Между Тедом и Эйлмаром лежали конфискованные ранее вещи. Это были различные артефакты, с помощью которых Эйлмар выдавал себя за "опытного человека".

Среди них были довольно ценные предметы, но Тед прошёл мимо них.

'Должно быть, это оно…'

Он обратил свое внимание на длинный тонкий предмет, завёрнутый в бумагу и похожий на посох. На обёрточной бумаге были густо написаны крошечные буквы, что затрудняло чтение. Тед сразу понял значение надписей.

'Печать? Маскировка?'

Тед без колебаний протянул руку. Тут же появился комментарий.

▼

Записанный артефакт: Божье Око

— Посох, которым пользовался папа Святой Церкви.

— Предполагается, что он был утерян во время "Исхода", когда высокопоставленные члены церкви бежали на запад после падения востока.

▲

Читая комментарий, Тед достал посох.

Он выглядел просто. Чисто‑белое тело с красным бриллиантом на конце. Драгоценный камень, прикреплённый к навершию посоха, называется "Сердце Света". Это предмет, который каждое поколение понтификов неустанно совершенствовал на протяжении многих лет. Официально он считается одной из реликвий высшего ранга.

Глаза Теда заблестели, когда он понял, что это невероятно ценный предмет. Он в предвкушении продолжил читать комментарий.

▼

— Чудеса могут происходить на земле благодаря божественной силе.

▲

Это был предмет, который сразу давал понять, как простой мошенник из города Канис мог совершить такой грандиозный подвиг.

Этот посох, "Божье Око", — не просто реликвия, в которой божественная сила хранится в виде энергии, как в артефакте. Если догадка Теда верна, то "Божье Око" может проявлять накопленную божественную силу вовне

'Врата, возможно...'

Когда прошла Первая эпоха, стало известно, что божественная сила исчезла из этого мира. Но, строго говоря, сама божественная сила не исчезла. Она осталась в таких предметах, как например Святые Камни. Исчезли люди, которые могли её проявлять. Боги забрали эту силу у людей, независимо от того, были ли они разгневаны тем, что люди открыли "Врата" в другое измерение и привели в этот мир демонов, или нет.

Тед посмотрел на выгравированную надпись на посохе.

▼

— Встань там, куда он указывает.

— Это мой глаз, ищущий новый завет.

— Помни и двигайся вперёд.

▲

Красный драгоценный камень на конце посоха медленно мерцал, словно моргающий глаз.

Тед повернулся к Эйлмару.

Тот с глубоким сожалением опустил голову, но быстро натянул на лицо улыбку.

Тед хотел кое‑что уточнить:

— Надеюсь, ты не лжёшь.

— З‑зачем мне лгать?

Тед не стал отступать от своей догадки:

— Похоже, ты неплохо повеселился с этим посохом. Лечил одних, добивался сотрудничества от других?

— Н‑ну…

— Подробно опиши состав незаконных организаций, на которые ты работал.

— Н‑незаконных организаций? Я…

Не дожидаясь ответа, Тед положил бумагу перед Эйлмаром.

Мошенникам писать было легче, чем говорить.

Дрожащими руками Эйлмар взял ручку и начал что‑то писать.

Тед снова открыл рот, наблюдая за ним:

— Ты собирал Святые Камни, чтобы исцелять людей, пока у тебя не закончилась божественная сила, не так ли?

— Д‑да, верно. Потому что божественная сила нужна для активации способностей посоха.

— Насколько эффективны способности посоха к исцелению?

За последние несколько месяцев у Эйлмара должно было накопиться достаточно данных.

Эйлмар ответил прямо:

— Д‑даже если собрать максимальное количество божественной силы, не получится спасти того, кто находится на грани смерти. Однако у меня получалось вернуть инвалидам способность ходить.

'Инвалиды снова могли ходить…'

Тед на мгновение задумался.

— А что, если применить его несколько раз?

— Что?

— Ты когда‑нибудь накладывал его несколько раз на одного человека? Тогда, может быть, ты смог бы не только заставить кого‑то снова ходить, но и восстановить отрубленную конечность?

— Думаю, это возможно. Хотя я и не восстанавливал отрубленные конечности, но мне уже доводилось исправлять деформации рук.

Когда глаза Теда сузились, Эйлмар поспешно добавил:

— Ха‑ха‑ха, а у тебя, случайно, нет кого‑нибудь, кого ты хотел бы вылечить? Не волнуйся. Я сразу же их вылечу. Ну, конечно у меня нет стольких Святых Камней. В любом случае, я использую все Святые Камни, которые у меня есть, даже если придётся!

Казалось, что жадность затмила разум.

Тед ухмыльнулся:

— Кажется, ты хочешь присвоить себе посох?

— Ахаха, ну, это мой предмет, добытый в ходе исследования.

— Твои бывшие коллеги из Каниса были бы рады, узнать как ты поживаешь, обманув и бросив их.

'Он угрожает?'

— Ну, думаю не стоит заходить так далеко. Просто спроси у строгих законов империи. Действительно ли твоё исследование было законным или нет.

— Д-думаю я и в правду недостоин быть владельцем такого предмета.

Тед холодно посмотрел на него, а затем встал со своего места, и вышел из комнаты для допросов с посохом в руке. На его место быстро пришли Тени.

Пока Эйлмар в панике хватал ртом воздух, одна из Теней замешкалась, прежде чем последовать за Тедом.

* * *

В тот момент, когда печать с "Божьего Ока" была полностью снята Найхилл почувствовала странную вибрацию в области талии.

[Ух, как ослепительно...]

В её ушах эхом раздался чистый голос, словно принадлежавший ребёнку. Голос, который слышала только она. Найхилл вздрогнула, и её тело слегка затряслось. Но голос не обратил на это внимания. Как и несколько месяцев назад в Одиночках.

[О, привет, Найхилл!]

Испытывая необъяснимое чувство теплоты, Найхилл ответила:

'Ты…'

[Как у тебя дела? Избавилась от этой мрачной и влажной атмосферы?]

Найхилл пришлось на мгновение задуматься, прежде чем ответить:

'Нет...'

[Я так и думал. Всё ещё переживаешь из‑за этой огромной головы, которая тебе не по размеру, да?]

Найхилл была рада, что этот разговор никто не слышит.

Украдкой взглянув на Теда, который был сосредоточен на допросе Эйлмара, Найхилл осторожно заговорила:

'Но почему ты вдруг проснулся?'

[Не нравится? Хочешь, чтобы я снова уснул?]

'Н‑нет, дело не в этом, мне просто было любопытно…'

[Этот старик всё стучал и стучал, и, что самое важное, вот это!]

Найхилл посмотрела на посох, излучающий тёплый свет.

[Угх, он очень горячий и ослепительный. Можешь ненадолго спрятать меня за своей спиной?]

Глаза Найхилл на мгновение вспыхнули.

'Может быть, божественная сила вредит тебе?'

Нубельмаг сказал ей, что этот дух обладает тёмной силой.

'Может быть, дело в этом?'

Почувствовав подозрение в голосе Найхилл, дух вспылил:

[Эта дурочка! Думаешь, что все, кому вредит эта сила, — зло!?]

[Агх, люди. Думают, что их мимолетные озарения, полученные благодаря опыту, — это всё]

Бормочущий дух продолжил:

[Эта сила доступна только тем, кого она с самого начала считает достойными. Она легко сводит на нет ту магию, которую вы, люди, так любите, не так ли?]

'Я понимаю...'

[А ты, живущая только в эту эпоху, этого не знаешь. Ну, в любом случае…]

Найхилл почувствовала, что дух посмотрел на Теда.

[Этот парень — ключ к решению проблемы]

'Откуда ты это знаешь?'

[Я могу знать всё. Потому что ты мой спутник!]

К тому времени, как дух это сказал, допрос подходил к концу. Тед вышел из комнаты для допросов с "Божьим Оком", а Найхилл неуклюже побрела за ним.

.

.

.

Глубокая ночь.

Найхилл, бегущая за Тедом, внезапно вспомнила разговор, состоявшийся месяц назад.

Это было, когда Тед почувствовал что с ней что то не так и начал задавать вопросы:

— Мать‑Призраков, не так ли?

Она не могла ответить. Но, это и был ответ. Тед знал, что Мать‑Призраков отдала ей какой‑то приказ. Но он не стал её отталкивать. Нет, он поручил ей больше дел, чем раньше. Казалось, он постоянно давал ей задания, чтобы она могла отчитаться и избежать выговора. Как и сейчас.

— А…

Найхилл заметила Теда и остановилась.

— . . .

Тед прислонился к стене деревни и повернулся лицом к Розенстарку. Единственным освещённым ночным видом в тёмном окружении была академия.

Найхилл стояла в нескольких шагах позади. Ей потребовалось некоторое время, чтобы подобрать слова:

— Погода прохладная...

Наступила тишина.

Дух тихо прошептал на ухо Найхилл:

[Это что, светская беседа?]

— . . .

Но Тед лишь медленно кивнул, а затем произнёс неожиданные слова:

— Такая же погода была, когда мы впервые встретились в начале семестра.

Услышав его слова, Найхилл невольно вспомнила прошлое. То самое начало, когда к ней отнеслись как к человеку, а не как к инструменту. Это было очень дорогое для неё воспоминание, и, когда она его вспомнила, её напряжённое тело немного расслабилось.

— Полагаю, ты и сама можешь догадаться, но я продолжу собирать Святые Камни.

— Понятно.

На самом деле Найхилл не пропускала ни одного разговора между Тедом и Эйлмаром, даже когда общалась с духом. Все же ей было нужно записывать всё и докладывать Матери‑Призраков.

— Я собираюсь исцелить вышедших на пенсию членов Рыцарей Рассвета, начиная с Юсси, а затем и остальных, кто ушёл в отставку из‑за травм.

— Понятно...

— Они уже давно не выходили на поле боя, так что им будет полезно пройти реабилитацию в Розенстарке.

Тед рассказывал о своих планах, не дожидаясь вопросов. Найхилл пристально смотрела на него. Наступила тишина. Несмотря на то, что их взгляды, несомненно, встретились, Тед лишь неловко улыбнулся.

Тед коснулся запечатанного посоха, окутанного божественной силой, и произнёс:

— Кстати, кажется, я немного запоздал с возвращением долга.

— Долг?

— Я про Юсси. Она много помогала мне с тех пор, как я попал в Розенстарк.

'Разве это не просто долг товарища и члена Рыцарей Рассвета?'

Она, конечно, не произнесла этого вслух.

Но, словно прочитав её мысли, Тед ответил на её вопрос:

— Некоторые могут назвать это просто долгом. Но я знаю, что доброжелательность и доброта входят в этот процесс. За это стоит быть благодарным.

— . . .

— Как и ты.

Найхилл непонимающе моргнула.

— Я?

— Ты тоже мне очень помогла. Неужели это было просто долгом?

Всю ночь присматривала за детьми и охраняла их. Собирала информацию. Сражалась с монстрами в Одиночках. Проводила операции по уничтожению Кольев. Конечно, всё это было частью миссий. Но дело было не только в этом. Добрая воля и милосердие. Услышав слова Теда, в которых он выразил эмоции, которых она сама не осознавала, Найхилл низко поклонилась.

Увидев это Тед уверенно сказал:

— Поэтому я тоже отплачу тебе тем же.

'Отплачу...'

Вскоре Найхилл поняла значение этого слова.

* * *

Со временем стало всё труднее находить детей в кампусе по выходным. Как Тед и ожидал, дети с головой погрузились в выполнение заданий. Они усердно тренировались, рискуя жизнью. Благодаря этому они могли зарабатывать деньги, налаживать связи и чувствовать себя реализованными. Для других студентов, не только для Экстремалов, было вполне естественно с головой уйти в выполнение заданий. Конечно, тот факт, что главным призом было Благословение, тоже сыграл свою роль.

▼

— В любом случае, это для Экстрималов…

└ Я слышал, что на этот раз они решили ещё одно серьёзное задание.

— Мы с ними в одной академии? Печально видеть, как увеличивается разрыв.

└ Нам стоит стремиться к переводу, а не к Благословению.

└ Да, если мы наберём много баллов, то можем привлечь внимание профессора Теда.

▲

Окончательный подсчёт баллов будет произведён в конце семестра. Оставалось ещё много времени, но Экстрималы в подавляющем большинстве случаев опережали всех по баллам. Даже у лучшей студентки факультета магии Беатрис был значительный отрыв по сравнению с Экстрималами. Первое место на данный момент занимал Люк. Второе Лесиэль, а сразу за ней были Бан и Джеральд. Особенно высокие оценки от заказчиков получил Люк, благодаря чему он уверенно занял первое место.

Благодаря Теду и Пие, которые вместе занимались сортировкой все задания были хорошими. Дело было не только в больших вознаграждениях. Большая часть заданий приносила удовлетворение от помощи людям в трудных ситуациях. Это был тот вид хороших запросов, которые приносили удовлетворение, а не деньги.

С тех пор как Люк стал наёмником, он никогда не выполнял задания с таким удовольствием. В конце концов, ценности, которых придерживался Корпус наёмников "Ауреум", были всего лишь "золотыми".

— О, спасибо. Как студент может так ловко справляться с работой?

— Вы слишком добры...

В этот момент Люк, только что выполнивший задание по возвращению украденного груза, собирался вернуться в академию.

— Биип.

Кристалл связи, который не издавал ни звука уже несколько месяцев, издал резкий сигнал. Он был подключен к Корпусу наёмников.

[Кажется, скоро у нас появится свободное время. Заглянем к тебе.]

После прочтения сообщение от Рэвиаса, одно утверждение вызвало у него два вопроса:

'У них будет свободное время?'

В настоящее время Корпус наёмников "Ауреум" был очень занят, оказывая поддержку на востоке. Им приходилось отбиваться от демонов, периодически появлявшихся с Великого Горного Хребта, а некоторые члены руководства, в том числе Рэвиас, выполняли особые задания, путешествуя по демоническому царству. Как в таких обстоятельствах может быть свободное время?

'И они заглянут?'

'Может ли быть так, что они едут в Розенстарк?'

.

.

.

Несколько дней спустя неожиданная новость поразила западный континент.

— В-восточный альянс!

Людям было трудно поверить в такую новость.

— О-они победили!

Донесение о победе из демонического царства. Впервые с начала Второй эры человечеству удалось отвоевать территорию на восточном континенте. Они полностью разрушили укрепления 1‑го сектора Демонического царства и очистили его.

— Биип.

Кристалл связи Теда, который до этого молчал, снова издал звук.

[Как дела?]