация. Она даже перестала сама тренироваться с мечом, не говоря уже о том, чтобы обучать других. С тех пор казалось, что она получила компенсацию за тяжёлые годы усилий и ограничений. Она посвятила себя общественной деятельности, как обычная дворянка.

'Она казалась такой непринуждённой, избавившейся от привязанностей и сожалений…'

Поэтому Лесиэль думала, что Зион полностью избавилась от каких‑либо остаточных чувств, связанных с мечом.

'Но почему вдруг сейчас?'

Исход матча‑реванша был ясен как день.

'Она проиграла десять лет назад, а теперь думает, что сможет победить?'

Лесиэль отчётливо помнила, что произошло десять лет назад. Это было настолько шокирующе, что она не могла не вспомнить.

Никто из её знакомых не сомневался в силе Зион. Но однажды появился молодой человек, который вызвал её на поединок на мечах, и всё изменилось. Тусклый лунный свет. Чёрный как смоль двуручный меч. В тот момент, когда её бабушка опустилась на колени, оборотень покатился по земле. Этот образ запечатлелся в памяти Лесиэль так ярко, словно это было вчера. Тогда в глубине её сердца зародилось желание победить Героя.

'Это нечестный реванш.'

Лесиэль стиснула зубы.

С тех пор прошло десять лет. Её бабушка опустила свой меч, а Герой неустанно путешествовал по полям сражений, оттачивая своё мастерство. В любом случае её бабушка не могла победить. Человек, который знал это лучше всех — сама Зион, которая должна была сразиться с Тедом и его мечом лицом к лицу.

'Так почему же? Зачем приглашать меня тоже стать свидетелем этого?'

Самым ярким воспоминанием того дня было выражение лица её бабушки. После поражения Зион не смотрела на противника, который её победил. Её пристальный взгляд был устремлён на Лесиэль, которая тайком выбралась из одной из казарм, чтобы понаблюдать. В тот момент внутри её бабушки что‑то сломалось.

'Зачем ей это повторять?'

В сообщении соединителя Тед настаивал на том, чтобы она присутствовала на матче‑реванше. Лесиэль была уверена, что Тед бы не стал выдвигать такое требование без согласия Зион. В её голове царил хаос и был всего один человек, который мог ответить на эти запутанные вопросы.

— Щелк.

Спокойный голос поприветствовал её, когда она открыла дверь:

— Ты пришла?

— Бабушка...

Зион сидела на полу в комнате ожидания, глядя снизу вверх на Лесиэль. Рядом с ней лежал обычный на вид меч.

Лесиэль поняла, что ей нужно кое‑что сделать, прежде чем она избавится от накопившихся сомнений.

— Воспользуйся Оборотнем.

Зион слабо улыбнулась внучке, которая протянула ей меч.

— Нет, в этом нет необходимости.

— Да?

Лесиэль удивлённо расширила глаза, ожидая, что бабушка возьмёт меч.

Зион, которая владела почти всеми видами мечей, считала "Оборотня" эффективным артефактом, почти завершающим штрихом в ее искусстве фехтования. Лесиэль не ожидала, что та откажется.

Разговор на мгновение прервался. Ни внучка, ни бабушка не знали, что сказать.

Разочарованно стиснув зубы, Лесиэль на мгновение замолчала, а затем не смогла сдержать слов, которые так долго держала в себе:

— Зачем ты это делаешь? Ты никак не сможешь победить.

Она знала, что это замечание заденет гордость её бабушки. Но Лесиэль не могла не сказать этого.

Зион, которая когда‑то отрицала возможность победить Героя, теперь решила бросить такой невыполнимый вызов именно сейчас?

'Я не понимаю...'

Лесиэль подняла глаза, ожидая увидеть холодный взгляд и сердитое лицо Зион, но ее выражение лица оставалось спокойным.

Губы Зион медленно изогнулись:

— Я сражаюсь не ради победы.

Этот ответ ещё больше озадачил Лесиэль:

— Тогда почему…

'Какая ещё может быть цель, кроме победы?'

В этот момент её глаза, полные сомнений, были устремлены на Зион.

Зион встала и подошла к Лесиэль.

И, к удивлению Лесиэль, она осторожно протянула руку и погладила её по рыжим волосам.

Лесиэль застыла как вкопанная, но быстро отступила. И не потому, что ей это не нравилось, а потому, что она слишком удивилась.

Зион слабо улыбнулся:

— Прости.

— О нет. Всё в порядке...

Зион снова протянула руку и медленно погладила Лесиэль по волосам.

— Эм, э‑э…

В этот момент Лесиэль почувствовала странное, но знакомое прикосновение и напряглась, как вытянувшаяся кошка.

После этого она услышала неожиданные слова от Зион:

— Я думала, что мои ожидания сделают тебя несчастной.

— А? Что?

Лесиэль, в замешательстве склонившая голову набок, внезапно замерла.

Зион слабо улыбнулась. Она, обладавшая скромными талантами, всегда чувствовала лишь разочарование и тяжесть от чьих‑то ожиданий.

— Чьи-то ожидания… они всегда были пугающими.

— Бабушка…

Спокойное выражение лица Зион постепенно исчезло. Постепенно в морщинах старухи появились печаль и чувство вины.

— Я была уверена, что тебе никогда не превзойти Героя.

— . . .

— Я думала, что ты будешь чувствовать себя униженной и беспомощной перед его невероятным талантом.

Лесиэль ошеломлённо моргнула, услышав такое откровенное признание.

— Поэтому я махнула на тебя рукой.

— Что?

— Ты бы растратила свою жизнь впустую, гоняясь за недостижимыми целями.

Ей было достаточно того, что она была единственной, кто настолько погрузился в свой меч, что упустила из виду все остальные стороны своей жизни. Она не хотела такой жизни для Лесиэль.

— Почему ты решила, что я так легко проиграю?

— Я ошибалась.

— А?

— Прости, Лесиэль. Правда...

Лесиэль растерялась, забыв о своём гневе.

Зион коснулась щеки Лесиэль:

— Да, ты была другой.

Зион говорила медленно и уверенно.

— Я могу сказать это даже по тем видео, что нам показывали.

— Ты была не такой, как я. Ты была той, кто смогла владеть мечом даже после того, как провела рядом с Героем целый год, став свидетелем его таланта и испытав его на себе. Ты была единственной, кто смогла продолжать расти, не сдаваясь.

— Э‑э‑э…

— Я была глупой, недалёкой и незрелой… Я совершила ошибку, неправильно поняв тебя и разочаровавшись в тебе.

Что, если бы она продолжала доверять Лесиэль и поддерживать ее? Зион сейчас наблюдала результат этого предположения. Каким человеком стала Лесиэль под влиянием Героя? Она отличалась от Зион, которая была подавлена ожиданиями и гордостью.

— Я должна была сказать это раньше. Теперь уже слишком поздно...

Зион улыбнулась, глядя на Лесиэль. Это была улыбка, полная гордости и ожиданий, которых так жаждала Лесиэль.

— Лесиэль, у тебя есть талант и потенциал. Я не смогла разглядеть это как следует из‑за своего ограниченного кругозора. Прости.

Лесиэль смотрела на бабушку, не говоря ни слова. Что‑то тёплое подступило к её горлу.

Зион, возможно, испытывала те же чувства.

Она нерешительно сжала руку Лесиэль, а затем отвернулась:

— В любом случае… Мне ужасно неловко, что я осознала это так поздно.

Зион подняла с пола железный меч.

Лесиэль наконец поняла, что реванш вот‑вот начнётся.

Она в отчаянии окликнула Зион:

— Этот матч‑реванш. Если это из‑за меня, то всё в порядке. Тебе не нужно этого делать!

Лесиэль очень переживала из‑за этого реванша.

Но Зион лишь слабо улыбнулась:

— Этот реванш. Если подумать, он был не для тебя.

— Что?

— Он был для меня.

Зион крепче сжала меч:

— Я не могу оставить своей единственной внучке память о себе как о трусливой бабушке. Я хочу, чтобы ты запомнила меня как человека, которым можно восхищаться. Так что просто смотри.

Лесиэль на мгновение удивлённо приоткрыла рот, а затем снова его закрыла. Казалось, что она вот‑вот рассмеётся от души. Она подошла к Зион и крепко обняла ее.

— Верни титул Мастера Меча Хаяшин, бабушка.

Да, это бремя всегда было на ней с самого начала.

Глаза Лесиэль наполнились гордостью:

— Но всё же.

— Да?

— Я тоже одолею профессора Теда. Это и моя цель.

Та же решимость отразилась в глазах Зион:

— Я верю, что ты сможешь это сделать, без сомнений.

Бросив на Лесиэль последний взгляд, Зион развернулась и вышла из комнаты ожидания.

* * *

Юсси создала для меня несколько личных тренировочных площадок. Одна из них предназначалась исключительно для дуэлей и напоминала круглую арену с навесом.

'Здесь даже есть зрительские места.'

Поскольку это не был официальный матч, не было никаких правил относительно того, кто выходит первым, и тому подобного. Я вышел на арену первым и стал ждать Зион.

— . . .

Герой и бывший Мастер Меча.

По сравнению с их славой количество зрителей было скромным. Конечно, если бы о реванше было объявлено, зрителей было бы немерено, даже если бы им пришлось заплатить целое состояние, но, естественно, этот бой держался в секрете. Касим и Лабин, а также Пиа, которая была наготове на случай каких‑либо травм.

'А вот и она...'

В коридоре зала ожидания был проход, ведущий к зрительским местам. Лесиэль подошла к зрительским местам и, осторожно оглядевшись, заняла своё место.

'Похоже, её разговор с Зион закончился хорошо.'

Зион вышла на арену с противоположной от меня стороны.

У нее было расслабленное лицо. Лицо, готовое к битве.

— Слова не нужны, не так ли?

Я схватил Чёрную Надежду.

При виде этого Зион постепенно опустила руки.

На мгновение на моём лице отразилась едва уловимая эмоция. Её можно было описать как напряжение перед лицом человека, которого Герой когда‑то называл сильнейшим фехтовальщиком. Но теперь это было необратимо, и я не хотел поворачивать назад. Следуя совету Лабина, я бесчисленное количество раз взмахивал мечом, и что‑то продолжало действовать мне на нервы, словно намекая на что‑то. Хотя я и освоил вторую форму Бесконечной техники, у меня было ощущение, что я могу пойти дальше. Чтобы убедиться в этом, нужно было сразиться.

Я глубоко вздохнул и крепче сжал рукоять.

Наши взгляды встретились, и алые глаза Зион ярко вспыхнули. Одновременно с этим ее шаги стали шире.

— Спаситель Тед!

Когда я моргнул, она уже была передо мной.

Блеск её клинка коснулся моей улыбки.

— Я снова покажу тебе меч семьи Хаяшин!

Вот чего я жаждал.