Розалин, внимательно осматривавшая Теда с ног до головы, поставила простой диагноз:

— Это Тёмный импульс.

При этих словах Тед с недоумением уставился на неё:

— Как ты так легко распознала проклятие?

Честно говоря, он не ожидал многого. Даже Глаз Лапласа не смог определить природу проклятия, и Матери-Призраков это тоже не удалось. Если бы и Розалин не смогла, то он подумывал о том, чтобы найти Ларз или другого специалиста. Но, как ни странно, у Розалин был ответ.

Она добавила объяснение:

— В далёком прошлом был профессор мистицизма, который стал жертвой этого проклятия.

Поскольку ощущения были такими же, как и тогда, она смогла его распознать.

— Тогда никто даже не подозревал о природе проклятия. Страдал только профессор. И вот однажды он пришёл в мемориальную библиотеку и оставил несколько воспоминаний перед тем, как покончить с собой. Прочитав эти воспоминания, я поняла, почему он выбрал смерть.

— Так что же это за проклятие?

— Это проклятие, которое буквально вселяет злые импульсы в психоэлектронику. Можно сказать, это проклятие развращения.

'Злые порывы?'

'Развращение?'

Тед приподнял брови. Он не чувствовал подобных порывов. Его разум был ясен и спокоен, как обычно.

— Как ты знаешь, я невосприимчив к различным ментальным магическим воздействиям и вмешательствам. Если проклятие такого рода, то мне не о чем беспокоиться.

— Ну...

Розалин выглядела несколько обеспокоенной:

— Если быть точным, проклятия отличаются от магии. Они развились отдельно, беря начало в колдовстве, а затем были объединены с магией.

— Значит, сопротивление не сработает?

— Я не могу гарантировать, что оно будет полностью эффективным.

Далее последовали подробные объяснения:

— Причина, по которой ты был невосприимчив к различным мощным ментальным атакам, таким как галлюцинации Магорна или иллюзии Еноха, вероятно, заключалась в множестве сущностей других людей.

— Я подозревал это.

— Проблема в том, что Тёмный импульс может развратить и эти второстепенные сущности.

Развращение одной или двух из множества сущностей не имело бы большого значения. Но что, если десять, сто или тысяча постепенно станут одержимыми злом?

Розалин пробормотала с непривычно серьёзным выражением лица:

— Проще говоря, сейчас это может не представлять серьёзной угрозы, но…

— Это бомба замедленного действия, которая рано или поздно взорвётся, не так ли?

— Это точное выражение. Значит, это нужно решить.

По иронии судьбы, это проклятие действительно действовало против мимиков.

Тед задумчиво посмотрел на своё тело:

— Злые порывы. Как именно они проявляются?

— Если говорить о том, что означает имя Тео… это похоже на "потерю человечности".

Говорили, что, когда проклятие доходило до крайности, проявлялись различные симптомы. Проклятые получали удовольствие от убийств, испытывали отвращение к добродетельным людям и ощущали экстаз и удовлетворение в глубине души, совершая злодеяния. Критерии добра и зла менялись местами.

— Как правило, это очень сложное проклятие. Но…

— Но?

— На этот раз проводник был слишком хорош.

Проводником было отчаяние и негодование такого сильного человека, как Ивар.

Тед вспомнил Тео, который скрывал свою тайну и насмехался над Иваром:

— Ты правда думал, что всё это было совпадением?

Хотя он и не собирался оправдывать предателя Ивара, эта сцена привела его в ярость.

— Значит, несмотря на то что это был аватар, а не основное тело, он преуспел.

'Мать-Призраков упоминала способ перенести проклятие на кого‑то другого...'

— Ты знаешь, как перенести проклятие и каковы условия?

Розалин слегка улыбнулась, глядя на Теда:

— Чтобы правильно перенести проклятие, сначала нужно найти человека с качествами, противоположными тем, что присущи проклятию.

— Подожди…

— Значит, чтобы передать Тёмный импульс, нужен "тот, кто не таит злобы", например новорождённые дети или добродетельные люди в большом количестве…

— Я против этого. Я никогда не собирался передавать его, если только это не будет отъявленный преступник.

Розалин, похоже, ожидала этого и слегка улыбнулась.

Тед глубоко вздохнул:

— Судя по тому, как легко ты улыбаешься даже перед лицом кризиса, в котором оказался твой коллега, похоже, есть альтернатива.

— Да, ты прав.

Розалин слегка улыбнулась:

— Помнишь, в прошлый раз я рассказывала тебе о нашем "брате"?

— Брате?

Тед напряг память.

— Помимо меня, есть ещё один гомункул. Ты, должно быть, видел его в своих воспоминаниях, верно?

Фигура в мантии, которую он видел в первом воспоминании Героя. Именно он усмирил Героя, который потерял своих товарищей и был в ярости.

— Насколько я помню, ты говорила, что он был создан благодаря наследованию сущности Зеро.

— Да, благодаря этому он смог стать очень могущественным магом и компетентным исследователем.

Тед в недоумении приподнял брови:

— Но почему он до сих пор не проявил себя на передовой в борьбе с демонами? Он мог бы оказать нам большую помощь.

— Как я упоминала ранее, у него была миссия, которую нужно было выполнить. Теперь она почти завершена.

Она задумалась, как будто что‑то подсчитывала, затем постучала по столу и заговорила:

— Вероятно, вы сможете встретиться с ним примерно через месяц. Тогда он определённо поможет избавиться от этого проклятия.

— Через месяц… Кажется, с этим можно справиться без особых проблем.

Тед инстинктивно вспомнил различные подробности о последнем гомункуле. Об одном из трёх гомункулов, созданных Зеро Реквиемом для будущего. Не будет ошибкой назвать его "братом".

'Он был создан из сущности Зеро, поэтому должен быть очень похож на него.'

Тед вспомнил последнее просмотренное им воспоминание. Мужчина, обнимающий свою жену на руинах разрушающейся Магической империи, кричал от боли.

Именно в этот момент возникло естественное любопытство:

— Но было ли последнее воспоминание, которое я просмотрел, третьим? После этого не появилось никаких связанных с ним комментариев.

— Ах…

Удивительно, но Розалин, казалось, не решалась ответить. В отличие от обычного, она не говорила и не вела себя так, будто ответ уже был предопределён.

Тед озадаченно спросил:

— Розалин?

— Это воспоминание действительно было последним.

После недолгого молчания Розалин произнесла это с таким выражением лица, какого Тед никогда раньше не видел.

.

.

.

После этого они вкратце обсудили свои планы на будущее.

Они быстро пришли к единому мнению. Демоны и предатели, несомненно, придумают что‑то ещё. Поэтому Теду нужно как можно быстрее и безопаснее повысить свой уровень. По крайней мере, когда он достигнет 6‑й формы, он будет готов к любым уловкам.

— В сложившейся ситуации лучше всего повысить уровень "Дров".

Было бы сложно сразу же повысить уровень в "Печи" или "Пламени". В конце концов, и родительское собрание, и прибытие Рыцарей Рассвета неизбежны. Поэтому Тед решил сосредоточиться на детях. Таким образом, следующий пункт назначения Теда был уже определён.

* * *

Комната связи 23.

Отдавался эхом голос мальчика, который был очень расстроен:

— Никогда не думал, что буду советоваться с тобой...

[Кхм]

В бусине виднелись взволнованно развевающиеся лазурные волосы и одновременно с этим дико извивающиеся отросшие рога.

[На протяжении всей истории драконы были символом мудрости. В том, что ты ищешь меня, нет ничего странного, человек.]

— Если ты будешь продолжать в том же духе, я повешу трубку.

[Хе‑хе, прости, прости!]

Кукулли приблизила своё озорное личико к кристаллу связи. Ее глаза блестели от предвкушения.

Около пяти минут назад Люк позвонил Кукулли с таким видом, будто вот‑вот умрёт. Немного поколебавшись, он наконец попросил совета по одному вопросу. Хотя Кукулли была очень занята, она не могла пропустить такое важное событие.

— Итак, что происходит? Эвергрин с тобой расстаётся?

— Ну, при таких темпах мы можем и расстаться...

Глаза Кукулли расширились:

— Что!? Вы поссорились? Или нет, не может быть… Неужели? Ах ты подонок!

— Ничего подобного!

Люк начал кратко объяснять.

Речь шла о том, что Рэвиас приехал в Розенстарк из‑за родительского собрания, и о его положении, из‑за которого он был вынужден бросить учёбу и вступить в корпус наёмников.

— Подводя итог, я внезапно обнаружил, что собираю вещи и в следующем месяце отправляюсь в Демоническое Царство.

Выслушав историю Люка, Кукулли поморщилась и серьёзно потёрла подбородок. Ее игривое настроение исчезло так же быстро, как и появилось, когда она поняла, что тема более серьёзная, чем она думала.

— А остальные знают?

— Нет.

— Хм…

В конце концов Кукулли склонила голову набок и начала засыпать его вопросами:

— Ты действительно должен следовать желаниям своего приёмного отца?

— Я состою в отряде наёмников, а не в студенческом совете. Я должен подчиняться приказам.

— Хм, значит, ты не можешь отказаться от обязанностей члена отряда наёмников?

Люк усмехнулся её простоте:

— У меня пожизненный контракт.

— Разве ты не можешь его аннулировать?

— Это не так просто.

Кукулли не смогла сдержаться и сердито выпалила:

— Агх, ты только говоришь, а все ответы уже знаешь.

— Что я могу сделать в такой ситуации?

— Забудь о ситуации. Что ты хочешь сделать?

— Мне говорят, что я должен отправиться в Демоническое Царство, что я могу сделать?

— Это мнение твоего отца. А ты! Что ты, Люк Селсуд, собираешься делать!?

Люк попытался что‑то сказать, но потом закрыл рот.

Кукулли в отчаянии ударила себя в грудь:

— Ты не хочешь идти, поэтому ноешь. Я ошибаюсь?

— Да...

Люк крепко сжал губы.

Прозрачные зрачки Кукулли были устремлены на него:

— Почему ты так робеешь? Делим или Далум? В любом случае, это…

— Деллум. Ты хочешь, чтобы я сразился с отцом не на жизнь, а на смерть?

— Э‑э… Тебе просто нужно победить и выжить!

Люк глубоко вздохнул:

— А если я проиграю?

Рэвиас пришел бы в ярость, если бы узнал, но, по правде говоря, Люк уже несколько раз представлял себе дуэль с Рэвиасом. Но на самом деле он не мог этого сделать.

— Неужели он убьет сына?

— Это вопрос чести. Он не будет колебаться ни секунды.

— Э‑э, э‑э… Тогда просто выиграй!

— Шансов на победу нет.

— Почему? Неужели разница в навыках настолько велика? Ты ведь тоже стал намного сильнее.

— Разница в навыках, конечно, есть. Но…

Люк опустил взгляд на свои мозолистые руки.

— Я научился всему, что касается боя, у своего отца. Он мог бы сразиться со мной с закрытыми глазами.

Кукулли помедлила, а затем хлопнула в ладоши:

— Иди к профессору за помощью, попроси его остановить твоего отца или помочь тебе победить!

— Как он может помочь в таком личном деле?

Люку было некомфортно находиться рядом с Тедом. Он вырос на "Рэвиасе". Он не мог открыть своё сердце Теду, как другие дети. Конечно, это не было осознанной защитой или подозрением. Просто Люк всегда так относился к взрослым.

— В любом случае, это моя проблема, и я должен её решить.

— Просто иди и скажи ему. Ты хочешь больше общаться с Эвергрин во время учёбы в академии, но твой подлый приёмный отец мешает тебе!

— Я серьёзно.

— Я тоже не шучу.

Выражение лица Кукулли на мгновение стало очень серьёзным, и Люк закрыл рот, который уже собирался открыть, чтобы возразить.

— Ты правда думаешь, что сможешь просто абстрагироваться и всё будет в порядке?

— Что?

— Ты точно будешь скучать. Так что ты будешь сожалеть об этом как сумасшедший.

— Класс, залитый мягким солнечным светом. Тренировочный зал, в котором звучала взаимная поддержка. Комната отдыха, где друзья тайно общались без присмотра учителя. Торговая улица после тренировки…

Кукулли тихо бормотала, вспоминая о том, чего ей не хватало на севере.

— Хватит ли у тебя уверенности, что ты не пропустишь эти события, когда будешь упорно сражаться со своим отцом на поле боя? Как насчёт Эвергрин? Дейндарт может опередить тебя.

— . . .

Его слух пронзил смягчившийся голос.

— Так что тоже хорошенько подумай.

— . . .

— На самом деле я до сих пор хочу все бросить и вернуться в Розенстарк!

Люк невольно усмехнулся.

Если бы эта девчонка могла вернуться, а он мог бы остаться, разве это не было бы чудесно?

— Думаю, тогда тебе придётся называть меня старшим.

— Заткнись!

.

.

.

После разговора с Кукулли ничего не изменилось, но по крайней мере, на душе стало немного легче.

Люк вернулся в общежитие для первокурсников.

Между зданиями мягко кружились разноцветные осенние листья. Мысль о том, что через несколько месяцев он, возможно, не увидит этот знакомый пейзаж, казалась странно непривычной.

Люк вдруг затосковал по Эвергрин.

— Ха...

Он не знал, что ему делать. Когда дело касалось других проблем, Люк был более холоднокровным и решительным, чем кто‑либо, но когда дело касалось Рэвиаса, он становился нерешительным.

— Я спас тебе жизнь, научил тебя сражаться и привёл тебя к золотым горам. Ты собираешься выступить против меня, как неблагодарный негодяй?

'Деллум...'

Взгляд Люка безвольно опустился. Как бы ни издевался над ним отец, разве он мог решать, жить ему или умереть?

'Хоть я и не уверен, что выиграю.'

С такими мыслями Люк вошёл в гостиную.

Там, как обычно, было шумно из‑за детей. Мальчик привычно искал среди них золотистые волосы. Но по какой‑то причине он не мог её увидеть.

'Где она?'

Люк схватил проходившего мимо Джеральда:

— Эй, ты не видел Эвергрин?

— А? Вы разве не вместе?

— О чём ты говоришь? Я был в комнате связи.

Люк нахмурился, испытывая необъяснимое беспокойство.

— Ей позвонил твой отец и забрал её. Я думал, вы вместе.

Люк выбежал из гостиной, не дослушав Джеральда.

Его сердце бешено колотилось, а руки и ноги были ледяными. Его охватили сильнейший гнев и нетерпение, удивившие даже его самого.

'Деллум?'

Он был готов на все.