'Самоубийство...'

Тед снова перечитал отчёт о проваленной миссии. Непосредственной причиной смерти "Джерри Блейза" стало сильное кровотечение изо рта. Инструментом для самоубийства послужил острый осколок стекла. Это было странно, учитывая, что перед заключением они тщательно проверили его вещи.

'Должно быть, кто‑то передал ему это во время транспортировки в тюрьму или после неё.'

Они слышали, что даже отдел безопасности Ламана находится под пристальным вниманием. В любом случае. Джерри разрезал себе язык острым стеклом и продолжал глотать вытекающую кровь, пока не потерял сознание. Когда охранники нашли Джерри, было уже слишком поздно что‑то предпринимать.

Вернувшийся Касим с отвращением покачал головой:

— Что могло довести его до такого безумия?

— . . .

Согласно допросу, наиболее вероятным мотивом была религия. Это было разумное предположение. Это была эпоха великого хаоса. Хотя религия Короля Демонов была известна, на самом деле существовало бесчисленное множество других культов.

'Мог ли он быть одним из них?'

Тед взял в руки ещё один документ. Это был документ, содержащий личную информацию о Джерри Блейзе и его прошлых поступках. Там была записана ещё более удивительная информация. Он был бывшим наёмником и у него была дочь‑инвалид. Похоже, он долгое время был наёмником, чтобы оплачивать её лечение. Все запросы, в которых он участвовал, и группы наёмников, к которым он присоединялся, были записаны без упущений. К нему нельзя было относиться легкомысленно. Похоже, у него была довольно тяжёлая жизнь. Так что это было ещё более загадочно. Наёмники — это люди, которые лучше всех знают, как устроен мир. Часто это светские люди, которые верят в деньги и контракты, а не в богов.

'Что с ним могло случиться?'

Он не был каким‑то невежественным деревенщиной, которого можно было бы убедить стать лидером культа.

'И, похоже, в отделе безопасности есть свой человек.'

Тед сжал пульсирующую от боли висок.

Пиа быстро принесла ему ромашковый чай.

— Пиа, ты нашла какую‑нибудь информацию о дочери‑инвалиде?

— Пока нет. Её местонахождение неизвестно уже несколько месяцев…

— Дай мне знать, как только что‑нибудь выяснишь. Нам нужно встретиться с ней, чтобы понять, что на самом деле произошло.

— Поняла.

Они также арестовали нескольких подозреваемых в других случаях кражи Святых Камней, и он всё ещё получал отчёты об их расследовании. На данный момент они приняли все необходимые меры.

Тед встал со своего места.

— Вы собираетесь навестить детей?

— Думаю, нам нужно поговорить.

— Ммм, хорошая идея.

Третья команда вернулась в общежитие из Ламана несколько часов назад.

Пиа вспомнила их подавленный вид и кивнула:

— Они казались действительно подавленными.

Подозреваемый, которого они поймали, покончил с собой. Миссия, за которую они с таким рвением взялись, также провалилась. У них, должно быть, было довольно сложное настроение.

▼

— Активирован "Звёздный Наблюдатель".

▲

Взгляд Теда скользнул по карте академии. Это был момент, когда после долгого перерыва понадобилась консультация.

* * *

Большое окно от пола до потолка, из которого открывается прекрасный ночной вид на Розенстарк. Тёплое освещение, удобные кресла и мягкий ковёр. В общей комнате общежития обычно было много детей, увлечённых насыщенной учебной программой академии.

Но сегодня всё было иначе, комната была пуста.

Джеральд глубоко вздохнул:

— Как и ожидалось, здесь только мы.

— Должно быть, все заняты своими миссиями.

— И всё же, кто возвращается так быстро после провала?

Джеральд плюхнулся на диван.

Как только Найхилл вернулась у нее, похоже, появились срочные дела, и она ушла. Их осталось лишь двое.

Джеральд тихо пробормотал что‑то себе под нос:

— Ах, как неловко. Как мы будем смотреть в глаза остальным?

Их товарищи по Экстриму всегда были их соратниками, так что всё было в порядке. Но проблема была в других учениках, которые посещали другие занятия. Они всегда тонко намекали на зависть и соперничество, из‑за чего им было не по себе. Их взгляды могли только тревожить. Но это была лишь малая часть проблем, с которыми они столкнулись.

'Мы потерпели полную неудачу.'

Они даже не смогли увидеть реликвию. Преступник, которого они поймали, не сознался в содеянном и покончил с собой. Таким образом, эта миссия навсегда осталась для них "провалом". Это было тяжелее всего, ведь они знали, что шанса на искупление нет.

'Я всех разочаровал…'

В его голове царил хаос, а в груди было тесно.

Когда Тед вошёл в комнату, и Бан, и Джеральд рефлекторно низко поклонились. Джеральд, в частности, стал ещё бледнее.

— А вы знаете, чьи мы ученики, а?

Они уверенно хвастались, но в итоге потерпели сокрушительное поражение. Они запятнали его репутацию. Они ничего не могли сказать, даже если бы у них было два рта. Они просто сожалели.

— Вот вы где.

Но Тед подошёл к ним с обычным бесстрастным выражением лица. Он сел перед ними, а они, казалось, не знали, что делать. При одинаковом уровне глаз у Бана и Джеральда они слегка дрогнули.

'Ч-Что это такое?'

'Он что, пришёл нас отругать?'

Но то, что прозвучало из уст Теда, превзошло все их ожидания.

— Как вы себя чувствуете?

'Что он имеет в виду под "как мы себя чувствуем"?'

Дети растерянно моргнули.

— Наверное, вы впервые так позорно провалились.

— . . .

— Я спрашиваю, что вы чувствуете.

Джеральд первым крепко сжал губы, а Бан промолчал, опустив взгляд.

Повисла короткая пауза.

Джеральд наконец заговорил:

— Это тяжело и страшно...

Тед по‑прежнему спокойно спросил:

— Что было тяжелого и страшного?

Дети потеряли дар речи. Не потому, что им было нечего сказать. А потому, что им нужно было сказать слишком много. Но было нелегко собраться с мыслями и всё сформулировать. После провала миссии Бан и Джеральд впервые задумались о своих чувствах. И вскоре они поняли, что было самым сложным и пугающим.

На этот раз Бан с трудом подбирал слова:

— Мы чувствуем, что разочаровали людей, которые доверили нам эту миссию...

— Ты, должно быть, говоришь о главе церкви, клиенте.

— И вас профессор Тед. Вы доверилсь нам и подготовил этот тренинг.

При этих словах Тед слегка улыбнулся. Дети наконец поняли, что он ведёт себя не так строго, как во время лекций. Его нежный взгляд и мягкие жесты. Да, совсем как во время консультаций.

Откинувшись на спинку дивана, Тед пробормотал:

— Я никогда не говорил, что разочарован.

— Но...

— Я знаю, вы старались изо всех сил. Но провал этой миссии был неизбежен. Были факторы, с которыми вам было сложно справиться, учитывая ваши способности.

— Иногда возникают такие неизбежные обстоятельства, — добавил Тед.

Дети молча слушали его.

— Если бы ты сказал, что разочарован из‑за потери репутации или отсутствия награды, это было бы естественно. Но только что ты дал правильный ответ.

Долг и ответственность. Бан и Джеральд остро ощущали это, и Тед указал им на это.

— Думаю, я хорошо вас обучил.

Бан и Джеральд непонимающе смотрели на спокойное лицо Теда. Они встретились взглядом, полным тепла. Обычно Тед утешал именно так. Его слова не были прямыми или красноречивыми. Но, словно проникая в их души, они всегда точно попадали в цель. Сами того не осознавая, дети выплеснули накопившиеся чувства.

— Профессор Тед, мы очень беспокоимся за главу церкви.

— Почему?

— Мы слышали об истории той реликвии.

Это была белая нефритовая скульптура в форме птицы, сделанная из Святых Камней. Говорили, что украденная реликвия передавалась из поколения в поколение в семье главы церкви.

Тед кивнул:

— Глава церкви с богатой семейной историей. В наше время это большая редкость.

После утраты божественной силы люди отвернулись от богов. Религиозные церкви пришли в упадок, а духовенство обнищало. Появились даже коррумпированные священники, которые выжимали из людей остатки веры. По мере того как репутация духовенства ухудшалась, оно почти превратилось в объект насмешек.

'В такой ситуации сохранить веру и унаследовать реликвию, глава церкви и его предки, должно быть, обладали поистине выдающейся верой.'

Бан осторожно продолжил:

— И он казался хорошим человеком.

Когда они исследовали местность в рамках своей миссии. Жители города хвалили их за маленькие добрые дела и помощь. Пока дети разговаривали, Тед вдруг вспомнил лицо старухи, охранявшей Гарлем.

'В каком‑то смысле он похож на Барун.'

Человек, который, несмотря на полное отрицание веры, цеплялся за неё всеми возможными способами и шел своим путём праведности.

Джеральд и Бан продолжали объяснять, и на их лицах читалась боль.

— Должно быть, эта реликвия имела для него особое значение. Возможно, она была свидетельством того, что его предки ходили по этой земле. Но теперь, когда она исчезла навсегда, он должно быть сильно растроен.

Несмотря на то, что он был одет в потрёпанную рясу, он, должно быть, рискнул всем своим состоянием. Тридцать золотых монет.

— Вот почему мы хотели помочь ему ещё больше...

Мальчики наконец глубоко поклонились.

Тед молча посмотрел на них, прежде чем заговорить:

— Конечно, это не может полностью заменить драгоценную реликвию…

▼

— Получен доступ к Ключу Вальбера

▲

Из пустоты появилась скульптура белого ястреба, высотой 30 см, а шириной 15 см. Она была удивительно похожа на украденную реликвию. Она даже излучала слабую божественную ауру, как будто была наполнена священными камнями.

Узнав о проваленной миссии детей, Тед попросил Нубельмага быстро сделать это. Особое утешение для детей, чья миссия была полностью сорвана из‑за вмешательства извне.

— Э‑э‑э…

Глаза детей стали размером с блюдца.

Тед небрежно заметил:

— Стоимость будет вычтена из суммы вознаграждений следующих миссий.

Дети не выказали недовольства, даже несмотря на то, что у них забрали всё.

Бан осторожно взял скульптуру в руки.

— Э‑если это оно…

Разве даже мрачный священник не был бы немного доволен?

Бан и Джеральд почувствовали, что у них отлегло от сердца.

Наблюдая за своими учениками, Тед с радостью отмечал, что они выросли и стали людьми, глубоко осознающими свою моральную ответственность.

— Что ж, тогда мы уходим!

Они уже собирались встать, чтобы отправить скульптуру в город Ламан. Но как только они собрались это сделать кто‑то открыл дверь в гостиную и вошёл. Она быстро подошла к троим собравшимся там людям и резко остановилась, увидев их.

Бан не смог удержаться и пробормотал себе под нос:

— Лесиэль?

'Она уже закончила миссию и вернулась?'

'Как и ожидалось.'

'Но какую миссию она снова взяла на себя?'

Конечно же, Лесиэль тоже должна была быть рядом с Ламаном.

Бан подавил в себе желание взорваться от радости и продолжил говорить:

— Как прошла миссия…

Но он не смог закончить предложение. Тед и Джеральд уже застыли на месте. Бан недоверчиво указал на скульптуру белого ястреба в её руках.

— Где ты это взяла?!

Ситуация принимала новый оборот.