Ивар задумался.

Кто этот человек перед ним? Был ли это лидер, с которым они вместе сражались на поле боя, Спаситель Тед? Или это неизвестный монстр, завладевший его личностью? Из‑за помутнения в голове он не мог принять чёткое решение. Как бы он ни сжимал, ни крутил, ни гнул, казалось, что это никогда не закончится. Но разве он не использовал уникальные техники спасителя Теда, в том числе формы Нимба, излучая ту же атмосферу и энергию, что и он?

В глубине души Ивар надеялся, что это лидер. Если это и вправду был он то тогда его завещание обрело бы смысл.

— Пожалуйста, подойди сюда...

К счастью, он медленно приблизился к Ивару, не отворачиваясь.

Ивар хотел встать, но у него не было сил пошевелить и пальцем.

— КХА-КХА!

Он лёг и закашлялся кровью.

Его тело было холодным, как будто он упал в Северный океан, и в то же время горячим, как будто его бросили под палящее солнце пустыни. Он мог перестать дышать в течение десяти‑двадцати минут, если его оставили бы одного.

'Десяти минут должно хватить.'

Он уже отказался от сожалений о прожитой жизни. Была только одна причина, по которой он сохранял сознание.

Ивар посмотрел на Теда и открыл рот:

— Тео держит в заложниках женщину по имени Адрия. И моего сына тоже.

Тед посмотрел на него сверху вниз, не говоря ни слова. На его не было ни капли гнева за то, что тот осмелился обратиться с просьбой.

Глаза Ивара слегка дрогнули:

— Думаю, ты догадался. О том, что у меня есть семья...

— Это довольно очевидно. Не так уж много причин у человека, чья родина была сожжена демонами, а члены его племени убиты, сотрудничать с демонами.

После минутного молчания Тед спокойно спросил:

— Ты о чём‑то сожалеешь?

Ивар поморщился и кивнул:

— Я сделал это, чтобы защитить дорогих мне людей.

Адрия. Она была чужестранкой, застрявшей в Великих горах. С того момента, как он впервые встретил её, и до сегодняшнего дня Ивар любил её всем сердцем. Он был готов нарушить обычай жениться на членах племени, чтобы стать преемником вождя. Но их сладкий медовый месяц закончился катастрофой всего два месяца спустя из‑за вторжения армии демонов.

Он знал, что все осудят его за предательство, но в тот момент у него не было другого выбора. Предав один раз, а потом и второй, у него не было пути обратно.

Ивар умоляюще посмотрел на Теда:

— Я грешный злодей, но Адрия и мой сын не сделали ничего плохого. Разве не долг лидера — защищать слабых? Если есть шанс спасти их, пожалуйста…

Но не дав ему договорить Тед перебил его:

— Я спрошу только об одном, Ивар. Действительно ли ты предал человечество ради них?

— Конечно. Если бы я не предал человечество, мой сын и Адрия были бы разорваны на части. Думаешь, я, чья родина была сожжена этими ублюдками, а члены моего племени убиты, хотел с ними сотрудничать? Я ненавижу этих ублюдков больше всех на свете! Не отрицай этого. — недоверчиво ответил Ивар.

Но Тед лишь решительно покачал головой, несмотря на его пылкие протесты:

— Нет, ты предал их ради себя.

Когда Ивар уже собирался с гримасой на лице что‑то возразить, Тед опустил на него взгляд. Этот взгляд не допускал возражений.

— Какими бы дорогими они ни были для тебя, они, должно быть, тоже любили тебя. Или я ошибаюсь?

— Но...

— Кто хотел бы, чтобы его любимый человек жил, постоянно убивая и предавая людей?

Ивару было нечего ответить.

— Я спрашиваю тебя ещё раз, Ивар. Ты действительно предал человечество ради них самих?

— Я… Нет!

— Или ты сделал это ради себя? Ты боялся потерять себя, боялся потерять кого‑то дорогого тебе?

Резкий вопрос разрушил все доводы Ивара. Ивар хотел сказать что‑то ещё, но с несчастным видом закрыл рот.

Тед тихо пробормотал, глядя на него:

— Иногда судьба бывает хуже смерти. Похоже, и ты, и твоя семья испытали это на себе.

Его слова, казалось, задели Ивара за живое:

— Что ты знаешь… Какое право имеет такой монстр, как ты, который приносит всех в жертву во имя справедливости, говорить такие вещи?

— Такой монстр, как я?

— Да, ты чудовище! Какие бы узы ты ни создал, для тебя это всего лишь долгосрочная игра!

Тед не смог сдержать смешок, глядя на Ивара.

'Он думает, что Тед использовал своих товарищей как пешек? Что за бред?'

Да, было время, когда он тоже так думал. Герой был хладнокровным и не знал ничего, кроме механических вычислений. Он продолжал беспристрастно оценивать все ценности. Но всё было не так.

— Они тоже этого хотели.

— Что?

— Добровольно пожертвовать собой ради справедливости. Стать пламенем для слабых, превратившись в дрова…

Товарищи Героя, которые оставили на нём свои имена в виде татуировок, были такими же как и он.

— Тебе, не знавшему ни гордости, ни ответственности, это, должно быть, казалось вынужденным поступком.

— Я, я…

— Твоя сила была велика среди героев… но твои мысли и взгляды хуже, чем у обычного человека, Ивар.

Глаза Ивара безжалостно задрожали.

Тед закончил говорить с презрением и отвращением:

— Однажды, когда я уничтожу всех демонов и убью Тео, если я найду ребёнка и его мать, похожих на тебя, я без колебаний спасу их. Конечно, мои товарищи поступят так же. Но не из‑за твоей жалкой просьбы.

Ивар протянул руку и схватил Теда за рукав. В его большой руке не было силы.

— Я не прошу тебя спасти их бесплатно...

Тед приподнял бровь, услышав эти неожиданные слова.

'Не бесплатно?'

Умирающий Ивар, мог сделать не так много. Тед сделал наиболее правдоподобный вывод.

— Ты предлагаешь информацию?

Ивар молча кивнул. В его потухших глазах, переполненных чувством вины, на мгновение вспыхнул огонёк.

Телу стало любопытно. Информация, предоставленная в последний момент предателем, который долгое время служил демонов. Это, несомненно, имело большую ценность.

— Я…

Но Ивар не смог закончить предложение. Изо рта Ивара, который вот‑вот должен был выдать "информацию", вместо этого хлынули крики и кровь. Пронзительный звук разнёсся в воздухе, когда рот Ивара захлопнулся, а из горла высунулась рука. Морщинистая рука, появившаяся из тела Ивара, извивалась, как гигантский паук, закрывая его лицо, а затем указательным и средним пальцами проткнула ему глазные яблоки, разорвав их.

— Кгха!

Ивар корчился от боли, но вырваться из хватки руки, появившейся из его собственного тела, было невозможно. Но на этом всё не закончилось. Кровь Ивара, упавшая на землю, не впиталась в неё, а быстро затвердела, а затем начала кипеть.

Тед дрожащими глазами наблюдал за этой жуткой сценой:

'Что за чёрт?'

.

.

.

Несколько часов назад.

Мать-Призраков упоминула кое-что после того, как сняла проклятия в убежище и вернулась:

— Я нашла и нейтрализовала большинство проклятий, тщательно обыскав окрестности в поисках носителей. Однако было одно проклятие, которое я не смогла полностью расшифровать.

Мать-Призраков была искусной заклинательницей.

Так что Тед был озадаченн когда услышал, что она не смогла полностью расшифровать проклятие.

— Было ли оно таким же опасным, как другие?

— Не совсем. Оно не направлено на захватчиков, как другие проклятия. Просто носителем был…

Мать-Призраков разочарованно нахмурила брови:

— Это был Ивар.

.

.

.

Кровь Ивара кипела не переставая.

Учитывая его травмы и кровопотерю, было бы неудивительно, если бы он сразу же потерял сознание, но какая‑то странная сила удерживала его в этом мире.

Пар поднимался от кипящей крови Ивара, пока не принял форму обычного на вид старика.

'Старик?'

Но было в нём что‑то странное. Он больше походил на отражение в зеркале, чем на осязаемое существо. На самом деле в нём не было ничего осязаемого. Он держал в руках посох и смотрел то на Теда, то на Ивара. На его губах играла едва заметная улыбка, но можно ли это было вообще назвать улыбкой? Человеческие улыбки сильно отличались от этого. Это была просто куча наложившихся друг на друга морщин.

▼

— Командир Армии Демонов, Тео.

▲

Тед сознательно подавил стремительно нарастающее напряжение.

'У него нет настоящего тела...'

Его основное тело было давным-давно уничтожено во время сражения с союзными войсками.

'Какой‑то аватар?'

Тед быстро проверил уровень своей маны. Мана медленно накапливалась, но он все ещё был далёк от того, чтобы полноценно сражаться. К счастью, казалось, что он не собирался нападать прямо сейчас.

— Что ж, давно не виделись.

Старик поклонился Теду, а затем встал перед Иваром.

Несмотря на то, что Ивар отчаянно сопротивлялся, Тео невозмутимо начал говорить:

— Предатели снова предают, когда им грозит опасность. Ты правда думал, что я не приму никаких мер? Ты слишком наивен и глуп, Ивар.

Ивар не мог нормально ответить из‑за руки, торчавшей у него изо рта. Но в его взгляде читалось глубокое отчаяние. На мгновение его взгляд стал умоляющим, но потом он опустил глаза.

Тео постучал посохом по груди Ивара и сказал:

— Кстати, Ивар. Позволь мне спросить тебя кое о чём.

— Кгха…

— Ты действительно верил, что всё это было простым совпадением? Серьёзно?

Это была жестокая насмешка, сказанная очень мерзким тоном.

— Ты правда верил, что ваша с Адрией встреча была предначертана судьбой? Что красавица, потерпевшая кораблекрушение, случайно наткнулась на ваше племя в горах и влюбилась в такого варвара, как ты? Ты правда верил, что даже нападение армии демонов на племя несколько месяцев спустя было простым совпадением? Ты правда в это верил?

Не было никакой возможности узнать, были ли эти жестокие слова правдой здесь и сейчас. Но после недолгого молчания Ивар издал крик, не похожий ни на что из того, что он делал раньше. Но его вспышка гнева и сожаления быстро закончилась.

— Бах!

Тело Ивара лопнуло, как воздушный шарик. Под струями крови старик, который всё это время стоял неподвижно, перевёл свой залитый кровью взгляд на Теда.

Тед смотрел на происходящее впалыми глазами.

Зло всегда таилось глубже и было более коварным, чем человеческое сознание.

Глаз Лапласа прокомментировал смерть Ивара:

▼

— Подпалины исчезли вместе с кровью.

▲

▼

— Пятая форма Нимба "Горизонт" теперь полностью открыта.

▲

▼

— Понимание Ивара Вайтайки углубляется.

▲

Но взгляд Теда не задерживался на этих комментариях. Его взгляд оставался неподвижным.

Тео медленно направил свой посох на Теда:

— Ивар оставил после себя такую сильную обиду — это хорошая основа для проклятий.

Вокруг тебя возникла тревожная и леденящая душу аура. Но выражение лица Теда не изменилось. Отвращение и гнев, которые он испытывал, были слишком сильны, чтобы бояться. Виновник большинства несчастий, которые он пережил и свидетелем которых стал за последний год или около того, находился прямо перед ним.

Тед поднял Чёрную Надежду, направив её на Тео.

Сила "Парадокса" тяжким грузом повисла в воздухе:

— Я позабочусь о том, чтобы ты за это заплатил.

Старик снова жутковато улыбнулся:

— Буду с нетерпением ждать этого...

Когда энергия проклятия сгустилась вокруг аватара Тео и устремилась к Теду, он исчез.

Чувствуя, как энергия проклятия проникает в его тело, Тед без колебаний двинулся вперёд. Он направлялся туда, где лежало окровавленное тело Ивара. Там, на липкой земле, были нацарапаны символы. Почерк был таким неразборчивым, словно писал ребёнок, но всё же его можно было прочитать.

Тед прочитал вслух:

— Ещё один предатель это…

Как раз в тот момент, когда он собирался написать имя, он встретил свою смерть. На этом предложение обрывалось.

Тед вспомнил как недавно общался с некоторыми членами Рыцарей Рассвета.

[Босс, до скорой встречи!]

[Познакомь нас и со своими учениками!]

[Разве они не наши младшие товарищи!?]

Оглядываясь назад, можно было сказать, что у него уже начали накапливаться улики, указывающие на личность предателя.