Свежий утренний солнечный свет и прохладный воздух проникли в темноту вместе со звуком стука.

— Доброе утро...

Тед посмотрел на Мать-Призраков, стоявшую у двери. Точнее, на её наряд. Полностью покрытый пылью, местами помятый. В каждой складке осела утренняя роса.

— Ты что, работала всю ночь?

Конечно, не только Тед обратил внимание на её внешний вид. Его мрачный и усталый взгляд встретился со взглядом Матери‑Призраков. В глазах Матери‑Призраков появилось странное выражение, когда она увидела, что Тед измотан после десятков ужасных виртуальных смертей.

— . . .

Глаза Матери‑Призраков придирчиво осматривали всё вокруг, пытаясь найти скрытую информацию.

Тед сменил тему, не выказав ни малейших признаков неловкости:

— Похоже, у тебя есть неплохая информация, раз ты пришла ни свет ни заря.

— Да, могу я войти?

— Конечно.

Когда Мать‑Призраков вошла, она положила на стол несколько документов, которые держала в руках.

— Прошлой ночью я провела расследование в тех областях, которые ты указал.

Тед сосредоточился не только на тенденциях в торговле травами. Это был лишь один из способов. Кроме того, была ещё одна деталь, которую нельзя было упускать из виду — убежище. Беглецы инстинктивно ищут убежища. В ситуациях, когда сильно желание обезопасить себя и защититься, прятаться в совершенно незнакомом месте гораздо менее безопасно, чем в знакомом. Он укрылся в глубине леса, когда его племя было уничтожено. Это было около десяти лет назад. Но никто точно не знал, где он спрятался в лесу. В то время он жил в полном уединении, и прошло больше десяти лет, прежде чем он встретил Героя и присоединился к Рыцарям Рассвета.

Изначально выследить это было практически невозможно. Для людей десять лет это очень долгий срок. Найти людей, которые в то время жили в лесу, было сложно, и ещё более неразумно было ожидать, что они будут помнить Ивара. Но для эльфов это был не такой уж большой срок. Для них десять лет пролетали в мгновение ока. Точно так же, как люди относительно ясно помнили события, произошедшие год или два назад, они помнили Ивара.

Вот почему Тед поручил Матери‑Призраков провести расследование. Он велел ей спросить эльфов, живущих на землях людей, помнят ли они "молодого дикого воина, сбежавшего в лес".

И в результате…

— Мы нашли его, — Мать-Призраков указала на один документ.

В нём был описан эльф. Эльф, который в прошлом дал Ивару "разрешение".

Разрешение. Тед вспомнил. Несколько месяцев назад он пришёл в лес с Нубельмагом, Пией и Касимом. Нубельмаг использовал ветвь Мирового Древа, которую получил от своей матери, чтобы ориентироваться в лесу. Чтобы те, кто не был эльфом, например Тед, могли свободно приходить и уходить из леса, требовалось "разрешение".

'Разрешение… предполагает наличие части Мирового Древа.'

Наличие части Мирового Древа или сопровождение того, у кого она есть. Если не следовать этим правилам, можно заблудиться в лесных дебрях, каким бы опытным ни был путешественник. Другими словами, Мать-Призраков говорила, что нашла эльфа, который дал Ивару часть Мирового Древа.

Глаза Теда заблестели:

— Должно быть, он часто общался с Иваром.

— Да, действительно. Он хорошо его помнит.

Над документами развернулась карта леса размером с письменный стол.

Мать-Призраков продолжала свой спокойный рассказ:

— Мы выяснили, где Ивар проводил время в лесу. Это недалеко от заброшенной деревни, жители которой давно уехали. Это довольно далеко отсюда.

— Где это?

— Вот здесь… — сухая рука Матери-Призраков скользнула по карте, как паук.

Лес был разделён на три части. Во‑первых, места, где все могут бродить без разрешения. Типичным примером была территория, на которой сейчас находились Тед и Мать-Призраков. Она занимает примерно 20 % площади леса.

Во‑вторых, места, куда нужно получать разрешение. В них обитают обычные эльфы, и они занимают большую часть леса.

Третье — сердце леса, куда не могут попасть даже обычные эльфы. Оно находится рядом с сердцем Мирового Древа. Там обитают древние эльфы и пророк Лаплас, и только те, кого он пожелает впустить, могут попасть туда.

— Это здесь, — указала Мать-Призраков.

Естественно, то место, где остановился палец Матери-Призраков, относилось ко второй категории. Проблема в том, что…

— Это не имеет смысла...

Он пристально уставился на карту.

Мать-Призраков уставилась на указанное место немигающими светлыми глазами.

— Это место…

Это было место, которое он уже однажды посещал. В одно мгновение Теда пронзило молниеносное осознание.

.

.

.

'Значит, вот как всё было.'

Он вспомнил, что произошло несколько месяцев назад. Тогда он сразу отправился в лес после того, как получил информацию о лаборатории Депикио Луго. Лаборатория была уже полностью разграблена.

Увидев это, Тед тогда задался одним вопросом:

'Как Демоническая Церковь могла узнать о существовании тайной лаборатории на окраине леса и раскопать её?'

В открытом доступе не было никаких подсказок. Если бы они были, Ларз, которая так рьяно охотилась за наследием Зеро, не упустила бы их. Сомнительно, что Демоническая Церковь нашла лабораторию раньше неё и, самое главное, непонятно, как они вынесли оттуда документы.

Тогда Тед заподозрил, что кто‑то в лесу вступил в сговор с демонами. Он снова посмотрел на карту леса. Деревня, в которой в прошлом жил Ивар, теперь была заброшена. По случайному совпадению она находилась рядом с лабораторией.

'Что, если Ивар, который скрывался, случайно наткнулся на лабораторию?'

Ивар не обычный мастер боевых искусств. Он наследник племени, которое веками процветало в Великом горном хребте. Его сила, "Яростный ветер", исходит от первобытных духов, которым поклонялось племя, а не от магии.

'Духи и магия испытывают сильное взаимное отторжение.'

А лаборатория Депикио Луго была тщательно скрыта с помощью магии иллюзий. Хотя другие могли этого не заметить, Ивар, скорее всего, почувствовал бы неладное.

'Если подумать, то различные средства защиты в лаборатории…'

Он вспомнил проход, ведущий в подземную часть лаборатории. Нубельмаг, который видел там артефакты, упомянул об этом.

— Это меры безопасности, которые не так‑то просто обойти даже грозным рыцарям. Но культистам из Демонической Церкви это удалось.

Тогда Тед также предположил, что, должно быть, кто‑то сильный вмешался. Он думал, что эти следы оставил лидер Демонической Церкви, но…

'Все складывается если это был Ивар'

Тед разочарованно усмехнулся и покачал головой. Благодаря документам, оставленным в лаборатории Депикио Луго, Демоническая Церковь добилась значительных успехов в таких областях, как приручение монстров и промывание мозгов. Сколько людей погибло или было ранено в результате? И за всем этим стоял Ивар.

'Воистину корень всех зол...'

Теда охватило желание найти Ивара и разорвать его на части, даже если он не мог встретиться с ним лицом к лицу. Даже если бы Мать-Призраков не сверлила его своим характерным испытующим взглядом, он всё равно бы бросился прочь.

Она продолжила своё спокойное объяснение:

— Я поручу агентам провести перекрёстную проверку сегодня.

— Перекрёстную проверку?

— Мы будем использовать людей, которых подозревают в сотрудничестве с Иваром, и выявлять их по тенденциям в торговле травами.

Она добавила, что, если им повезёт, они смогут вскоре найти убежище Ивара.

Тед кивнул:

— Если агенты будут поблизости, держите меня в курсе.

Мать-Призраков выглядела озадаченной.

— Это всего лишь предполагаемое местонахождение Ивара, оно ещё не подтверждено как его убежище. Если это предварительное расследование, наши агенты могли бы…

— Нет, я сам всё выясню.

Сомнения быстро сменились недовольством. Мать- Призраков, которая не знала о существовании лаборатории, не могла понять, почему Тед так уверен в своей правоте. Но Тед почувствовал сильное предчувствие, граничащее с даром предвидения.

'Ивар наверняка хотя бы раз побывал в окрестностях лаборатории.'

Это была опушка леса недалеко от его родного города. Более того, в этом районе не было даже мощных иллюзорных заклинаний. У беглеца не было причин избегать этого места.

'Даже если я не встречусь с ним лично, я хотя бы смогу найти какие‑то следы.'

Тед резко вскочил.

— Герой? — окликнула его Мать-Призраков.

Она не пошевелилась, глядя ему вслед, пока он бежал в лес.

Она тихо пробормотала она себе под нос:

— Ситуация выходит из‑под контроля...

Затем она тоже медленно поднялась со своего места.

* * *

— Кхга, чёрт, как же ярко, — произнёс Ивар, прикрывая глаза рукой и слегка покашливая.

Хотя до полудня было ещё далеко, солнечный свет сегодня был необычайно ярким и пронзительным. Он шёл, пошатываясь, с трудом делая каждый шаг.

'Мне нужно спешить...'

Сегодня был день, когда ему нужно было сменить своё убежище. Он периодически менял убежище. Как только его состояние улучшилось, он направился к следующему заранее выбранному убежищу. Вероятно, это было последнее убежище. Начиная со следующей недели, согласно приказу, он должен был стать "приманкой".

— Ха…

На лице Ивара появились глубокие морщины.

'Месяц, да...'

Демоны приказали ему в течение месяца не сводить взгляд Героя с юга. Что за план они вынашивали всё это время?

Ивар нахмурился и покачал головой:

'Нет…'

Не было смысла об этом думать. Он всё равно должен был сделать всё возможное, чтобы выполнить приказ. А демоны наверняка затеяли какую‑то гадость за то время, что они его купили. Этот факт не менялся десятилетиями.

'Чёрт возьми…'

Мысли о последствиях его действий только усиливали чувство вины. Сейчас ему нужно было сосредоточиться не на этом, а на том, выполнимы ли приказы. Ивар мысленно представил себе человека. Человека с запавшими серыми глазами и устрашающим мастерством владения мечом.

'Это невыполнимый приказ...'

Выдержать месячную погоню Героя на ограниченном пространстве юга. Это было непростой задачей даже для Ивара, который считался вторым по мастерству бойцом в мире после Героя.

'Даже если мне удастся избежать встречи с ним, всё будет кончено, как только мы встретимся.'

Какие бы меры он ни предпринимал, он не мог победить разъярённого Героя. Это было рискованное хождение по канату. Но был один утешительный факт.

'Он стал намного слабее...'

Демоны подчёркивали, что Герой ослаб. Ивар не мог себе такого представить. Он был человеком, который выжил даже в ловушке "Великой битвы", где он наверняка должен был погибнуть. Даже если он стал слабее, то всё равно был сильнее, чем он. Более того, разве он не попал в ситуацию, когда тоже был ранен? Ивар покачал головой и остановился. Он добрался до места назначения. До своего последнего убежища.

В тёмных глазах Ивара отражалась старая лаборатория, увитая толстыми лианами.