Когда Тед увидел пустую лабораторию, он сначала подумал, что упустил Ивара на волосок. Но, увидев его следы на полу лаборатории, он немного изменил своё мнение.

'Он запрыгнул на потолок...'.

'Почему Ивар выбрал такой рискованный способ?'

Ответ был очевиден.

'Похоже у него не было времени'.

Он был уверен: Ивар был здесь, пока он не появился у входа в лабораторию.

'Но я, должно быть, застал его врасплох своим внезапным появлением.'

Здесь был только один выход. Поэтому Ивар спрятался на потолке, и когда Тед проходил мимо, Ивар выбежал наружу.

Внезапно Теду на ум пришёл проход, который он только что миновал. Ширина прохода была небольшой, но высота потолка — довольно большой. Если бы он прятался, то выбрал бы именно это место. Подумав об этом, он направился прямо наружу. Он должен был двигаться медленно, стараясь не шуметь. Высока вероятность, что Ивар ещё не покинул окрестности лаборатории.

'Хм, думаю у меня есть идея.'

Тед прекратил поиски и покинул окрестности лаборатории, но сразу же вернулся в облике, существа способного выжить в джунглях.

'Как я и думал…'

Затем из кустов неподалеку от входа в лабораторию показался Ивар. Его лицо было гораздо бледнее, чем он помнил. Он с тревогой огляделся, а затем, казалось, успокоился. На мгновение он встретился взглядом с Тедом. Но даже Ивар не мог предположить, что бродячий ягуар окажется Тедом.

Ивар отвернулся, а Тед тихо последовал за ним.

'В лаборатории не было никаких следов жизни.'

Как понял Тед, Ивар как раз собирался перенести сюда своё укрытие или занимался другими делами. Так что скорее всего, он вернётся в своё первоначальное укрытие.

'Нападать сейчас будет опасно.'

За те 1–2 секунды, что потребовались бы Теду, чтобы снова превратиться в человека, Ивар разорвал бы его на части. Можно было бы увеличить расстояние, а затем вернуться после превращения, но существовал риск упустить Ивара из виду. И это ещё не всё.

'Сражаться с ним в этих джунглях невыгодно.'

Конечно, Тед думал о том, чтобы использовать Звёздный Разлом, чтобы переместиться в карманное измерение. Но Звёздный разлом был создан в первую очередь для "защиты" — чтобы отделять грозных противников от союзников.

'Это неподходящий приём для текущей ситуации.'

Расход маны был слишком велик. Битва с Иваром с самого начала была бы напряжённой. Несмотря на то, что Звёздный Разлом положительно влиял на Теда, в данной ситуации он был бесполезен.

'Я должен быть предельно осторожен...'

Это правда, что чем раньше бы он сразился с Иваром тем меньше бы тот восстановился. Но если бы он поторопился и проиграл, это стало бы катастрофой. От исхода зависило будущее человечества. Ему нужно было выбрать подходящую местность и время. Поэтому он некоторое время тайно следил за Иваром.

Наконец шаги Ивара замедлились.

Сердце Теда дрогнуло:

'Местность меняется'.

Дело было не только в бескрайних джунглях. Местность постепенно менялась, и стали видны известняковые пещеры. Здесь было меньше особенностей рельефа, которые Ивар мог бы использовать, и было достаточно места, чтобы свободно размахивать двуручным мечом. Густота деревьев и лиан также заметно уменьшилась.

Тед остановился на расстоянии и наблюдал за тем, как Ивар входит в пещеру.

'Хорошо. Этого достаточно.'

Он уже продумал, как будет сражаться. Сначала он воспользовался бы Вспышкой и Ореолом, чтобы обрушить пещеру. Ивар наверняка бы спасся от падающих камней, использовав силу ветра. Пока он был бы в воздухе, Тед ограничил бы его путь к отступлению с помощью своей техники Бесконечность. Затем он нанес бы сокрушительный удар с помощью Горизонта, потратив всю свою ману. Если бы ему удалось нанести серьёзные раны в начале боя, богиня победы была бы на его стороне.

Тед отступил и принял облик Героя.

▼

— Получен доступ к пространству Ключа Вальбера.

▲

Тед завернулся в мантию Зеро Реквиема. Чёрная Надежда была крепко зажата в его руке. 17 видов оружия из Ключа Вальбера также были удобно разложены по земле. Он собирался взять инициативу в свои руки.

Но внезапно в этот момент Глаз Лапласа выдал комментарий:

▼

— Обнаружено проклятие.

— Начата расшифровка.

▲

Тед, застывший на месте, с суровым выражением лица неотрывно смотрел на появляющиеся без пауз комментарии.

▼

— Неистовство

— Ослабление

— Разложение

— Ядовитость

— Передача повреждений

— Очарование

— Истощение

— Потеря чувств

.

.

.

— Целью проклятия становится тот, кто без разрешения вторгается на территорию.

▲

Обычно Тед не обращал особого внимания на обычные проклятия, но эти проклятия были опасны.

▼

— Анализ природы проклятий.

▲

У любой маны есть свои особенности. Точно так же, как можно было понять, что ставки в Одиночках были связаны с Малекией. С помощью Глаза Лапласа Тед мог определить, кем были наложены проклятия

▼

— Предполагается, что это магия Тео, командира второго отряда армии Короля Демонов.

▲

Тео и его подчинённые играли роль, схожую с ролью магического корпуса в армии Короля Демонов. "Проклятия", которые они накладывали, были сильны и устойчивы.

Тед с тоской посмотрел на пещеру, в которую вошёл Ивар:

'Я не смогу выбраться из этих слоёв проклятий.'

Десятки слоёв накладывающихся друг на друга проклятий. Конечно, если бы это был Герой, его бы это не смутило, даже если бы он вошёл туда с голыми руками. Его врождённая магическая сопротивляемость была невероятно сильной. Можно даже сказать, что его истинным талантом было не владение мечом, а магическая сопротивляемость. Но Тед не мог полностью воспроизвести эту сопротивляемость.

'Даже если я буду сопротивляться, проклятия всё равно повлияют и ослабят меня.'

Шансы Теда против Ивара, итак, были малы, но если бы он сражался под влиянием проклятий, его шансы на победу были бы ещё меньше. Если бы он знал, что до этого дойдёт, он бы сразился у лаборатории.

Тед глубоко задумался:

'А если я применю рассеивание мантии Зеро?'

Это могло бы помочь, но не решило бы проблему. Проклятие — это вид магии, который укоренился в этом мире, когда в нём появилась демоническая энергия. "Рассеивание" не могло в полной мере противостоять проклятиям. Проклятия должны были снимать специалисты в этой области.

Пока Тед размышлял, ему вдруг вспомнился кое‑кто связанный с убийствами и проклятиями. Он знал того, кто лучше всех разбирался в таких вещах.

'Чтобы заручиться ее поддержкой, мне придётся чем‑то пожертвовать…'

Тед в последний раз спокойно взглянул на укрытие Ивара и развернулся.

* * *

В тот момент, когда Тед вернулся в квартиру, солнце уже почти село. Золотистый закат растекался тенями, как тающее масло. Он взглянул на красивый пейзаж, прежде чем, наконец, повернуться лицом вперёд. У входа в квартиру его ждал гость.

— Мне нужно было кое‑что с вами обсудить.

Мать-Призраков, как обычно, говорила спокойно. Но её характерный пристальный взгляд становился всё более глубоким. Казалось ее подозрения усилились.

Тед про себя ухмыльнулся.

'Она всё‑таки следила за мной.'

Тед был уверен что теперь разговор пойдёт легче.

Он жестом пригласил её открыть дверь и войти. Мать-Призраков на мгновение замешкалась, но затем спокойно вошла. Однако напряжение в её спине было едва заметным.

— Позволь мне сначала разобраться с этим.

— Хорошо.

Разговор продолжился по существу.

— Я нашёл укрытие Ивара. И подтвердил это.

— Ты убил его?

— Нет. Ситуация была не из лучших для этого.

— Странно. Заставить такого как ты, который столкнулся с предателем, колебаться… Разве такая ситуация вообще возможна?

Тед усмехнулся, уловив подтекст в этих словах:

— Ты следила за мной сегодня.

— Должно быть, в какой‑то момент ты потеряла меня из виду.

Мать-Призраков посмотрела на него, не подтверждая и не опровергая его слова.

— Ты использовала Тысячемильный Аромат, верно?

Тысячемильный аромат — это предмет, который выдают только элитным агентам и который используется Тенями. После нанесения его уникальный аромат сохранялся как минимум несколько дней. Для агентов, обученных распознавать этот аромат, он был сродни маяку посреди ночи.

— Ты закончил свои дела?

— Да, в основном.

— Поторопись. Тебя ждут.

Когда Тед впервые встретился с Матерью-Призраков в сопровождении агента разведки, даже на внутренней задвижке двери был Аромат Тысячи Миль. Аромат Тысячи Миль распространялся по всей комнате. Мать-Призраков отслеживала бы его с помощью Аромата Тысячи Миль каждый раз, когда он уходил. Он с самого начала знал, что, когда приедет на юг, за ним будут следить.

'Возможно, она не могла следить за мной достаточно близко, чтобы обнаружить меня, но, вероятно, она наблюдала за мной издалека с помощью телескопического артефакта.'

Но на полпути он превратился в ягуара и вернулся в человеческий облик. Конечно, она сама не видела, как он трансформировался.

'Не может быть, чтобы от Тысячемильного аромата не осталось и следа.'

Из‑за внезапного исчезновения аромата сомнения Матери-Призраков только усилились.

Тед неторопливо начал разговор:

— Вокруг укрытия Ивара одно за другим наложены проклятия высокого уровня. Я слышал от Юфимии, что ты лучше всех в Тенях разбираешься в проклятиях. Сможешь с этим справиться?

Мать-Призраков прищурилась:

— Это немного странно слышать. Проклятия, заклинания или магия. Разве они не бесполезны против тебя.

Тед пожал плечами:

— Конечно, если бы я был Героем.

Мать‑Призрак моргнула, и на её лице появилось редкое для неё озадаченное выражение. Она слегка приоткрыла рот.

— Но, к сожалению, для меня это невозможно.

Даже всегда безэмоциональная Мать-Призраков не смогла скрыть своего удивления при этих словах.

— Прямо сейчас…

Она отошла на несколько шагов и посмотрела на Теда. В её руке появился полупрозрачный кинжал. Лезвие мерцало, излучая смертоносную энергию, а на рукоятке вспыхивали различные проклятия. Мать-Призраков недоверчиво осмотрела Теда с головы до ног. Как мастер маскировки и перевоплощения, она знала, что он вообще не маскировался.

'Может, близнецы? Нет, даже если они близнецы, разве они могут быть абсолютно одинаковыми?'

Но сейчас были дела поважнее. У того, кто выдал секрет, было не так много вариантов.

Мать-Призраков сжала кинжал, стиснув зубы:

— Ты собираешься меня убить?

— Конечно, нет.

Тед покачал головой.

— Ты не из тех, кто не умеет разбираться в людях. Зачем мне устранять кого‑то, кто так полезен человечеству?

Мать-Призраков слегка приподняла бровь:

— Кто ты на самом деле?

Тед встретил её прищуренный взгляд. Да, с самого начала он не думал, что тайна останется скрытой навсегда, как только началась ложь. Особенно если это была Мать-Призраков, которая контролировала всю информацию в Тенях. Она наверняка заметила бы, что что‑то не так.

— Тебе, наверное, было любопытно. Думаю, это было похоже на попытку собрать пазл, в котором не хватает нескольких деталей.

Тед сделал шаг вперёд и использовал мимикрию.

Мать-Призраков отшатнулась, прислонившись спиной к двери. Однако она была так напугана, что даже не подумала открыть засов и сбежать. Она просто смотрела на "незнакомца" перед ней дрожащими глазами. Даже та, кто всю жизнь была хладнокровным агентом, отреагировала как обычный человек перед лицом такого странного явления.

Тед заговорил:

— Как ты видишь, я не Спаситель Тед.

— . . .

— Поздравляю. Ты теперь третий человек, которому известен этот секрет.

Мать-Призраков недоверчиво моргнула, услышав спокойный тон Теда. Несмотря на всю имеющуюся у неё информацию, она была в замешательстве. Для неё переменные всегда были предсказуемыми и контролируемыми. Но то, что происходило сейчас, шло вразрез с её ожиданиями.

— Третий?

Она пробормотала это себе под нос, подозревая, что одной из них может быть Юфимия.

— И что ты собираешься теперь делать?

— А что я могу сделать?

И действительно, она была права. Даже если она знала, что Герой на самом деле не был Героем она ничего не могла сделать. Раскрытие тайны Теда привело бы лишь к замешательству среди людей и не принесло бы никакой пользы.

Нет, проблема была не в людях. Она была связана с её госпожой, которая была для неё спасательным кругом. Это была грандиозная ложь, созданная Юфимией и фальшивым Героем. Если бы она была раскрыта, это, несомненно, повлияло бы и на положение Юфимии.

Мать-Призраков опустилась на землю.

Поскольку уже стемнело, внутри убежища было темно. В темноте она смотрела в сияющие глаза единственного в мире мимика.

— Что ты такое? Откуда ты взялся?

Это было всё, что она смогла выдавить из себя.

Тед быстро ответил:

— Я нигде не свой.

В этот момент лицо Матери-Призраков смертельно побледнело.

Тед добавил:

— Но я буду рядом с тобой. Всегда.