Мать-Призраков была сбита с толку по нескольким причинам. Во‑первых, даже если не принимать во внимание странное явление, известное как мимики, она не могла понять, почему он так охотно раскрывает перед ней свои сокровенные тайны.

— Я думала, ты попытаешься меня уничтожить.

Тед небрежно ответил, словно прочитав её мысли:

— Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь.

.

.

.

Перед тем как отправиться на юг, он связался с Барун. Именно она в далёком прошлом передала Теням Мать-Призраков, которая когда‑то была сиротой из Гарлема. Тогда Барун решила, что ребёнку будет лучше под присмотром государственных органов, чем в Гарлеме, похожем на джунгли, но…

— Я не понимала, насколько суровыми были эти органы.

Барун не просто так назвала Мать-Призраков "вечным наказанием" и обратила внимание на Найхилл.

Конечно, Барун знала кое‑что о прошлом Матери-Призраков — о том, что сама Мать-Призраков полностью стёрла из памяти после того, как стала главой Теней. Она потеряла свою семью из‑за демонов и оказалась в Гарлеме.

.

.

.

Глаза Матери-Призраков слегка дрогнули под его взглядом.

— Говорят, с возрастом рот становится молчаливым.

Мать-Призраков злилась не только на Барун или на Тени, у нее был более очевидный враг которого она ненавидела.

— В отличие от прошлого, сейчас у тебя есть много вещей, которые ты хочешь защитить.

Политическая должность. Преданность Юфимии, которая всегда её поддерживала. Любовь к Теням, которое она с таким трудом создавала и защищала на протяжении многих лет.

— Если я раскрою своё существование, то всё, что ты хочешь защитить, окажется под угрозой. И в этом нет никакой выгоды.

— . . .?

— Какую выгоду ты получишь, если все узнают, что монстр играет роль Героя?

Мать-Призраков поняла, что "фальшивый Герой" перед ней готовился к этому моменту дольше, чем она думала.

— На протяжении десятилетий тщательно обустроенное новое гнездо будет находиться под пятой демонов, которых ты так ненавидишь. Даже твоя благодетельница и опора Юфимия окажется в опасности.

Причина, по которой Тед мог с лёгкостью раскрывать секреты Матери-Призраков, заключалась в том что она не могла опровергнуть ни единого слова. Тед довольно улыбнулся, словно его удовлетворило её поведение. Он решил окончательно развеять все оставшиеся у нее сомнения.

— И самое главное, я не думаю, что такой разумный агент, как ты, стала бы превращать такое существо, как я, во врага.

— Такое существо, как ты?

— Если я захочу спрятаться, меня никто не найдёт.

Внешний вид Теда снова изменился. Мать-Призраков наблюдала за процессом мимикрии со смесью страха и благоговения. В одно мгновение Тед оказался рядом с ней, шаг за шагом меняя свой облик — становясь то тем, кого она знала, то тем, кого не знала. Порядок и форма были бессмысленными, как во сне.

— Я могу быть скрытнее и тише, чем любой убийца, с которым ты сталкивалась в своей жизни.

Несколько голосов зазвучали одновременно. Голос звучал то как у старика, то как у молодого человека, то как у ребёнка.

— Если ты не хочешь провести всю свою жизнь в настороженности и подозрительности по отношению ко всем кто тебя окружает, ты не раскроешь мою личность. Я могу разрушить всё, что делает жизнь людей комфортной. Как человек, который всю жизнь проработал в Тенях, ты понимаешь, что я имею в виду.

Это было сказано буквально. Мать-Призраков понимала, насколько опасным может быть существо, способное по своему желанию менять возраст, пол, рост и вес, если оно затаит на кого‑то злобу. Более того, судя по способности Теда воспроизводить некоторые из её навыков, "воспроизведение способностей" казалось возможным.

Она не была уверена, стоит ли ей заключать вечный союз с таким устрашающим существом, но было очевидно, что если она ослабит бдительность и откажется от союза сейчас, то столкнётся с беспрецедентными трудностями.

— Эм…

Смущённое выражение лица Матери-Призраков постепенно сменилось.

Словно её мысли наконец‑то упорядочились, она тихо пробормотала , глядя прямо на Теда:

— Наш второй Герой гораздо более дотошный, чем первый… а ещё он более политически подкован.

— И что?

— Думаю, мы с тобой поладим. Добро пожаловать.

Это было косвенное подчинение. Только после этого Тед расслабился и отошёл на несколько шагов.

— Перестань мучить бедную Найхилл. Она ничего не знает.

Мать-Призраков кивнула.

* * *

Матери-Призраков не потребовалось много времени, чтобы полностью взять себя в руки. Спросив Теда о том, где скрывается Ивар, она тут же поднялась со своего места.

— Тогда я пойду.

Тед спросил с озадаченным выражением лица:

— Куда? В убежище Ивара?

Мать-Призраков кивнула:

— Похоже, это довольно сложные проклятия. У нас мало времени, поэтому я сначала посмотрю и подготовлю всё необходимое.

— Я могу пойти с тобой. Будет опасно, если ты попадёшься на глаза Ивару.

Мать-Призраков слегка прищурилась:

— Может, я и не так хороша, как ты, но у меня есть опыт в том, чтобы прятаться.

И затем она кое‑что объяснила. Хотя Тед не сразу понял, как именно было наложено проклятие, казалось, что его можно полностью снять или ослабить.

Тед выглядел озадаченным:

— Проклятия были наложены Тео, повелителем проклятий, и он, похоже, был вполне уверен в себе.

— Как ты знаешь, у каждого агента есть свои уникальные способности. Номер 3…

Запнувшись она продолжила:

— В случае Найхилл это куклы, а у более высоких номеров, 1 и 2, это убийство и разрушение соответственно. И, по совпадению, я занимаюсь проклятиями.

Тед кивнул. Он узнал об этом от Юфимии. Она с помощью способности Матери-Призраков насыпала проклятия во время переговоров. Учитывая умение Матери-Призраков проникать в хорошо охраняемые дворцы, это было вполне полезно.

— Что ж, тогда…

Мать-Призраков сказала, что подготовит необходимое снаряжение, и направилась к выходу.

— Ах да…

Она достала из кармана конверт.

Взгляд Теда остановился на имени отправителя, написанном внизу конверта.

— Оно пришло несколько часов назад из Нубельмага.

— Ты его вскрыла?

— В то время ты был под подозрением.

Мать-Призраков вежливо протянула письмо со слабой улыбкой.

— Тебе будет не скучно, пока я работаю.

Произнеся эти загадочные слова, она вышла из комнаты.

Услышав звук её удаляющихся шагов, Тед наконец тихо вздохнул:

'Всё прошло довольно гладко...'

Он думал, что это была рискованная затея с высокой вероятностью успеха. Но он не исключал полностью возможности того, что Мать-Призраков поведёт себя непредсказуемо или окажет сопротивление. К счастью, это переросло в хорошее партнёрство. Теперь он мог постепенно развивать их отношения.

Тед достал письмо.

'Зачем Нубельмагу понадобилось писать письмо? Это отчёт о ходе работы над доспехами?'

Это был запрос на изготовление доспехов, способных противостоять Ивару. Но он не ожидал, что проблема с отслеживанием будет решена так легко.

'Я думал, что мне придётся несколько раз мотаться между Югом и Розенстарком. И всё же мне придётся сразиться с Иваром, прежде чем я вернусь.'

Тед вскрыл письмо и посмотрел внутрь.

Внутри, помимо письма, лежал неожиданный предмет.

.

.

.

Сначала он прочитал письмо.

На бумаге был размашистый почерк Нубельмага.

▼

— Как дела, лидер?

— Нам повезло, что доспехи были готовы раньше, чем ожидалось.

— Наверное, это благодаря нашему сотрудничеству.

▲

'Сотрудничеству?'

Но следующее содержание было ещё более необычным.

▼

— Юсси, Пиа и Ларз помогали мне в создании этих доспехов.

— Благодаря этому на свет появилось нечто более выдающееся, чем планировалось.

— Кстати, несколько дней назад Ларз неожиданно навестила Розенстарк.

— По совпадению, это произошло сразу после ухода лидера.

— Она была очень расстроена из‑за того, что поездка оказалась напрасной…

— Что ж, благодаря этому мы смогли добавить в броню несколько интересных функций.

▲

Нубельмаг получил от императрицы заказ на создание защитного артефакта для 1-го сектора. Конечно, только основных компонентов, а не всего целиком, а Ларз пришла, чтобы забрать их.

▼

— Ладно, хватит сплетничать.

— А теперь надень прилагаемый предмет.

▲

Тед посмотрел на маленькое чёрное кольцо, лежавшее у него на ладони. Кроме необычного тёмного цвета, в нём не было ничего примечательного.

'Я просил доспехи, так зачем мне кольцо?'

'Может быть, это артефакт, зачарованный защитной магией?'

Он был озадачен, но всё же надел кольцо на безымянный палец правой руки. Странное тепло охватило всю его правую руку.

▼

— Принцип действия прост.

— Когда наполняешь кольцо маной, из него выдвигаются железные шипы.

▲

— Ах...

Тед издал приглушённый стон.

По его безымянному пальцу потекла струйка крови. Если не считать неестественного чёрного цвета, казалось, что кольцо не изменилось.

▼

— Изначально доспехи должны были стать обычной бронёй, но Ларз была против.

— Что ж, говорят, даже легендарные доспехи были такими.

— Что касается их функций…

▲

Тед не смог дочитать письмо.

Это произошло потому, что тёмная железная масса, распространившаяся от кольца, начала подниматься по его телу. Шипы проникли в его руки и ноги, затем в туловище и даже в лицо, образовав доспехи, похожие на полные пластинчатые доспехи.

Тед в замешательстве оглядел своё тело.

Нигде не было видно обнажённой плоти.

'Они лёгкие...'

Но, как ни странно, они были очень лёгкими. Даже легче, чем обычные пластинчатые доспехи.

Металл, из которого были сделаны перчатки, похоже, представлял собой какой‑то сплав, и на самом деле они были совсем не тяжёлыми. Более того, вес был равномерно распределён по всему телу, благодаря чему он чувствовал себя ловким и свободным. Если немного преувеличить, то можно было сказать, что на нём вообще ничего не было.

'Хм, и это вся функциональность?'

Тед решил дочитать письмо.

▼

— Эта броня создана из первозданного духа стихий с атрибутом железа, очищенного с помощью магии, алхимии и металлургии.

— Она обладает превосходной защитой по сравнению с обычным снаряжением, а также отличается малым весом.

— Кроме того, она может автоматически восстанавливать повреждённые участки.

— Мы также добавили функцию усовершенствованного экзоскелета, который усиливает физические способности пользователя.

— Конечно, есть ещё несколько второстепенных функций, поэтому рекомендую протестировать их перед боем.

▲

Тед с восхищением смотрел на алые доспехи, которые идеально облегали его тело.

Он уже чувствовал, насколько замечательным было это сотрудничество. Двое алхимиков, Юсси и Пиа. Нубельмаг, легендарный кузнец. Маг Ларз. Это не могло не быть чем‑то выдающимся. Эта совместная работа получила название "Боун".

▼

— Мы желаем хоть немного помочь тому, кто неустанно сражается день и ночь ради всех.

— Для нас было честью иметь возможность сделать что-то для лидера.

— Желаем увидеть вас снова невредимым.

▲

Ниже были подписи, написанные разными почерками.

▼

— Твой давний товарищ, Нубельмаг.

— Твой вечный спутник, Юсси.

— Твой тайный друг, Ларз.

— Твой верный помощник, Пиа.

▲

Посмотрев на эти имена секунд десять, Тед вышел на улицу. Нельзя было терять ни минуты. Он приступил к тестированию функциональности "Боуна" и восхитился гениальностью его создателей.

— Я вернулась.

Мать-Призраков вернулась с усталым видом и встала перед Тедом.

— Теперь у тебя не должно возникнуть проблем.

Этого он и ждал.

Тед сразу же отправился в путь.

Кольцо, зажатое в его руке, сверкало в предрассветных сумерках.