Тед, вышедший из потайного хода, направился прямиком на рыночную улицу. Пока он шёл, ему вспомнилось озадаченное лицо Матери-Призраков, и он с трудом сдержал смешок.

'Давно с ней так не обращались.'

Конечно, она не всегда была лидером Теней. Мать-Призраков тоже когда-то была обычным агентом, как Найхилл. Говорили, что во время ожесточённой борьбы за трон, когда на него взошла Юфимия, она встала на сторону Юфимии и благодаря этому претендовала на своё нынешнее положение. Она заслужила признание и заняла своё место в ходе масштабной организационной реструктуризации.

Если бы она действительно считала себя инструментом и действовала соответственно, такой политический выбор был бы невозможен. Мать-Призраков, должно быть, была агентом с более сильным чувством собственного достоинства, чем у кого‑либо другого.

Теда забавляла мысль о том, что он относится к ней как она относилась к Найхилл, как к инструменту.

'На данный момент мне придётся поручить ей рутинные задачи и незавершённые дела.'

Чего бы ни добивалась Мать-Призраков, достичь этого будет непросто.

Как раз в тот момент, когда Тед собирался с мыслями, он остановился перед местом назначения. Это была рыночная улица Линдела, а точнее, её начало, где было полно травяных лавок.

'Здесь довольно много лавок.'

Главными товарами в торговом районе Линдела были травы. Редкие травы, которые можно было найти только в Великом лесу, продавались здесь через эльфов. Эльфы регулярно обменивали травы на различные товары первой необходимости, и благодаря этому в Линделе появилось множество гильдий алхимиков, в том числе филиалы Глендора.

Тед глубоко вдохнул, и свежий аромат окутал его ноздри. Он окинул взглядом различные травы. То, что хранилось в контейнерах, то, что сушилось на стеллажах, и даже то, что росло в горшках. Глаз Лапласа без устали комментировал окружающие травы.

'Отлично...'

Тед пошёл дальше, внимательно изучая каждый комментарий.

'Трава солнечного огня, семена огненного ветра, цветок горячего призрака, зелёная трава горячего огня…'

Он повторил названия трав, которые нужно было отслеживать. Это были травы, которые усиливали внутреннее тепло и рассеивали холод. Кроме того, это были ценные травы, которые продавались только на юге.

Ивар получил серьёзные травмы из‑за того, что столкнулся с экстремальным холодом. Каждый раз, когда он использовал ману, по его телу пробегал холодок.

'Поскольку ему нужно быстро восстановиться, ему необходимы травы.'

Но это не означало, что ему нужно было безрассудно расспрашивать местных.

Тед уже всё просчитал в уме:

'В конце концов, он бы не стал покупать травы сам.'

Ивар был крупнее и мускулистее обычного воина. Более того, у него были отличительные черты варвара, в том числе резкие черты лица и сложные боевые татуировки, которые выделяли его даже на расстоянии в сто метров. Стал бы такой человек идти прямо в Линдел?

'Скорее всего, он спрятался где‑то в Великом лесу, а травы покупает и доставляет какой-то посредник.

Так что не было смысла допрашивать всех жителей и продавцов. Что ему сейчас было нужно, так это скрытое наблюдение. Ему не нужно было гоняться за каждым, кто покупал эти товары. Ему просто нужно было найти тех, кто покупал эти травы регулярно, но постепенно сокращал свои покупки.

'Учитывая физические способности Ивара, он уже должно быть заметно поправится с помощью трав.'

Значит, ему не понадобилось бы столько же трав, сколько раньше. Если он будет следить за теми, кто периодически выезжает за пределы Линдела, то сможет добраться до места, где прячется Ивар.

'Если, конечно, он не раскроет себя сам…'

Осматривая магазины, Тед повернул голову. За стенами Линдела его внимание привлек огромный и густой лес.

'Среди нас был предатель.'

'Король Демонов напал в наихудшей из возможных ситуаций. Если бы не это, все бы не погибли.'

Где бы он ни был, как бы ни прятался, Тед был настроен его найти. Найти его и заставить заплатить за предательство.

В одно мгновение в уголках его глаз вспыхнули эмоции, которые он подавлял очень долгое время.

* * *

Октябрь на юге был жарким. В такую погоду все были одеты в одежду с короткими рукавами и шорты. Но мужчина в пещере был другим. Он был одет в зимнюю одежду, больше подходящую для Норт Хейла, и стонал от боли.

— Кха, Кха!

С мучительным кашлем и криками он открыл глаза.

— Ух…

Проснувшись, Ивар почувствовал ужасный холод. Ему казалось, что его внутренности разрывают бесчисленные ледяные лезвия.

— Бах!

Рука Ивара без разбора разбросала травы по всей пещере. Только тогда дрожь в его теле уменьшилась.

Дрожа от холода, Ивар стиснул зубы:

'Доремпа...'

В этом тёмном убежище его часто посещали галлюцинации. Суровое лицо и глаза, полные ответственности. Выражение лица Доремпы не изменилось, даже когда его кулак вонзился ему в бок, разрывая плоть. Он лишь оскалился.

— Я не могу позволить такому предателю, как ты, жить.

Об этом говорили его свирепые глаза. Эти глаза напоминали ему об отце, который погиб во время вторжения армии демонов, когда ему было восемнадцать.

[Ха‑ха, дядя Ивар, давайте сразимся, когда снова встретимся.]

При воспоминании о невинной девушке у Ивара перехватило дыхание.

'Чёрт...'

Ивар снова плотно укутался в одеяло. Затем он посмотрел на вход в своё укрытие.

По узкой пещере эхом разнёсся хриплый голос:

— Кто там?

Он очнулся от того, что кто‑то стоял рядом. Несколько дней назад он получил запас трав на неделю. Посредник должен был вернуться не скоро. Ивар прищурился, глядя на приближающийся силуэт. Свирепый ветер начал обвиваться вокруг его большого кулака.

— . . .

Но как только Ивар убедился, кто перед ним он рассеял свою ману. В то же время на его лице отразилось глубокое отвращение, которое было трудно скрыть даже под толстым слоем боевой раскраски.

Шаг за шатким шагом. Мужчина с пустыми глазами шёл, пуская слюни. В него был внедрён демонический жук, также известный как "Жук Связи", который позволял общаться даже с тем кто находился в Демоническом Царстве.

Мужчина открыл рот и произнёс ровным голосом:

— Герой прибыл на юг.

Ивар почувствовал, как к нему возвращается холод:

— Что? А как же Розенстарк?

— Он догадался, что ты спрятался здесь.

Ивар машинально взглянул на вход в своё укрытие, а затем снова посмотрел на мужчину:

— И что? Ты здесь, чтобы предупредить меня об осторожности?

— Конечно, нет.

Чем больше мужчина продолжал говорить, тем сильнее дрожало его тело. Это было из‑за конвульсий и спазмов, вызванных жуком, который работал у него в голове.

Ивар выругался:

— Какого чёрта. Просто выплюнь это и проваливай.

На мгновение повисла тишина, а затем снова раздался мрачный голос:

— Я всегда хотел заткнуть твой поганый рот. Но, к сожалению, у меня не будет такой возможности.

— Что?

— Это приказ.

Ивар напрягся, ожидая следующих слов.

— Когда ты поправишься, постепенно раскрой свое местоположение.

'Раскрыть свое местоположение?'

Ивар в замешательстве прищурился.

Далее последовало объяснение:

— Герой ещё какое‑то время будет путешествовать между Розенстарком и югом. Ходят слухи, что он будет бродить по южным городам. Встряхни перед ним хвостом, чтобы он мог за тобой погнаться.

— Ха...

Только тогда в глазах Ивара мелькнуло понимание:

— Значит, ты хочешь, чтобы я постоянно заманивал Героя на юг. Зачем?

— Тебе это знать не обязательно.

— Ублюдки…

Ивар с силой ударил кулаком по стене пещеры. Он знал, что его используют, но не ожидал такого самоубийственного приказа.

'Неужели моя полезность уменьшилась из‑за того, я ранен?'

Несмотря на то что он отдал всё, чтобы спрятаться, теперь ему пришлось бы стать приманкой.

Ивар пристально посмотрел на мужчину:

— Ты просто ходишь вокруг да около, чтобы сказать мне, что я должен умереть...

Услышав это мужчина начал содрогаться от смеха:

— Ху-ху-ху-ху!

Отсмеявшись, мужчина заговорил:

— Но разве для тебя не будет лучше умереть?

Лицо Ивара исказилось от гнева:

— Ты… обещание…

— Конечно, оно будет выполнено. Если ты сдержишь своё.

Мужчина наклонился к лицу Ивара так близко, что их носы почти соприкоснулись.

— Скоро я снова дам тебе подробные инструкции. А пока сосредоточься на восстановлении.

— . . .

— Как ты знаешь, ты — лучшая приманка, чтобы привлечь внимание Героя к югу. Ты должен продержаться хотя бы месяц. Понял?

— . . .

— Я спрашиваю, понял ли ты.

— Понял...

— Ну вот и отлично.

В этот момент из носа и рта мужчины, с Жуком Связи в голове, хлынула кровь, словно фейерверк. Тело мужчины содрогнулось, и он рухнул на землю.

Ивар с искажённым лицом вытер отвратительную кровь со своего лица и тела.

'Вот ублюдок.'

Но, как всегда, у него не было выбора.

'Лидер...'

Ивар снова схватил травы с земли.

Время суда приближалось.

* * *

Тед протёр заспанные глаза и потянулся.

'Я даже не заметил, как пролетело время.'

Пока он принимал необходимые меры, день пролетел в мгновение ока. Сейчас он находится в безопасном доме на окраине города и изучал собранную там информацию. Объём информации, собранной всего за полдня, был настолько велик, что в это было трудно поверить.

'Мать-Призраков усердно поработала.'

Тед приказал ей сотрудничать с отделением в Глендоре. Глендор был практически заместителем губернатора Линдела, поэтому он решил, что это будет очень полезно.

Конечно, Мать‑Призрак была против:

— Это невозможно. Существует риск утечки секретной информации.

— Даже если это так, скорость — наш приоритет. Но в любом случае…

— . . .?

— Ты постоянно забываешь о своей должности.

— . . .

Мать‑Призрак выглядела очень недовольной, но она хорошо выполнила указания. С добавлением агентов Теней в существующую информационную сеть Глендора они смогли быстро отследить тенденции в торговле травами. Сразу после этого они обнаружили подозрительного человека, который покупал небольшое количество трав под разными именами.

— Хуу...

Тед вздохнул и посмотрел на отдельно лежащие документы. Это была история покупок человека, предположительно являвшегося посредником.

Был сделан один вывод:

— Ивар прибыл на юг раньше, чем ожидалось.

Солнечная трава, семена Огненного ветра, Цветок горячего призрака, Зелень горячего ветра. Все эти травы требовали крайне осторожного обращения. Поскольку срок годности приготовленных из них лекарств составлял всего около недели, зная, когда посредник купил травы, можно было примерно определить, когда Ивар прибыл на юг.

— Около двух недель назад.

Это была поразительная скорость, учитывая, что он, должно быть, получил серьёзные травмы и избежал проверок. Как только Тед озвучил этот вывод, недовольство Матери‑Призраков мгновенно улетучилось.

Она пристально посмотрела на него странным взглядом:

— Я не знала, что ты разбираешься в алхимии.

— Разве это сейчас важно?

— . . .

— Ивар, наверное, уже частично восстановился. Стоит поторопиться.

Похоже, Мать‑Призраков не возражала против этого.

— Всё не закончилось только потому, что мы узнали кто является посредником. Всё явно намного сложнее.

— Да.

Ворчание Матери‑Призракоа, казалось, на мгновение стихло. Похоже, она поняла, что сейчас не время зацикливаться на этом.

Тед дал ей срок:

— Мы ещё не закончили поиски человека, которого подозреваем в том, что он был посредником. У тебя есть десять дней, чтобы собрать ключевую информацию и найти его.

Мать‑Призраков вздрогнула от того, что срок оказался короче, чем она ожидала. Но это было ещё не всё.

— Ты ведь всё равно отправишься на юг для расследования, верно?

— Да...

— Тогда ты сможешь справиться и с этим.

Тед передал ей незавершённое задание, которое он взял.

Содержание было следующим:

[Разыскивается любовник, у которого был роман с эльфийкой смешанной крови и который сбежал в лес.]

Тед усмехнулся, глядя на слегка нахмуренные брови Матери‑Призраков. Но он не собирался просто так сидеть сложа руки. Нет, на самом деле он был занят сильнее чем Мать‑Призраков.

'Десять дней…'

Конечно, вероятность столкнуться с Иваром лицом к лицу за десять дней была невелика. Если он не идиот, то будет продолжать двигаться, чтобы уйти от преследования. Но столкновение с ним было неизбежным. Теперь перед ним стояла задача набраться сил, чтобы не проиграть ему, когда придёт время.

▼

— Получены подсказки о "Горизонте", 5‑й форме Нимба.

▲

К счастью, способ его проведения уже был готов.