Зион молча потягивала чай.

Тед, сидевший напротив неё, пристально смотрел на неё.

Несмотря на спокойное выражение лица, он был несколько озадачен этой неожиданной встречей. Он быстро вспомнил всё, что знал о Зион.

'К счастью, информации много…'

Зион была очень известна ещё до того, как Герой дебютировал.

'До появления Героя она была практически самым сильным бойцом.'

Её популярность среди публики была настолько велика, что о ней даже написали биографию. Тед уже читал её. Исключительная внешность и отличное происхождение. У Зион было много качеств, которые вызывали восхищение публики. Но больше всего её популярности способствовало слово "упорство".

Тед вспомнил начало биографии. Когда Зион была примерно того же возраста, что и Лесиэль, ей не уделяли особого внимания. Всё потому, что её братья Хаяшин, рождённые от того же отца, обладали гораздо большими талантами. Она даже слышала, что её навыки меркнут на фоне других молодых воинов.

'Они даже называли ее позором Хаяшин.'

Безразлично окончив Розенстарк, Зион сразу же бросилась на поле боя, продолжая упорно трудиться и быть преданной своему делу. И вот, спустя десять лет или около того, она предстала в образе "Самого сильного меча Хаяшин" в "Решающей битве семьи", превзойдя все ожидания.

Это была история, которая не могла не вызвать восторга у людей. Даже после того, как Зион прославилась как величайший воин своего времени, она не останавливалась. Несмотря на то, что их отношения были стратегически выверенными, её нежный муж скончался. Оставив после себя только сына и внучку, он таинственным образом исчез. Пока её внучка не стала единственной наследницей Хаяшин и не взяла в руки деревянный меч вместо игрушки, Зион жила только ради меча. Пока молодой воин с беспрецедентным талантом не нанёс ей неожиданное поражение.

'Было бы не так уж неправильно назвать это проклятой судьбой Героя.'

После шокирующего поражения Зион Хаяшин опустила меч, и возложила все свои надежды на Лесиэль.

'Хотя в какой‑то момент она внезапно отказалась от всего.'

Во время консультации на ум пришло замечание Лесиэль.

С этого момента Тед уже не смотрел на Зион с таким благосклонным вниманием. Он мало что знал о воспитании детей, но он знал, что не стоит возлагать на ребёнка большие надежды и проявлять к нему интерес в раннем возрасте, а потом в одночасье всё это прекратить. Ему вспомнилось, как Лесиэль задыхалась от собственного одобрения и ожиданий, а также от своей одержимости тренировками.

Зион, которая молча пила чай, вдруг заговорила:

— Похоже, ты слышал мою историю от Лесиэль. Судя по тому, как ты на меня смотришь.

Тед медленно кивнул:

— Я уловил суть.

— Тогда этот разговор должен быть коротким...

Зион коротко вздохнула, а затем перешла к делу:

— Я пришла сюда, чтобы без всяких оговорок попросить тебя об одолжении.

Тед наклонил голову, услышав эти неожиданные слова:

— Какая у тебя просьба?

Зион, казалось, собиралась что‑то сказать, но снова закрыла рот.

Тед спокойно ждал её "просьбы".

Когда Зион наконец заговорила, атмосфера в комнате стала напряжённой:

— Сразись со мной ещё раз. На глазах у моей внучки.

В комнате внезапно воцарилась тишина.

Содержание просьбы было совершенно неожиданным.

Тед желая убедиться в её искренности, пристально посмотрел на Зион.

Она медленно начала свой рассказ:

— Я незрелый человек. Особенно как бабушка.

— Согласен...

Ожидать от девушки чего‑то неразумного, а потом отвернуться, когда становится ясно, что эти ожидания вряд ли оправдаются, — вот как Зион выглядела в глазах Теда.

Почувствовав упрёк в его словах, Зион горько улыбнулась:

— За то время, что мы не виделись, твой язык стал острым, как меч.

Но в её голосе не было обиды.

Она была настроена решительно и несколько раз кивнула:

— Даже если я буду думать об этом сто раз на дню, это всё равно моя вина.

— . . .

— И всё же, если бы мне пришлось оправдываться, я бы сказала, что тогда не знала, что делать.

Всю свою жизнь она была одержима мечом. В детстве он заполнял пустоту, образовавшуюся из‑за отсутствия внимания в семье. А во взрослой жизни он защищал с трудом завоёванную славу и честь.

— Хоть я и знала, что теряю что‑то ценное, я не могла расстаться с мечом. И не успела я опомниться, как он стал единственным, что у меня осталось. А потом появился ты. Талант, которого нельзя достичь упорным трудом. Ты в одно мгновение разрушил гордость и честь, которые я оберегала всю свою жизнь.

В её голосе не было обиды. Это был сухой тон, который, казалось, просто констатировал факты. Но Тед чувствовал, что она давно готовилась к этому разговору.

Зион крепче сжала ручку чашки:

— Это было невыносимо… Я думала, что должна как‑то вернуть свою гордость и честь, но когда все мои усилия, потраченные на протяжении всей жизни, пошли прахом, я потеряла веру в себя и трусливо переложила это бремя на свою внучку.

Тед, который до этого молчал, наконец задал вопрос:

— Но почему ты отказалась от Лесиэль? Разве для неё не было бы менее болезненно, если бы ты продолжала возлагать на неё надежды?

Зион кивнула:

— Я понимаю. Лесиэль — очень прилежная девочка. Она, несомненно, готова посвятить свою жизнь тому, чтобы превзойти тебя и вернуть семье Хаяшин титул мастера меча.

— Это правда.

— Вот почему...

Воительница, которая замолчала на полуслове, посмотрела на Теда очень сложным взглядом:

— Я была уверена, что Лесиэль никогда не превзойдёт тебя, и убеждена, что это означало бы для неё несчастную жизнь.

Несбывшееся желание всей жизни. В какой‑то момент Зион поняла, что подталкивает внучку к этому.

— Я подумала, что одного человека, живущего только ради меча, достаточно.

Поэтому Зион надеялась, что её внучка найдёт другие радости, помимо меча. Поэтому она была не в восторге от того, что Лесиэль стала ученицей Героя. Она хотела бы, чтобы та испытала те радости, которые достаются другим детям её возраста. Но из‑за её неуклюжего поведения и прошлых ошибок накапливалось недопонимание, и их отношения бесконечно ухудшались.

— Проблема во мне. Мои социальные навыки ужасны. Поэтому мой сын и невестка, вероятно, не выдержали и ушли.

Зион покачала головой, словно упрекая себя.

Подумав об этом, Тед задал вопрос:

— Я понимаю твои обстоятельства, но какое отношение эта история имеет к нашему реваншу?

Взгляд Зион помрачнел:

— Я думала, что Лесиэль будет похожа на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думала, что она будет подавлена твоим невероятным талантом и отчаянием, как и я.

Зион вспомнила сцены из видео, которые она видела раньше и фигуру Лесиэль в них.

— Но моя внучка, похоже, не собирается сдаваться, даже после того, как почти год пристально наблюдала за тобой.

— . . .

— Вместо этого она, кажется, наслаждается процессом сближения с тобой. Её было почти не узнать.

Тед с самого начала семестра оказывал Лесиэль всестороннюю поддержку и подбадривал её. Именно это и сделало её такой. Зион внушила Лесиэль желание превзойти Героя. Движущей силой, побуждающей стремиться к одной цели, был не кто иной, как он.

Зион расправила плечи:

— В конце концов, я хотела заставить её отказаться от собственного высокомерия и эгоизма.

Теперь победа над Тедом была не только её целью. На лице Зион отразилось некоторое облегчение, но в то же время и разочарование.

— В отличие от меня, Лесиэль смогла взять в руки меч даже после того, как своими глазами увидела и испытала твой невероятный талант.

Только тогда Тед начал понимать, почему Зион потребовала реванша:

— Тебе стыдно за то, что ты сложила оружие?

— Немного.

Зион слабо улыбнулась:

— Но это ещё не всё.

— Тогда что?

— Наш матч‑реванш принесёт большую пользу Лесиэль.

— Я знаю, что не достойна стоять перед тобой как соперница.

Хотя её призрачное лицо по‑прежнему было бесстрастным, было видно, что она давно не брала в руки меч.

— Но! Я могу хотя бы указать путь своей внучке, которая хочет победить тебя и вернуть себе титул мастера меча Хаяшин.

Из тела Зион, словно клинок, вырвалась мощная энергия:

— Так что, пожалуйста, сразись со мной ещё раз.

Тед молча посмотрел на Зион.

Этот матч‑реванш не только помог бы Лесиэль вырасти, но и стал бы поворотным моментом в её жизни. Он был в этом уверен. Как учитель, он не мог этого избежать.

Тед кивнул:

— Хорошо. Но у меня тоже есть к тебе просьба.

— Просьба?

Зрачки Зион сузились:

— Хорошо, я слушаю.

* * *

Тем временем во временном жилье для родителей проходила скромная вечеринка. Родители детей-экстрималов приятно проводили время, обмениваясь историями о своих детях.

Рэвиас, выбрав несколько влиятельных фигур и несколько раз вступив с ними в разговор, тихо вернулся в свою комнату.

— Щелк.

В тот момент, когда дверь закрылась дружелюбная улыбка на его губах застыла. Он раздражённо швырнул пальто на пол.

'Конструктивные разговоры ни к чему не приводят.'

К большому сожалению Рэвиаса, темой вечеринки были дети. Рэвиас считал довольно нелепым то, как они смеялись, болтали и подлизывались друг к другу из‑за своих детей.

'Как же глупо было отправлять его в академию.'

Разумеется, для Рэвиаса Люк не был "сыном". Многочисленные "пасынки" в корпусе наёмников не были исключением. Они были всего лишь инструментами для построения королевства Рэвиаса. Инструментами для его поддержания, расширения и защиты. Люк был просто самым полезным и перспективным из них.

'Проблема в том, что если я оставлю всё как есть, он потеряет свою полезность.'

Рэвиас вспомнил видео, которое он видел ранее в классе. На кадрах Люк постепенно менялся, становясь не тем человеком, которого он знал.

'Как же я постарался сделать из него наиболее подходящую версию…'

Рэвиас вспомнил, сколько всего он сделал для "оптимизации" Люка. Он избавился от любовницы, которая пыталась заменить ему мать. Он лично обучал его фехтованию и боевым искусствам и поручал ему задания, чтобы привить ему правильный образ мышления наёмника. Он даже руководил казнями подчинённых, нарушивших дисциплину. И постепенно Люк превратился в острый "инструмент" в руках Рэвиаса. Он даже подумывал о том, чтобы передать ему эстафету, что доставляло ему исключительное удовольствие.

Рэвиас недовольно опустился на кушетку.

'Чёрт, мне нужно придумать, как вернуть всё на свои места.'

Он потянулся за бутылкой алкоголя, стоявшей на соседнем столике. Его взгляд скользнул по Розенстарку, сияющему за шторами. Или, точнее, по окнам профессорских комнат вдалеке.

Рэвиас нахмурился ещё сильнее:

'Герой со мной не связался.'

Он явно упомянул, что им нужно кое‑что обсудить как родителям, но это было явным пренебрежением.

Рэвиас раздражённо сплюнул на пол.

По правде говоря, он презирал Героя.

'Тот же самый наёмник, но ведёт себя так высокомерно.'

Убеждения, праведность, честь, справедливость. Рэвиас считал его отъявленным лицемером, который жертвует своей жизнью ради таких иллюзий. Похоже, Люк тоже начал поддаваться его влиянию, что Рэвиасу нравилось ещё меньше.

Рэвиас с горечью покачал головой и достал из сумки, стоявшей рядом с диваном, стопку документов. Это были новые контракты. Удивительно, но некоторые из них были написаны кодом. Рэвиас бегло просмотрел содержимое, и его глаза слегка дрогнули.

'Ха, какое совпадение.'

Рэвиас в течение многих лет тайно вёл несколько "проектов". Один из них включал искусственное изменение направления чудовищных волн вблизи Большого горного хребта.

'Действительно, очень выгодный контракт.'

Поскольку клиент мог перенаправить волны монстров в другое место относительно недорого, это было выгодно. Рэвиас мог заработать больше золота, чем обычно, и если бы все было проведено должным образом, то не осталось бы никаких следов, а значит, не было бы риска разоблачения. Беспроигрышный вариант. Конечно, пострадали бы территории, в сторону которых направляются полчища монстров, но…

'Мне на это наплевать.'

Они были слабыми и заслуживали страданий. С самого начала Рэвиас избегал вмешательства в дела территорий, где были три сильнейшие семьи, опасаясь возмездия. Так или иначе, теперь, по случайному совпадению, ему поступил заказ из знакомого ему региона.

'Темерин… недалеко от Солинтейла. Если я буду вести здесь дела, в Солинтейле начнётся хаос.'

На ум пришло лицо девушки, которая несколько дней назад дерзила ему. И вид Люка, который заслоняет её собой. Если бы он согласился на этот контракт, его уверенное лицо наверняка побледнело бы от страха.

Рэвиас усмехнулся и сделал глоток виски:

'Рискованно связываться с учеником Героя, но…'

Когда пасынок не слушается, в ход идут все возможные уловки.

'Что ж, это маловероятно.'

Он решил, что завтра подаст заявление об увольнении Люка и заберт его, а затем навсегда распрощается с этим жалким и лицемерным местом.

Рэвиас закрыл глаза и допил остатки виски.

Он понятия не имел, что будет с ним завтра. Это было выше его ожиданий.