Сообщение пришло несколько часов назад.

[Я позвоню в полночь.]

Тед прибрался вокруг себя и приготовился к звонку.

— Биип.

Кристалл связи, освещённый лунным светом, ярко засиял. Взгляд Теда был прикован к стрелкам настенных часов.

'Осталось 5 минут.'

С момента их последнего общения прошло много времени. До того как она отправилась в демоническое царство, они обменивались сообщениями по крайней мере раз в неделю. Они делились новостями и достижениями, обсуждали планы на будущее, но теперь это казалось таким далёким.

Кристал связи начал мерцать, и они одновременно поздоровались.

— Давно не виделись.

[Как у тебя дела?]

Серебряные волосы и золотые глаза появились перед ним. Мгновение Тед молча смотрел на неё. Возможно, из‑за многомесячной работы в полевых условиях императрица Юфимия выглядела немного уставшей.

Но Тед не мог не сказать этого:

— Ты совсем не изменилась.

Она была не такой яркой и элегантной, как во дворце. Но она оставалась такой же величественной. Императрица, на чьих плечах лежит больше обязанностей и ответственности, чем у кого бы то ни было. И его первая сообщница. Тед был, пожалуй, единственным человеком, перед которым она могла немного расслабиться. Точно так же, наблюдая за ним, Юфимия слегка улыбалась.

[Ты тоже.]

— Ты усердно трудилась.

[Да, это было тяжело...]

И тут Тед вздохнул. Новый шрам у подбородка Юфимии привлёк внимание Теда, когда она повернула голову и улыбнулась.

'Получила ли она его в бою?'

Рана была слишком большой и глубокой для ее лица.

[. . .]

Юфимия, заметив взгляд Теда, снова распустила волосы.

С губ Теда сорвался короткий вздох:

'Есть ещё одна причина поскорее собрать Святые Камни.'

Восточная экспедиция. Юфимии действительно было слишком рискованно участвовать в ней напрямую. Некоторые утверждали, что это было слишком поспешно. Но у неё была причина выступить вперёд. Это было необходимо для поднятия боевого духа граждан и союзных войск. А также для того, чтобы заставить замолчать некоторые благородные фракции, выступавшие против завоевания. Конечно, главной причиной было отсутствие Героя. Это был символ контратаки человечества.

Возможно, Юфимия была не так популярна, как Герой, но она вызывала огромный интерес и пользовалась поддержкой граждан империи. Поэтому было решено, что она выйдет на опасное поле боя в качестве талисмана.

'Это также попытка как можно дольше отсрочить возвращение Короля Демонов.'

Тед не мог не чувствовать себя обременённым.

Юфимия, которая не могла этого не заметить, заговорила:

[Избавься от бесполезных мыслей.]

— . . .

[Меня регулярно информировали о твоём местонахождении. Ты делал всё, что мог, на своём посту, а я делала всё, что могла, на своём.]

Юфимия кивнула:

[Ты справился даже лучше, чем ожидалось.]

Тед не смог сдержать улыбки при этих словах.

Через кристалл связи было видно как Юфимия налила вино себе в бокал.

[Кстати, тебе, должно быть, многое интересно.]

Тед кивнул:

— Информация какое‑то время была ограничена...

[Если говорить по существу, человечество полностью отразило первую волну армии Короля Демонов. Они все отступили, и позиции их армии рушатся.]

Затем Юфимия продолжила обсуждать с ним различные аспекты ситуации с Восточной экспедицией. Приблизительные оценки потерь, достижения героев, благополучие их товарищей и так далее.

— Енох был убит, и появился новый командир легиона. Его звали Страсть. Его убийство стало моим самым значительным достижением.

Командиров легиона всегда было семь. Если появлялась вакансия, Король демонов или его заместители, "Первое демоническое трио", вдыхали демоническую энергию в преемника, чтобы повысить его статус. Изначально предполагалось, что Календе займёт должность командира легиона, но благодаря действиям Теда они, похоже, поспешно заполнили вакансию другим демоном.

— Но даже он попал в руки Восточной экспедиции.

Потеря командира легиона привела к серьёзному ослаблению демонической силы. Это была довольно мрачная новость для демонов.

Тед заговорил:

— Я слышал, что появилось "Первое демоническое трио".

Королева Агонии, Малекия. Старейшина Утрат, Тео. Рыцарь Смерти, Йол. Сотни лет назад из семи демонов, пришедших в этот мир вместе с Королём Демонов, осталось только трое. Они также были величайшей силой в армии Короля Демонов. При упоминании их имён взгляд Юфимии помрачнел.

— Появились Малекия и Тео. Прямо перед колом… В тот момент, когда битва была в самом разгаре.

— А что насчёт Йола?

— Если бы этот ублюдок появился, мы бы, скорее всего, не разговаривали.

На мгновение непоколебимый взгляд Юфимии дрогнул.

Бокал Юфимии снова наполнился вином.

— Аристон и Борхес мертвы. Фелсон и Данте ранены. Завтра их отправят в тыл.

Аристон, Меч Воды, и Борхес, Маг Бесконечности. Они оба были известными членами Рыцарей Рассвета. Они также были ветеранами, пережившими последнюю крупную битву.

Тед, погружённый в раздумья, заговорил:

— Что насчёт Ларз? Она невредима?

— Измучена. Она очнётся через несколько дней. Она потеряла сознание из‑за чрезмерного использования магии.

Это был неожиданный ответ.

— Ларз потеряла сознание от истощения?

— Поскольку она в одиночку противостояла Тео, пока мы сражались с Малекией, нам повезло, что всё закончилось простым истощением.

Это была новость, намекающая на то, насколько ожесточённой была битва в 1-м секторе. В любом случае, союзные войска одержали победу. Поскольку кол, преобразующий ману из атмосферы в демоническую энергию, уничтожен, 1-й сектор больше не будет сектором демонического царства.

[1-й сектор должен вернуться в нормальное состояние до конца этого месяца.]

— Это исторический момент, когда линия фронта человечества обновляется.

[1-й сектор будет служить оборонительной линией и передовой базой. Наша задача — защищать это место и постепенно завоевывать окружающие секторы.]

На этом история Юфимии закончилась. Теперь настала очередь Теда. Юфимия, словно побуждая его к разговору, подняла свой бокал.

— Я не могу рассказать тебе всё, но…

Он не мог упоминать Депикио Луго, Гомункула, Лапласа, Зеро и многое другое. Но даже тех событий, что произошли на севере, было бы достаточно, чтобы о них говорить.

Тед мысленно упорядочил информацию и начал рассказывать. Начиная с того момента, когда Доремпа погиб от совместной атаки Ивара и Календе. До самого конца, когда Календе была убита, а Кукулли осталась невредима.

Юфимия слушала, не перебивая.

Только когда все истории были рассказаны, она разомкнула плотно сжатые губы:

[Но неужели всё так и закончится?]

Планы тех, кто стремился свергнуть Доремпу и захватить север. Возможно, это ещё не всё. Так сказала Юфимия и Тед отчасти был с ней согласен.

— Они не из тех, кто сидит сложа руки. Отсутствие Йола вызывает подозрения, и прежде всего…

[Ивар.]

— Да, Ивар...

Губы Юфимии и Теда одновременно сжались. Гигант, которого когда‑то называли авангардом человечества, в конце концов оказался предателем. Худший предатель в истории, который выдавал секреты и заманивал Героя и его товарищей в смертельные ловушки. С этой точки зрения, он, возможно, был даже более отвратителен, чем Король Демонов.

[Я расследую действия Ивара и выясняю точную причину его предательства на севере.]

Тед кивнул:

— Скорее всего, он всё ещё на материке.

[Откуда ты знаешь?]

— Кукулли мне рассказала.

Она приняла воспоминания о своих предках через крещение. Среди этих воспоминаний были и воспоминания Доремпы. Кукулли вновь пережила момент смерти Доремпы, а затем рассказала Теду один важный факт.

— Когда Календе и Ивар устроили засаду на её отца Ивар тоже получил серьёзные ранения. Поэтому я думаю, что именно поэтому он пропал без вести во время нападения на севере.

Услышав это, император медленно моргнул:

[В таком случае…]

— Скорее всего, он не направился в демоническое царство, ведь там сейчас неспокойно. Возможно…

Взгляд Теда переместился с кристалла связи на широко открытое окно.

В то же время Юфимия пробормотала:

[Значит, на юг.]

— Это тоже весьма вероятно. Когда его племя было уничтожено, он спрятался именно там.

Бокал Юфимии снова опустел. Она глубоко вздохнула и взъерошила волосы.

[Если это юг, то будет довольно хлопотно.]

На территории эльфов даже самые могущественные в мире неизбежно теряли власть. Потому что для них это было исключительное место.

Именно тогда Тед достал несколько документов.

Взгляд Юфимии упал на верхнюю часть бумаги.

[Невыполненные задания?]

— Это контракт, заключённый во время переговоров о сотрудничестве с группой наёмников в Розенстарке.

Юфимия усмехнулась:

[Я и не знала, что ты к тому же ещё и наёмник. У тебя много профессий. Герой, профессор, наёмник…]

— В любом случае...

Тед перевернул несколько страниц документа.

— Интересно, что на юге довольно много нерешённых запросов.

Юфимия кивнула:

[Даже наёмники, готовые на всё ради денег, могут не решиться отправиться на юг.]

— Поэтому, когда у меня будет время, я планирую лично посетить юг. Выполняя невыполненные задания, я возможно смогу найти зацепки, которые помогут мне выяснить, где находится Ивар.

[Хорошая идея. Я могу помочь?]

Глаза Теда заблестели. На самом деле он поднял эту тему не только для того, чтобы поделиться своим расписанием, но и чтобы попросить об одной услуге.

— Как ты знаешь, поимка Ивара также является нашим главным приоритетом.

[И?]

— Я хочу, чтобы в этом деле участвовал самый способный агент Теней.

Юфимия с ухмылкой ответила:

[Ты хочешь, чтобы я отправила Мать-Призраков на юг?]

— Ну, в центре сейчас не так много работы, не так ли? Когда у тебя есть свободное время, вполне естественно тратить силы на ненужные дела.

Юфимия недолго размышляла:

[Что ж, это не должно быть слишком сложно. Я позабочусь об этом.]

— Отлично.

Тед был доволен тем, что первая часть его плана сработала, и улыбнулся.

'Да, даже если ты глава Теней, ты не сможешь отказываться от приказов сверху.'

С другой стороны, на лице Юфимии читалось лёгкое беспокойство.

[Это будет довольно напряжённый график.]

У Теда было много дел, помимо невыполненных заданий. Но он покачал головой, как будто это не имело значения.

Увидев это, Юфимия тихо пробормотала:

[Надеюсь, ты не станешь первым мимиком, который умрёт от переутомления.]

Брови Теда слегка дрогнули:

— Это не смешная шутка...

— Кхм…

Щёки Юфимии слегка покраснели.

[До связи.]

Связь внезапно оборвалась.

Все что осталось Теду это пожать плечами.

Был один довольно забавный факт, что у высокопоставленных людей почему‑то отсутствует чувство юмора.

* * *

Однако Тед не мог сразу отправиться на юг. Ему нужно было подготовить лекции, а вскоре должно было состояться масштабное школьное мероприятие. Кроме того, было важно решить, какие из невыполненных заданий принять.

'Было бы хорошо, если бы я мог охватить как можно большую территорию.'

Тед нахмурился, просматривая список переданных запросов.

'Думаю этот подойдёт'

Пиа, наблюдавшая за ним со стороны, тоже нахмурилась:

— Вы серьёзно?