Первые три секунды стояла пугающая тишина. Затем воздух наполнился звуками вдохов. После стало так шумно, что Тед мало что мог разобрать.

— Не может быть...

— Н-нет, ты же шутишь, верно?!

— Ложь!

Послышались многочисленные вопросы и возгласы. Некоторые даже встали, чтобы окружить Теда. Их прикованные взгляды почти не двигались. Казалось, они просто ждали подтверждения, что это ложь.

— Лидер...

Даже Данте, с потерянной улыбкой, посмотрел на Теда с бледным лицом.

Тед, вероятно, даже не заметил, как Данте перестал смеяться, как обычно.

— Это шутка только что прозвучала? Твои способности шутить по‑прежнему ужасны.

— Хотел бы я сказать то же самое...

— Лидер!

Тед продолжил:

— Позвольте мне объяснить. В процессе победы над Королём Демонов я получил необратимые травмы.

— Ч-что это за травма?

Услышав вопрос Юсси, Тед быстро произнёс:

— Я почти исчерпал всю свою жизненную силу. Надеюсь, вы понимаете. Было сложно одержать над ним победу без каких‑либо последствий.

Некоторые, казалось, сдерживали слёзы, а другие непонимающе смотрели на Теда, словно не могли поверить. Одно было ясно: никто не поверил, что это заявление — ложь.

— Лидер...

Тейлор подняла голову и посмотрела прямо на Теда. В её единственном глазу навернулись слёзы.

— Ты сказал, что скоро. Сколько именно времени тебе осталось?

— Я смогу продержаться год, если всё пойдёт быстро, или два‑три года, если всё затянется.

В одно мгновение участников охватили противоречивые эмоции: облегчение от того, что оставшегося времени не так уж мало, и отчаяние от осознания того, что конец близок. Среди вихря эмоций никто не мог сохранять самообладание.

— П-прости…

Иира не могла сдержать слёз.

Было больно видеть, как она отчаянно пытается сдержать слёзы.

— Есть ли… никак… нельзя ли продлить время?

— Я изучил этот вопрос, но лучше не питайте особых надежд...

Она упала, безудержно рыдая.

Её поведение казалось слишком неформальным в присутствии Теда, но никто её не останавливал.

Белый меч Иира. Когда она впервые попала в Империю, её чуть не продали мерзким работорговцам, но Герой спас её. С тех пор она относилась к нему как к отцу, по крайней мере, так гласила история.

Тед почувствовал укол вины:

'Если бы я не ожидал такой реакции, это было бы ложью.'

Но даже несмотря на это, ему пришлось сделать это сенсационное заявление, потому что это было необходимо. Недавние кризисы едва не раскрыли его истинную личность. Демоны оказались гораздо агрессивнее и хитрее, чем ожидалось, и в ответ Теду пришлось раскрыть немало своих слабостей.

Тот факт, что Мать-Призраков почувствовала неладное в его действиях и затаила подозрения, был достаточным доказательством. Наверняка даже у демонов, внимательно наблюдающих за Тедом, было много сомнений. Хуже всего то, что Король демонов и Великие демоны уже знали о существовании мимиков. Этого он никак не ожидал, и это был тревожный сигнал о том, что ситуация опаснее, чем он думал.

'Демоны будут продолжать угрожать нам в будущем, но смогу ли я до конца сохранить свою личность в тайне, чтобы остановить их и решить проблему?'

Как бы оптимистично Тед ни думал об этом, это было невозможно. Вероятность быть пойманным была слишком высока.

'Если меня поймают, то всё будет кончено.'

Это вызвало бы огромный резонанс. За свою нелегкую жизнь Тед понял, что люди никогда не примут существование мимика. Кто из людей обрадуется тому, кто может в мгновение ока стать "тобой" и забрать всё?

'С человеческой точки зрения я был бы худшим чудовищем, чем демоны.'

Казалось очевидным, что демоны воспользовались бы этим фактом, чтобы самым отвратительным образом потрясти и подчинить себе человечество. В то время уже не имело бы значения, как много лжегерой сделал для человечества. Люди разделились бы, начали бы воевать и сомневаться, и в конце концов они не смогли бы достичь того единства, которое есть сейчас. Вот почему Тед придумал эту абсурдную ложь о том, что скоро умрет. Этого было достаточно, чтобы решить многие из упомянутых выше проблем, а также это могло быть уловкой, чтобы выманить предателей.

'Прежде всего, мы сможем выиграть время.'

Всё было просто. Какую позицию займут демоны, если узнают, что у Теда мало времени? Приложат ли они все усилия, чтобы вступить в решающую битву? Вовсе нет. Напротив, вероятность того, что они затаятся, была гораздо выше.

'Самая большая угроза со временем исчезнет сама собой, поэтому они не захотят рисковать и вступать в бой.'

Весь прошлый год демоны как сумасшедшие сражались с людьми. Всё это было сделано для того, чтобы как‑то увеличить производство демонической энергии и приблизить возвращение Короля демонов. Однако, если новость о его скорой смерти распространится, поводок наверняка затянут. Непосредственная угроза уменьшится. Это был шаг в сторону от риска быть разоблачённым.

'Пока они будут расслаблены, я и мои ученики сможем стать сильнее.'

К счастью, и он, и его ученики демонстрировали темпы роста, которые намного превышали ожидания. К тому времени, когда демоны задумались бы, почему Тед не только не умирает, но и становится всё сильнее и сильнее сила человечества уже бы значительно возросла. Кроме того, ложь об ограничении по времени также служила контрмерой для предотвращения наихудшего сценария, при котором он будет разоблачён.

Но даже если угроза разоблачения неизбежна, было бы достаточно объявить, что Герой умер от полученных ран и покинул этот мир. Тогда человечество, вместо того чтобы злиться на неизвестного монстра, будет больше скорбеть по Спасителю Теду, который посвятил свою жизнь человечеству и умер, и будет решительнее противостоять демонам.

Конечно, даже после того, как он сбросил кожу Героя, Тед был бы на стороне человечества. Поскольку он планировал помогать человечеству в другой форме, будет справедливо сказать, что реального разрыва в силе нет. Конечно, была небольшая вероятность того, что среди раненых Рыцарей Рассвета не окажется предателей и что новость об ограничении по времени не дойдёт до демонов. Тогда он мог просто воспользоваться методом: "Та‑да, я чудесным образом исцелился и выжил!".

'Ну, это никому не понравится...'

Тед посмотрел на собравшихся здесь.

У всех на лицах было одинаковое выражение. Эмоции, которые они испытывали, были ему хорошо знакомы. Он как никто другой знал, что они чувствуют. Эта запланированная потеря была бы очень болезненной для тех, кто питал глубокую привязанность к Спасителю Теду. В частности, Юсси просто беззвучно роняла слёзы.

Тед обсуждал этот план только с теми, кто знал его истинную личность: с Розалин, Юфимией, Матерью-Призраков и Ларз.

Юсси, казалось, испытывал сильнейшую боль от этой новости, которая была как гром среди ясного неба.

Внезапно ему на ум пришли слова Розалин:

— Люди будут очень огорчены...

Это была единственная причина, по которой этот план так занозой засел в его сердце.

Данте спросил с бесстрастным лицом:

— Почему вдруг ты раскрываешь нам этот секрет?

— Вам нужно это знать и подготовиться.

Это была причина, которую нельзя было отрицать.

Тед продолжил:

— Я планирую проинформировать наших фронтовых товарищей постепенно. Мы не должны подрывать их боевой дух.

Тейлор внезапно вытащила из‑за пазухи фляжку, и ром цвета тыквы обжёг ей горло:

— Значит, из-за этого ты приехал в Розенстарк год назад?

— Да, я хотел обучить преемников.

— Ты готовился в одиночку, никому не рассказывая…

Тейлор не смогла договорить и закрыла рот.

Тед тоже на мгновение замолчал, глядя на всех.

Их переполняли тонкие и сложные эмоции. Поначалу Тед просто сожалел о том, что обманул их. Но по мере того, как он наблюдал за их горем, в его душе зарождалось неописуемое чувство. На самом деле эмоции, которые испытывали его товарищи, были вполне оправданными. Спаситель Тед давно умер.

Тед постарался сохранить самообладание и снова заговорил:

— В любом случае, пока вы остаётесь в Розенстарке, я должен кое о чём вас попросить.

Раненые Рыцари Рассвета выпрямились, несмотря на свою печаль.

— Когда вам станет лучше, не могли бы вы заняться обучением учеников?

Они молча кивнули.

Тед в свою очередь слабо улыбнулся:

— Как я уже сказал, они практически ваши младшие, так что, пожалуйста, позаботьтесь о них. Научите их тому, чему не могу научить я, пусть они многому научатся.

Большинство Рыцарей Рассвета обладали выдающимися способностями. Их наставления могли способствовать развитию детей. Помимо выявления предателей, это была отличная возможность подготовиться к тому моменту, когда он покинет свой пост.

— В любом случае, не стоит слишком волноваться. Пока что я в полном порядке.

После того как участники подавили свои эмоции, они смогли продолжить обсуждение.

Чуть позже Тед попрощался с мрачными участниками и вышел из общежития.

Казалось, у них было много вопросов, но они были слишком измотаны, чтобы задавать их.

Тед вышел из общежития, словно собираясь немедленно уйти, но, выйдя на улицу, он на мгновение прислонился к двери. Холодное прикосновение охладило его разгорячённую голову. По правде говоря, эта ложь далась ему нелегко.

'Учитывая выражение их лиц…'

Чувство неловкости было неизбежным.

Слова Юфимии, когда она впервые услышала этот план, эхом отозвались в его голове:

— Ты?

— Что?

— С тобой всё будет в порядке?

Если бы что‑то пошло не так, ему пришлось бы оставить всё позади — все отношения и связи, которые он построил, будучи Тедом.

В его голове пронеслись образы, и он опустил голову:

'Конечно, со мной всё будет в порядке...'

* * *

Гостиная общежития экстремалов.

Дети в изнеможении растянулись на диванах и на полу.

— Ух, тяжело...

— Нам правда нужно отдохнуть.

В течение последних нескольких недель они тренировались усерднее, чем обычно, готовясь к мероприятию для родителей. Им удалось устроить отличное шоу, но усталость была неизбежна.

— Но благодаря мероприятию для родителей у нас будет перерыв до конца этой недели.

— Я больше боюсь этого перерыва.

— Я тоже.

— Интересно, какие жуткие лекции профессор Тед приготовит на время перерыва…

— Биип...

Дети, которые жаловались, замолчали, услышав сигнал соединителя.

[Содержание лекции Экстрим обновлено.]

Выражения лиц детей, нервно схватившихся за соединитель, в следующее мгновение слегка изменились.