'Здесь душно...'

Хотя ему казалось, что на дворе всё ещё ранняя осень, как только он вошёл в Великий лес, ему показалось, что время года сменилось. Растения переплетались, плотно закрывая небо. Из‑за того, что солнечный свет плохо проникал на землю, поверхность была пропитана влагой.

Тед встал, стряхивая грязь и листья, прилипшие к его ботинкам. Благодаря тому, что он выложился по полной, он добрался быстро. Лаборатория Депикио Луго. Вход в подземелье был немного более ветхим, чем помнил Тед. Ржавая железная дверь, покрытая мхом и коррозией.

Изначально оборудование для технического обслуживания, установленное Депикио Луго, защищало объект, но оно перестало функционировать, когда Демоническая Церковь и Ивар силой вторглись в лабораторию и разрушили всё десять лет назад. В результате лаборатория разрушалась гораздо быстрее, чем обычно.

'Возможно, она скоро рухнет.'

Тед осторожно толкнул железную дверь, и она со скрипом открылась. Он вошёл внутрь, мысленно представляя себе структуру лаборатории.

Поскольку он был там всего несколько месяцев назад, воспоминания были яркими. Сначала нужно было спуститься по винтовой лестнице. Пройдя несколько подземных лестниц и коридоров, можно было попасть в просторную лабораторию для первичных исследований. А решив "головоломку" для активации секретного портала, можно было попасть в "лабораторию внутри лаборатории". В место, где его выращивали.

— . . .

Тед вкратце вспомнил, как впервые оказался в этом месте. Длинные железные полки. На них — различные экспериментальные инструменты и данные. Металлический пол, который издавал звон при каждом шаге. И, наконец, инопланетная конструкция — биореактор.

На лице Теда появилась горькая улыбка:

'Это место моего рождения...'

Это было прискорбно, но он не испытывал по этому поводу никаких особых чувств. Он ничего не помнил об этом времени. Как он сбежал из лаборатории и оказался в Великом лесу, где смешался с людьми. Весь процесс был полностью забыт. Первым воспоминанием Теда был момент, когда он мимикрией в человека. Резкое обрывание воспоминаний, вероятно, было связано с неполной инкубацией.

— А? — Тед внезапно остановился.

Его пепельные глаза были прикованы к земле, а по спине пробежал холодок.

Тед рефлекторно схватился за рукоять Чёрной Надежды.

Он был у начала лестницы. В тусклом свете почти разряженных световых камней. В пыли отчётливо виднелся большой след.

'Он свежий.'

Когда он увидел отчётливый след в пыли, он осознал, что тот оставлен не несколько дней назад. По крайней мере, сегодня или, может быть, Ивар просто проходил здесь.

Брови Теда слегка дрогнули.

Он ожидал, что Ивар появится возле лаборатории или возможно спрячется в ней. Это было хорошее место, чтобы спрятаться. Но встретиться вот так, одновременно он не ожидал.

'Следы Ивара невозможно спутать ни с чьими другими.'

Этого не могло быть. Несколько месяцев назад, когда прибыла группа Героя, следы уже наполовину занесло пылью, и, кроме того, их размер. Они были в полтора раза больше, чем следы Пии, которые были неподалёку.

Тед наклонился и сосредоточил ману в зрачках.

Тусклый свет стал ярким, как днём.

— Обнаружение… — пробормотал Тед, который случайно высвободил ману, повернул голову в сторону и убрал её.

Ивар достиг более высокого уровня в рукопашном бою, чем он.

'То, что я достиг 75 процентов понимания, ещё не означает, что я сравнялся с уровнем Теда на 75 процентов.'

Трудно точно выразить это в цифрах, но, грубо говоря, это было около 50 процентов. Немного худшее состояние по сравнению с Иваром. Обнаружение не было всемогущим. Если бы более сильный противник готовился, он, скорее всего, был бы обнаружен.

Он боялся, что тот заметит, что он слабее чем должен быть, поэтому Тед полностью прекратил сканирование.

'Я могу полагаться только на свои пять чувств.'

Тед успокоил учащённое дыхание и медленно двинулся вперёд. По крайней мере, он не чувствовал никаких признаков жизни.

'Он ушёл или всё ещё здесь?'

Он не знал. Но одно было ясно: он бы испугался. Несколько месяцев назад его отряд оставил здесь много следов. Разобранные ловушки и отпечатки ног. Как только стало ясно, что убежище раскрыто… С точки зрения беглеца, вероятность того, что он поспешно покинет это место, была высока.

'Или…'

Хотя вероятность этого была невелика, Тед подумал, что Ивар мог почувствовать его присутствие и затаиться внутри.

Холодный пот стекал по лицу Теда. Но он не собирался оборачиваться.

Поскольку Ивар ещё не оправился от ран, сражаться сейчас было бы наиболее стратегически верным решением. Кроме того, если бы дело дошло до битвы, лучше было бы сражаться в закрытом помещении, например в этой лаборатории.

'Сражаться с Иваром среди густых деревьев и лиан в лесу было бы практически самоубийством.'

Он сам видел, насколько хорошо он ориентируется в местности, благодаря тренировкам с аватаром.

— Если он здесь, я сражусь. Если нет, я найду улики, за которыми нужно гоняться, — упорядочив свои мысли, Тед двинулся вперёд.

Преодолев несколько ступенек, он оказался в коридоре. Узком и с высоким потолком. На земле валялись остатки водных артефактов Депикио, а ловушки Демонической Церкви были деактивированы. У входа в проход виднелись следы Ивара.

'Только одна правая нога?'

Следов от второй ноги, которые должны были остаться, не было.

Тед усмехнулся:

'Не может быть'

Продвигаясь дальше, Тед заметил в конце прохода отчётливые следы. Как будто Ивар одним махом преодолел весь этот длинный проход. Это указывало на то, что его физическое состояние значительно улучшилось.

В этот момент Тед понял, что кое‑что упустил из виду. Его быстрые шаги внезапно оборвались.

'Эта лаборатория…'

'Разве здесь не было только одного выхода?'

У него возникло ощущение, будто время замедляется. Каждый волосок на его теле встал дыбом — от пальцев ног до макушки.

'Следы…'

Зрачки Теда лихорадочно сканировали окружающее пространство. Не было ни единого следа в сторону выхода. Это означало, что Ивар всё ещё был внутри.

Тед бросился бежать. Его шаги были резкими и быстрыми.

С каждым шагом железный пол скрипел и прогибался.

Его сердце бешено колотилось.

Было ли это, гнев, который он так долго подавлял? Перед его глазами, словно призраки, мелькали лица Героя, Доремпы, Кукулли и тех, чьих имён он даже не знал. Он понял, чего на самом деле хочет: отомстить.

Холодный блеск в глазах Теда померк.

Ещё один поворот и перед ним предстала бы первая лаборатория. Тупиковое пространство.

Тед влил всю свою ману в Чёрную Надежду и взревел:

— Ивар!

* * *

Выражение лица Теда, когда он вышел из лаборатории, было едва уловимым. Его лицо застыло в напряжённом ожидании, а зрачки медленно двигались, скрывая сомнения.

— . . .

Удивительно, но лаборатория была пуста. Там валялись только пыль и обломки. Ивара нигде не было видно — даже после того, как Тед протёр глаза. Но он точно был в лаборатории. Об этом свидетельствовали оставленные им большие следы на земле. Это была абсурдная ситуация поэтому он вернулся ко входу.

Неуверенно покачав головой, Тед вышел из лаборатории.

Вскоре его фигура скрылась из виду за густыми листьями и лианами.

Прошло пять минут.

— Ху...

Кусты на противоположной стороне зашелестели, и показался Ивар. Его грязное лицо было покрыто потом.

Он выдохнул и уставился в ту сторону, куда ушел Тед, дрожащими глазами:

'Как, как лидер узнал об этом месте?'

Когда Ивар впервые почувствовал, что Тед приближается к лаборатории, ему показалось, что его сердце остановилось. К его счастью, похоже, Тед не был уверен, что он находился в лаборатории. Медленно осмотревшись, он осторожно вошёл. Если бы не тот краткий миг, он бы никогда не выжил.

'Я чудом избежал смерти.'

Прямо перед тем, как Тед вошёл в лабораторию, Ивар, словно ящерица, взлетел под потолок. Он намеренно оставил следы, чтобы отвлечь внимание Теда, и наконец в панике выскользнул из комнаты, когда он прошёл мимо.

Увидев, как Тед спускается по лестнице, он не смог сдержать дрожь:

'Это было близко.'

Поскольку Тед последовал за ним, он даже не подумал о том, чтобы сбежать, поэтому лёг на землю, скрывая своё присутствие.

— Чёрт, моё тело… — прошептал Ивар, с трудом переводя дыхание и стараясь его контролировать.

Его мана истощилась из‑за использования барьеров, которые мешали обнаружению. Подавленный холод в его теле постепенно усиливался.

В тот же момент он почувствовал движение там, где исчез Тед.

Ивар отпрыгнул назад, глядя в ту сторону.

— Что?

Под сенью высокого дерева крался ягуар. Его острые глаза уставились на Ивара.

— фух…

Обычный человек мог бы запаниковать, но Ивар почувствовал облегчение. К счастью, похоже, что Тед отказался от поисков и ушёл. Даже после того, как он разбросал "ветер", никаких признаков обнаружения не было. Только тогда Ивар полностью расслабился.

Озадаченно вздохнув, Ивар снова вздохнул:

'Как, чёрт возьми, лидер узнал об этом месте?'

В этих густых джунглях было бы абсурдно случайно наткнуться на лабораторию.

'Если подумать, несколько месяцев назад здесь были следы того, кто входил в лабораторию.'

'Неужели это был он?'

Ивар размышлял о том, как Тед мог узнать об этой лаборатории. Скорее всего, он узнал об этом, допрашивая членов Церкви демонов. Но разве все культисты, которые перенесли данные для бывшего лидера Церкви, не были убиты? Это была совершенно непонятная ситуация. Какая связь могла быть между объектами Первой Эры, где проводились исследования над гомункулами, и Тедом?

Ивар смотрел в ту сторону, куда ушел Тед, и недоверчиво качал головой.

Ягуар всё ещё неторопливо бродил вокруг.

'Он определённо ослаб.'

Глаза Ивара сверкнули.

Если бы он был тем Героем, которого помнил Ивар, будь то подвешивание к потолку, установка барьеров для защиты от обнаружения или что‑то ещё — Ивар был бы обнаружен в мгновение ока. Но Тед его не заметил.

'Возможно, он слабее, чем я думал.'

В конце концов, в решающей битве он сражался с Королём Демонов в одиночку. Разве не смешно, что он остался невредим в ситуации, где даже смерть не стала бы неожиданностью?

Выражение лица Ивара постепенно прояснилось.

Возможно, он сможет стать приманкой и всё равно выжить. И, возможно, он даже сможет одержать победу над тем, кто всегда приносил ему поражение.

'По крайней мере, мне нужно ещё немного восстановиться.'

Ивар с гораздо более расслабленным выражением лица отвернулся.

Использовать лабораторию в качестве убежища было непрактично, поэтому он планировал вернуться в пещеру, которой пользовался изначально.

Ягуар проводил его взглядом.

Для зверя у него были на удивление проницательные глаза.

.

.

.

И кто‑то, наблюдавший за ними издалека, удивлённо вздохнул:

— Что чёрт возьми, произошло?