Чтобы достичь великой цели — спасти человечество, — необходимо поставить перед собой конкретные промежуточные цели и двигаться вперёд. Итак, какую задачу нужно решить в первую очередь? После долгих раздумий Тед пришёл к выводу, что нужно выследить Ивара. Действительно, это была неотложная задача.

'Если мы не поймаем Ивара сейчас, будет только хуже.'

Сейчас он был ранен и спасался бегством. Теду нужно было как можно скорее найти Ивара и, если получится, взять его в плен, чтобы получить известную ему информацию. Но, вопреки желаниям, он не мог действовать поспешно.

'Если я буду готовиться спустя рукава, то окажусь в невыгодном положении.'

Функция Глаза Лапласа, Тренировка с аватаром, содержала все боевые данные тех, с кем сталкивался Герой. Среди них, конечно же, был и Ивар. После нескольких тренировок Тед убедился, что Ивар — был самым сильным из всех, с кем он сталкивался.

'Он несравним с Календе.'

Несмотря на то, что он получил подсказки к пятой форме Нимба, Тед ни разу не смог одержать чистую победу.

'Они что‑то говорили о рёве ветра?'

Боевой стиль Ивара был прост. Способность под названием "буря" дополняла рукопашный бой, основанный на подавляющей физической силе. Но даже это само по себе делало его более грозным противником, чем любой другой враг. Ивара нельзя было недооценивать только потому, что у него не было оружия. Удары руками и ногами, которые он наносил, обладали мощью, превосходящей силу осадного оружия. Более того, поскольку он был способен использовать магию ветра, скорость его атак была огромной, а тактика — непростой и постоянно меняющейся.

Тед с большим оружием не подходил для этой роли. Более того, когда Ивар принимал боевую стойку, то окутывал себя "штормом клинков", что сильно раздражало. Ветровые лезвия, которые разрывали на части всё, что приближалось. Это было очень эффективное средство атаки и защиты. Это также было главной причиной, по которой Тед хотел получить доспехи. Даже если Тед и мог восстанавливать свое тело, он не смог бы сражаться без помех, когда его тело разрывало на части и кромсало каждую секунду. К тому же несмотря на свою медвежью внешность, он обладал высоким боевым интеллектом. Во время нескольких дуэлей с аватаром Ивара Тед не мог уклониться от его ударов и в конце концов попытался вступить с ним в ближний бой.

'Он пытался полностью меня обездвижить.'

Но Ивар был хорош не только в ударных техниках. Он также отлично владел техниками броска и сбивания с ног. Смешивание, скручивание, сгибание и сдавливание. Если бы он был просто человеком, а не мимиком, то погиб бы ещё десять раз за-то короткое время, что они сражались. После этого Теду стало ясно, почему Ивара считали самым сильным мастером боевых искусств в Рыцарях Рассвета, не считая Героя.

Итак, Тед пришёл к Нубельмагу, чтобы постепенно подготовиться к битве с Иваром.

— Мы должны максимально ограничить его движения, обеспечив при этом защиту.

— Конечно. Потому что он быстрый.

Нубельмаг, погружённый в раздумья, постучал пальцем по верстаку.

Прошло некоторое время, прежде чем он заговорил:

— Насчёт нашего недавнего путешествия. Когда ты отправился на встречу с Лапласом.

— А…

Тед вспомнил, что тогда сказала Мюриэль, ученица Лапласа.

— Не беспокойся о своих товарищах. Они все получат то, что хотят, и вернутся.

— Я тогда освоил несколько новых техник. Обычные эльфы не владеют ими. Эти техники доступны только эльфам Великого Леса.

Нубельмаг отошёл в сторону и вернулся с чем‑то вроде свёртка. Прежде чем Тед успел что‑то спросить, Нубельмаг начал объяснять:

— Это Камни Духа, которые я получил, когда навещал свою мать.

— Камни Духа?

— Конечно, они не такие мощные, как те, что находятся внутри кинжала Найхилл. Но они тоже довольно полезны.

Тед прищурился, поняв, что имеет в виду Нубельмаг.

— Похоже, ты собираешься использовать камни духа с использованием новых техник, которым научился в Великом Лесу. Это будет довольно сложная задача.

— Я накопил достаточно сил для этого. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз по‑настоящему держал в руках молот.

'Воистину, он легендарный кузнец.'

Тед посмотрел в сверкающие глаза Нубельмага. Знал он об этом или нет, но за последние несколько месяцев у него было очень оживлённое выражение лица.

— В любом случае, что касается доспехов. Честно говоря, мне было очень не по себе от того, что Лидер был в этом потрёпанном плаще. Уверен, что и другие мои коллеги чувствовали то же самое, даже если не говорили об этом вслух, верно?

Тед слегка коснулся плаща Зеро Реквиема.

В тот же момент Нубельмаг взмахнул в воздухе своим мощным молотом:

— Не волнуйся. Я создам шедевр, который будет невосприимчив даже к самому свирепому ветру.

В это стоило бы поверить.

Подождя пока Нубельмаг сделает приблизительные замеры, Тед вышел из мастерской.

* * *

Нубельмаг тут же погрузился в создание эскиза.

Настоящий мастер должен быть искусен не только в практическом применении, но и в художественном выражении. Он планировал создать доспехи, которые восхищали бы всех своей красотой и прочностью. Достойные репутации Спасителя Теда. Легендарные доспехи, сравнимые с "Миром нефрита и красок", троицей первой эпохи.

'Давно я не испытывал такого воодушевления.'

Не что иное, как доспехи, которые защитят Теда. Нубельмаг был полон решимости использовать все свои способности.

Когда несколько набросков были готовы, Нубельмаг, склонившийся над верстаком, постепенно выпрямился. Он почувствовал, что кто‑то стоит за дверью.

— Входи.

Девушка бесшумно вошла в мастерскую. Она ловко обошла разбросанные по полу инструменты и материалы и устроилась в углу. Нубельмаг мельком взглянул на Найхилл, прежде чем снова погрузиться в свои наброски.

Старик и наблюдающая за ним девочка. Это стало привычным зрелищем. Найхилл часто приходила. Это было связано с тем, что Тед, считавший, что Нубельмаг оказывает на неё положительное влияние, специально поручил ей помогать в мастерской. Но иногда, даже в такие ничем не примечательные дни, как сегодня, она приходила сюда и проводила время.

'Обычно она приходит с мрачным лицом.'

Нубельмаг тоже постепенно научился читать по выражению лица девушки, что у неё на уме.

Старик пробормотал себе под нос, затягиваясь трубкой:

— Приглашения от родителей учеников, да?

Несмотря на невнятное произношение, Найхилл всё поняла и кивнула:

— Да...

— Что ты собираешься делать?

Найхилл вспомнила сообщение, которое она получила несколько часов назад.

— У нас есть агент, который выступает в роли отца. Ожидается, что они прибудут вовремя.

Нубельмаг взглянул на девочку с лёгким удивлением, прежде чем вернуться к своим наброскам.

Найхилл опустила взгляд.

'Агенты Теней не стали двигаться без необходимости. Наверное, они собираются передать мне противоядие.'

Найхилл была отправлена смертельным ядом, который разъедает внутренние органы, если не принимать противоядие каждые полгода. Срок приближался. Узнав о том, что ей вовремя передадут противоядие, она поняла что Мать‑Призраков, похоже, решила не избавляться от неё. Но Найхилл не могла полностью расслабиться.

'А в следующий раз она тоже мне его даст?'

Она уже продемонстрировала неповиновение. В тот момент, когда Мать‑Призраков сочтет её ценность низкой она больше не получит противоядие. Внезапно почувствовав холод в ногах, Найхилл повернулась к печи.

— . . .

Увидев это, старик глубоко вздохнул и отложил свои принадлежности для рисования. Затем он подошёл и плюхнулся рядом с Найхилл. Пламя мерцало, отбрасывая длинные тени на лицо старика.

Нубельмаг пробормотал хриплым голосом:

— Если фальшивый отец тебе не нравится, может, я возьму на себя роль опекуна?

Застигнутая врасплох его неожиданными словами, Найхилл не смогла ответить, но Нубельмаг поморщился.

— Почему? Ты стесняешься, потому что я низкий, уродливый и старый?

Найхилл прикрыла рот рукой. Было бы невежливо смеяться над такой самоуничижительной шуткой.

Но Нубельмаг продолжал смотреть на неё с гротескно искажённым лицом, не обращая внимания на её смущение. В его глазах читалось озорство.

Найхилл тихо рассмеялась

Нубельмаг тоже усмехнулся.

— Хела обычно злилась, но, увидев это выражение на моём лице, тут же смеялась.

'Хела...'

Найхилл вспомнила надгробие перед хижиной в Одиночках.

[Дэйг, сын Нубельмага и Хелы.]

[Здесь покоится его прах.]

Нубельмаг встал и протянул руку Найхилл:

— Всегда лучше работать, когда чувствуешь себя подавленным.

— Какая работа?

— Работа для нашего дорогого лидера.

Их руки встретились перед тёплой печью. Найхилл почувствовала, как усталость и напряжение, давившие на неё, наконец отступили.

Она посмотрела в спину Нубельмагу и низко поклонилась.

* * *

У Теда было один быстрый способ передвижения, это была мимикрия разных существ. Он мог добраться до места назначения кратчайшим путём, не обращая внимания на рельеф местности. Он использовал форму ястреба для путешествий на дальние расстояния, что позволяло ему быстро добираться до южных окраин с запада.

Местом встречи с Матерью‑Призраков был выбран Линдель, одна из южных территорий. Это оживлённое место, где было много туристов, приезжающих насладиться экзотическими пейзажами юга. Это также было местом, где люди взаимодействовали с эльфами, а также родной город Карен.

'Наверняка всё начинается именно здесь.'

Тед был уверен, что по какой‑то причине раненый Ивар сначала спрячется здесь.

Итак, он взял незавершённое задание в Линделе. Некоторое время он будет продолжать расследование, перемещаясь между Розенстарком и этим местом.

— Приятного времяпрепровождения в Линделе.

— Да, спасибо.

Заполнив анкету с поддельным удостоверением личности, Тед огляделся.

Лица людей сильно менялись после нескольких изменений, настолько что их становилось трудно узнать. Туристы и жители Линделя никогда не считали его "Героем" и просто проходили мимо. Некоторые бросали на него взгляды, но, вероятно, из‑за его необычного роста.

'Почти пришло время назначенной встречи.'

Мать‑Призраков сказала ему так:

[Мы заберём тебя, когда ты прибудешь.]

Это был знак того, что она наблюдает за ним откуда‑то…

— Почему ты так поздно!

Тед посмотрел на женщину, которая тянула его за рукав. Каштановые волосы, грубая кожа, типичная южанка. Но прикосновение её ладони к тонкой льняной ткани было неестественно жёстким.

— Ты закончил свои дела?

— Да, более или менее.

— Поторопись. Все ждут.

Тед кивнул:

— Пойдём.

.

.

.

Снаружи это выглядело как обычная гостиница.

Пройдя мимо гостей, которые наслаждались напитками на первом этаже, он добрался до тихой комнаты на втором этаже. Проводница не стала заходить в комнату. Она просто закрыла за ним дверь снаружи.

— . . .

В тёмной и тихой комнате Тед понял, что его кто‑то ждёт. Это было знакомое ему чувство. Присутствие настолько слабое, что его можно принять за тень или призрак. Но, возможно, потому, что он достиг более высокого уровня, чем раньше, он ощущал его более ярко.

Мать‑Призраков медленно кивнула:

— Давно не виделись.

— Точно.

Мать‑Призрак, сбросившая вуаль и маску, вероятно, была кем‑то, кого Тед раньше не видел.

'Может, она замаскировалась...'

Черты её лица были самыми обычными. Но на нём не было никакого выражения. Даже намёка. Такое лицо можно забыть, как только увидишь его на улице. В тот момент, когда я повернул голову, мне показалось, что мои воспоминания окутал туман.

Мать‑Призраков медленно открыла рот:

— Прежде чем мы приступим к операции, я хотела бы услышать план по отслеживанию Ивара.

Тед молча смотрел на неё.

Мать‑Призраков спокойно встретила его взгляд.

'Она меня подозревает.'

Возможно, она думала, что эта миссия — возможность подтвердить её подозрения. Но Тед не собирался позволять ей так легко манипулировать собой.

— . . .

Молчание между ними затянулось дольше, чем ожидалось, и Мать‑Призраков уже собиралась что‑то сказать, когда…

— Я…

— Нужно ли инструменту знать общий план, чтобы выполнить свою часть? Ты же не будешь принимать решения самостоятельно.

Брови Матери‑Призраков слегка дрогнули от удивления.

Тед встал со своего места:

— Я передам инструкции. Так что просто, следуй им.

Юфимия приказала Матери‑Призраков "полностью сотрудничать" так что у нее не было выбора.

'Я не собираюсь этого делать.'

Мать‑Призраков посмотрела на пустое место, где только что сидел Тед.