Тед вернулся в убежище, где его ждала Мать-Призраков.

Она, хорошо разбирающаяся в проклятиях, сразу заметила изменения в теле Теда, когда он предстал перед ней, и он быстро оказался на больничной койке, где она его осмотрела.

— Не двигайся.

Мать-Призраков внимательно осмотрела тело Теда. Хотя Тед ничего не видел, ей казалось, что проклятие заметно.

Однако со временем уверенность Матери-Призраков угасла:

— Кажется, я всё‑таки не могу чётко расшифровать содержание проклятия на своём уровне...

— Это проклятие, наложенное аватаром Тео, так что это будет непросто.

— Как ты себя чувствуешь?

Тед пожал плечами:

— Лучше, чем я ожидал. Ничего необычного.

— Это вызывает ещё большее беспокойство. Должно быть, это мощное проклятие, которое, вероятно, использует злобу Ивара в качестве средства…

— Против таких существ, как я, оно может оказаться бесполезным.

Состояние Теда было на удивление хорошим. Несмотря на некоторую вялость и головную боль, это были всего лишь последствия напряжённого боя. На взгляд Теда, проклятие Тео, казалось, вообще не возымело никакого эффекта.

Но на лице Матери-Призраков не отразилось облегчения:

— Возможно, для этого типа проклятия требуется определённое время для проявления. Или, может быть, оно влияет на разум, а не на тело.

— В любом случае, похоже, твои способности не могут снять проклятие.

— Верно. Однако…

— Однако?

Мать-Призраков на мгновение задумалась:

— Есть способ снять проклятие.

— Это возможно?

— Конечно, полностью снять проклятие невозможно, но я могу передать его другому человеку. Учитывая, что это проклятие такого высокого уровня, вероятность успеха не очень высока. Но это лучше, чем ничего.

Тед не поверил своим ушам и усмехнулся:

— Кому бы ты передала такое неизвестное проклятие?

Мать-Призраков ответила с серьёзным видом:

— Любому. Даже новорождённому, если понадобится. Твоя безопасность того стоит.

Тед кивнул:

— Даже если это закоренелые преступники. Или…

— Или?

— Ты могла бы помочь.

Это была просто шутка. Но Мать-Призраков без колебаний спросила:

— Мне подготовить ритуал?

Тед обречённо вздохнул:

— Хорошо.

— Да.

Она тоже отчасти шутила. Но в её словах определённо была искренность.

Тед посмотрел на Мать-Призраков прищуренными глазами.

Для неё было естественно пойти на всё ради его безопасности. Если бы он не смог должным образом проявить себя как Герой, всё, что было ей дорого, рухнуло бы. Но, видя, как легко она приняла проклятие, можно было подумать, что среди этих дорогих ей вещей не было "её самой".

Мать-Призраков, заметив взгляд Теда, профессионально улыбнулась:

— В любом случае для переноса проклятия необходима тщательная подготовка. Я подготовлюсь как можно быстрее. Конечно, как ты и сказал, целью будет отъявленный преступник.

— Понял.

Её улыбка становится чуть шире:

— Во многих отношениях хорошо, что ты отличаешься от своего предшественника.

— Предшественник…

— Он бы не принял ни один из предложенных мной методов.

На губах Матери-Призраков появилась едва заметная ухмылка.

Герой был гораздо более упрямым, чем нынешний Тед. Можно сказать, что он был крайне упрям. Вот почему они часто конфликтовали.

'Но этот новый Герой, кажется, понимает.'

Новый Герой очень нравился Матери-Призраков. Если они будут хорошо сотрудничать, то на какое‑то время их отношения могут стать взаимовыгодными. Но кто знает, чем всё закончится.

— В любом случае, это во многом удача.

— Удача?

— Ты гораздо сильнее и способнее, чем я ожидала. Я никогда не думала, что ты так быстро убьешь Ивара.

Это произошло благодаря как мастерству, так и удаче. Но Тед не счёл нужным вдаваться в подробности. Дать Матери-Призраков почувствовать свою компетентность было выигрышем, а не проигрышем, и уж точно не ложью.

Он встал с кровати и сказал:

— Я тоже поищу способ.

— Кажется, ты уверен.

— В некотором роде. Если у меня всё получится, тебе, возможно, не придётся беспокоиться.

У него была реликвия, способная высвободить божественную силу, и благосклонность богов. Кроме того, были ещё Ларз и Розалин, которые обладали обширными познаниями в магии и колдовстве. На самом деле его не особо беспокоило проклятие, которое наложил даже не настоящий Тео.

Мать-Призраков глубоко поклонилась:

— Надеюсь, что так.

Тед кивнул и сел за стол:

Нужно было обсудить не только проклятие.

'Ещё один предатель…'

На самом деле, если подумать, была возможность узнать об их существовании заранее. Всё благодаря пророчеству Лапласа, полученному несколько месяцев назад.

— Если ты не завершишь собственный путь за 18 дней, ты умрёшь от рук предателя из Рыцарей Рассвета. Вместе с некоторыми из твоих учеников.

До недавнего времени Тед считал, что пророчество не сбылось.

'Я думал, что предатель из пророчества это Ивар.'

Но вопреки его ожиданиям Ивар не появлялся во время их похода на север. Позже выяснилось, что он скрывался в южных землях из‑за ран, полученных от Доремпы. Но как он мог, не находясь на севере, представлять угрозу для Теда и его учеников?

'Если бы я не завершил собственный путь в срок, установленный Лапласом, это означало бы, что другой предатель навредил мне и моим ученикам.'

Таким образом, недавнее пророчество тоже стало подсказкой.

'Не так много людей подходят под это описание.'

Во времена пророчества большинство членов ордена Рассветного рыцаря присоединились к Восточному альянсу. То есть на Западном континенте осталось лишь несколько членов ордена.

'Даже если включить в это число вышедших на пенсию членов Рыцарей Рассвета, их будет не так много.'

Кто‑то, кто достаточно силён, чтобы угрожать ему и его ученикам. В то же время кто‑то, кто находился недалеко от северного региона. Исходя из этих условий, было несложно вычислить подозреваемых и найти предателя.

Тед рассказал об этом всем Матери-Призраков.

Она слегка кивнула:

— Мы почти установили местонахождение участников. Я скоро закончу и доложу.

Страха или ощущения надвигающейся катастрофы, как раньше, не было. Со следующим предателем он мог разобраться напрямую.

'Я полностью овладел Горизонтом.'

Овладение самым быстрым стилем фехтования, Пятой формой Нимба, Горизонтом было огромным достижением Но самым примечательным было то, что шестая форма была уже близка. Шестая форма, Звездопад, была кульминацией. Если бы кто‑то достиг уровня реализации Шестой формы, ему не было бы равных, кроме "Старой троицы" и "Короля демонов". Теперь можно было присоединиться к Восточному альянсу и всерьёз заняться отражением вторжения демонов. Это был гораздо более быстрый темп роста, чем ожидал Тед, и это был явный признак надежды для человечества.

'Будь то предатель или кто‑то ещё, пока мы умело сдерживаем их махинации и неуклонно продвигаемся вперёд, всё будет в порядке.'

Если бы подавление вторжения демонов ускорилось, то, естественно, возвращение Короля демонов было бы отложено. Тед был очень доволен, чувствуя, что конец этой затяжной войны уже близок. Пока было рано делать выводы, но, возможно, больше всего его радовала мысль о том, что детей не отправят на поле боя.

— Ты, вероятно, также знаешь, что в Розенстарк прибывают раненые члены Рыцарей Рассвета. Хотя вероятность того, что они предатели, участвовавшие во Вторжении демонов, невелика на всякий случай было бы неплохо уделить больше внимания защите детей.

— Хорошо я отправлю больше агентов. Я закончу предварительную подготовку и тоже двинусь в Розенстарк.

Тед удовлетворённо кивнул:

'Хорошо. Кажется, все уже почти готово.'

Не теряя времени, Тед вышел на улицу. Отдых был роскошью в сложившейся ситуации. Он планировал сразу вернуться в Розенстарк.

'Приглашение родителей уже не за горами.'

Как герой, он выполнил все свои задачи. Пришло время вернуться к роли учителя.

— О, кстати.

Тед озадаченно посмотрел на Мать-Призраков:

— Ты выполнила незаконченное задание для группы наёмников, которое я тебе дал?

— А… Ты имеешь в виду поиск той супружеской пары?

— Ты с этим справилась?

На лице Матери-Призраков мелькнуло редкое для неё смущение:

— Пока нет. Потому что большая часть ресурсов была направлена на Ивара…

Тед усмехнулся:

— Закончи и возвращайся.

Мать-Призраков безучастно смотрела на закрытую дверь убежища:

'Разве это не подозрительно?'

Это было обоснованное подозрение.

* * *

Комната связи Розенстарка.

По мере приближения родительского собрания в комнате связи, которая какое‑то время пустовала, снова стало оживлённо.

Лесиэль тоже зашла в комнату связи после долгого отсутствия. Это было связано с тем, что её бабушка решила присутствовать на мероприятии.

— . . .

[. . .]

Звук раскачивающейся кареты эхом разнёсся по хрустальной бусине.

Её бабушка уже была в карете, направлявшейся в Розенстарк, и приближалась к этому месту.

Лесиэль посмотрела на бабушку с лёгким смущением.

'С момента нашего последнего разговора прошло несколько месяцев...'

После беспорядков на севере бабушка Лесиэль сделала ей строгий выговор.

[Как ты посмел совершить такой безрассудный поступок, зная, что случилось с твоим отцом?!]

Честно говоря, это немного разочаровало. Было досадно что ее ругали, не зная, с каким невероятным мастерством она сражалась с главой Демонической Церкви. Но было одно небольшое отличие от того, что было раньше, было не так больно.

'Странно...'

Признание бабушки. До начала семестра Лесиэль очень этого хотела. Но теперь уже нет. От Теда, от своих друзей, от других профессоров. Она получила множество признаний. Конечно, они не сразу нашли отклик в её душе. Но по мере того, как она привыкала к присутствию каждого из них, их признания начали утолять жажду Лесиэль. Заполнять пустоту. Конечно, она всё ещё хотела признания от своей бабушки и хотела похвастаться своими достижениями, просто не так сильно. Даже сейчас, когда её бабушка приехала в Розенстарк, Лесиэль чувствовала себя на удивление спокойно.

Лесиэль заговорила почти машинально:

— Ну, тебе не стоило утруждать себя поездкой.

При этих словах лицо Зион Хаяшин на мгновение стало странным:

[Не говори того, чего не думаешь.]

'Но это правда...'

Лесиэль слегка вздохнула:

'В любом случае, она, скорее всего, не придёт ко мне.'

Вероятно, она собиралась встретиться с профессором. Был ли у неё повод интересоваться образованием Лесиэль сейчас?

[Я на пенсии. У меня полно времени.]

— А… Да...

[И ты не знаешь, но в Розенстарке много людей, с которыми я в прошлом была близка. Например, профессор Лабин…]

— Понятно...

Снова повисла тишина.

Лицо Зион становилось всё более странным, пока она наблюдала за Лесиэль, которая, казалось, погрузилась в свои мысли.

Как ни странно, она заговорила первой:

[Кстати, как дела в академии? Ты теперь мало разговариваешь.]

— Ах, там суматоха и затишье, недавно начали готовиться к заданиям и приглашениям на мероприятия…

Лесиэль остановилась, чтобы не сказать лишнего. Зачем болтать, если ей на самом деле неинтересно, и она просто спрашивала из вежливости.

— В любом случае, беспокоиться не о чем.

[. . .]

Зион явно была ошеломлена.

Зрачки Лесиэль тоже расширились:

'Что это за выражение лица?'

[Кстати, ты ведь больше так не говоришь, верно?]

— Как не говорю?

[О стремлении превзойти Теда и вернуть семье Хаяшин титул "Мастера меча". Ты всегда об этом говорила.]

Лесиэль усмехнулась:

— Ты же говорила, что этого всё равно не произойдёт.

[. . .]

— Но я всё равно стараюсь изо всех сил и профессор Тед сказал, что я обязательно добьюсь своего.

Зион слегка засомневалась, услышав её спокойный тон:

[Кажется, Тед сильно тебя изменил.]

Лесиэль медленно кивнула. Это был неоспоримый факт.

— Желание признания само по себе неплохо. Оно движет нами вперёд. Но это желание нужно контролировать и умело использовать.

— Не поддавайся влиянию чужих оценок. Ты сильная. Тебе не нужно быть тростником, качающимся на ветру.

Если бы она не изменилась, несмотря на такие советы, это было бы ещё более странно.

В этот момент выражение лица Лесиэль изменилось.

— О...

[Что случилось?]

— Время.

[Время? Уже?]

Лесиэль покачала головой:

— У меня назначена встреча.

Бан, посчитав, что она растрачивает свой талант, предложил администрации одно идею, и сотрудники администрации с радостью согласились. Лесиэль должна была подготовить реквизит (в основном рисунки) для предстоящего мероприятия. Это был один из самых долгожданных моментов для Лесиэль за последнее время.

— Что ж, тогда до скорой встречи, бабушка. Береги себя.

Лесиэль быстро встала, чтобы собрать свои вещи.

Зион Хаяшин лишь растерянно смотрела вслед удаляющейся девушке.

.

.

.

'Я не опоздаю...'

Лесиэль, бегущая в студию, взглянула на башню с часами в центре сада, прежде чем замедлить шаг. Благодаря тому, что она поторопилась, у неё ещё оставалось много времени. В создании реквизита участвовала не только она, но и Беатрис из факультета магии (которая заставляла рисунки двигаться), так что идти одной было бессмысленно.

'Может, зайти в гостиную?'

В этот момент Лесиэль уже собиралась повернуть назад.

— Здравствуйте, вы первокурсница? — окликнул её незнакомый голос.