— Знаешь, я возлагала на это некоторые надежды...

Звук льда, бьющегося о стенки стеклянных стаканов. Бормотание обессилевшей женщины. Прерывистые вздохи старика. Таковы были тихие звуки в кабинете директора.

Юсси пила дорогой алкоголь как воду и выглядела довольно несчастной. Она уже была пьяна, и от неё сильно пахло алкоголем.

— Я возлагала на это некоторые надежды… нет, на самом деле, довольно большие надежды. Честно говоря, я думала, что он отдаст его мне.

— . . .

Она повторила одни и те же слова несколько раз.

Саймон, дворецкий, стоявший рядом с ней, печально посмотрел на свою госпожу. В моменты, когда она оставалась наедине со старым дворецким, она по‑настоящему раскрывала свои сокровенные мысли.

Юсси усмехнулась и налила себе ещё вина.

— Оглядываясь назад, я понимаю, что это было нелепо.

— Почему?

— То, что дети отправились на опасный Север из‑за моей халатности… Это моя вина. Уже то, что я не получила наказание — это удача, не так ли?

Тед, убивший главу Демонической Церкви, нашёл в её объятиях благословения "Разрыв". Кем бы он ни был, он не мог нести в себе три благословения. Поэтому он решил передать его детям, которые станут следующим поколением героев. Конечно, Юсси неправильно поняла, что Теду, достигшему вершин мастерства владения мечом, не нужен "Разрыв" и что он отдаёт его кому‑то другому. В любом случае факт оставался фактом: Тед не выбрал её в качестве владелицы "Разрыва". Она всю жизнь мечтала снова встать с ним на поле боя. Он должен был знать об этом.

— Ха...

Юсси молча потянулась за бутылкой, но старик опередил её и налил себе выпить.

Юсси рассеянно следила за тем, как янтарная жидкость наполняет его бокал.

Саймон больше не мог этого выносить и заговорил:

— Разве ты не злишься на него?

Ответ не заставил себя ждать:

— Это невозможно.

— Почему? Твоя преданность осталась без вознаграждения…

— Нет, Саймон.

Даже в пьяном угаре Юсси говорила с чётким произношением:

— Тед всегда прав. Он никогда не ошибается.

— . . .

— И он всегда выступает за справедливость.

Благословения — важнейшая сила для человечества. Тед не выбирает владельца такой силы по личным причинам, например из‑за того, что они бывшие товарищи. Он не отдал его ей, потому что считал, что дети смогут использовать его должным образом. Так что если кто‑то и должен обижаться, то это она сама за то, что ее оттеснили простые первокурсники.

Юсси опустила глаза, словно упрекая себя:

— Я слышала, видела и испытала на себе это правосудие, и я поклялась следовать ему всю жизнь.

— Госпожа…

— Поэтому я не могу подвергать сомнению его решение или возмущаться им.

Поскольку старик молчал, выражение лица Юсси смягчилось.

Она снова рассмеялась и подняла свой бокал:

— Я просто немного разочарована, вот и всё.

— Я понимаю...

— И по отношению к Теду, и по отношению к самой себе.

Вздохи и бормотание продолжались в меланхоличной тоне:

— Как я могу несмотря на то, что я стараюсь изо всех сил всё равно не оправдывать ожиданий?

— . . .

— Должна ли я смириться с тем, что это конец моего пути? Мне ненавистна эта мысль. Мне ещё многое предстоит сделать.

Саймон смотрел на то, как в стакане быстро убывает жидкость. Прошло почти четыре года с тех пор, как Юсси потеряла конечности и попала в Розенстарк. За это время было много ночей, проведённых за выпивкой, и Саймон мог точно оценить, насколько пьяна его госпожа.

— Сейчас…

Морщинистая рука Саймона нежно поддерживала склонившуюся голову Юсси.

— Пожалуйста, пусть тебе приснится хороший сон.

На её белом лице появилась редкая яркая улыбка, которая появлялась только когда она во сне бежала рядом с Героем по полю боя.

* * *

Пока дети готовились к предстоящим тренировкам, время летело незаметно. А потом, месяц спустя. Наконец‑то поступили запросы от групп наёмников, базирующихся в Розенстарке. Внимательно изучив их, профессора отобрали задания и объявили их студентам…

— Ого, я думал, нам дадут какие‑нибудь отстойные задания, но тут есть несколько хороших.

— Ого, мы могли бы заработать неплохие деньги, не так ли?

Задания и награды были вполне приличными.

Даже проницательный Люк, который был привередлив в выборе заказов юыл доволен:

— Хотя из‑за того, что регион находится на северо‑западе, крупных заказов нет, это достаточно хорошие заказы.

Несколько месяцев назад они могли получить только самые простые задания. Но теперь, по случайному совпадению, большинство наёмников покинули запад. В результате появилось множество выгодных миссий, в которых сложность соотносилась с вознаграждением, и дети получали от этого выгоду. Ученики Розенстарка сформировали свои команды и быстро выбрали миссии.

За выполнение заданий дети могли получить в основном две награды: золотые монеты, предложенные заказчиком; баллы, выдаваемые академией. Естественно, чем сложнее задание, тем больше была награда. Однако было ясно, что слепой выбор сложных заданий, скорее всего, приведёт к катастрофе. Кроме того, эти задания занимали больше времени и требовали большего количества людей. Таким образом, и награды, и очки распределялись равномерно между всеми участниками. Поэтому детям приходилось тщательно обдумывать и выбирать миссии. Им также нужно было решить, действовать в одиночку или в команде.

Дети из Экстрима не были исключением. Однако ситуация была немного иной:

'Это гонка за благословением. Я должен сохранять концентрацию.'

Даже если раньше они были в самом низу рейтинга в класса Экстрим, получение благословения стало бы для них ступенькой к вершине. Более того, это соревнование было связано не только с оценками в академии. Стать обладателем благословения означало гарантированно попасть в Рыцари Рассвета. Это также значительно повысило бы честь их семьи. Воистину, это было соревнование, в котором на кону стояла вся их жизнь.

После тщательного обдумывания Джеральд сумел привлечь Бана в свою команду. В третьей команде были только он и Бан, всего два человека. Нет, вообще‑то был ещё один приглашённый, но Бан об этом не знал.

.

.

.

В дне пути на карете от Розенстарка был город Ламан. И именно в этом городе было задание третьей команды.

Третьей команде в качестве первой миссии было поручено вернуть украденные реликвии. Хоть они и называли это реликвией, на самом деле это была просто статуя с небольшим количеством священного камня внутри.

▼

Дата: 297 год Новой Империи, 7 октября (дата принятия, дата подачи заявки — 2 октября)

Информация о клиенте: Кайн Дров (священник Святой Церкви)

Группа наёмников по контракту: Ауреум

Информация об исполнителе: 3‑я команда класса Экстрим

Представитель: Джеральд

Цель миссии: вернуть украденную реликвию (белую каменную статую высотой около 30 см и шириной около 15 см)

Место проведения миссии: торговый город Ламан

Продолжительность миссии: 3 дня (до 10 октября)

Требования к миссии:

— Выполнить до Праздника урожая, который состоится через 3 дня.

— Не допустить разрушения реликвии.

— Арестовать подозреваемых и доставить их в храм.

Награда: 30 золотых монет, благодарственная табличка от церкви

Условие контракта: в случае повреждения реликвии требуется компенсация

▲

Как только третья команда прибыла в церковь на окраине города, где жил заказчик, они увидели паутину и пыль, скопившиеся в каждом углу здания. Естественно, у них возник вопрос.

'Откуда у них взялись 30 золотых монет?'

Священник притворно кашлянул:

— Кхм-кхм.

Казалось, он кашлял без остановки, словно отчаянно пытался отвлечь их внимание от потрескавшихся стен. А может, он кашлял просто потому, что вокруг было много пыли. Должно быть, тяжело быть священником в эпоху, когда исчезла Святая сила.

— Э‑э… Я Джеральд, руководитель миссии.

— Я Кайн Дров. Я руковожу этой церковью.

'Глава церкви...'

Джеральд взглянул на поношенную рясу священника.

От его взгляда Бану на мгновение стало не по себе.

Джеральд неожиданно заговорил мягким тоном:

— О боже, вы так волнуетесь.

Бан с восхищением посмотрел на Джеральда.

Священник облегчённо вздохнул и пожал плечами:

— Это большая проблема. В такие неспокойные времена, когда реликвию похищают мошенники…

— Ха‑ха, можете расслабиться. Вы знаете, кто мы?

— Ну, я слышал, что приезжают студенты из Розенстарка, но…

Тревожный взгляд священника задержался на невозмутимом лице Бана.

— Кажется, эти студенты — новички.

— Ха‑ха, мы и есть те студенты.

— О, понятно, понятно...

Священник изо всех сил старался не выдать своего удивления.

На лбу Джеральда вздулась вена:

— Ха‑ха, в чём проблема?

— Ну, ученики Розенстарка, безусловно, выдающиеся, но не будет ли поисковая миссия для вас тяжелой?

Подобные поисковые миссии нельзя было выполнить наобум. Они требовали множества навыков, таких как сбор информации, отслеживание и допрос.

Священник в окружении опытных наёмников так чувствовал себя неуютно, но когда появились новички, он забеспокоился ещё сильнее.

Джеральд заметил это и небрежно протянул копьё.

— Хех, посмотрите сюда. Мы не просто обычные новички.

— Неужели?

Джеральд потряс той частью своего копья, на которой перед священником был вырезан знак Теда (повреждённый, но восстановленный после переговоров).

Бан попытался возразить. Ведь если они провалят задание, хвастаясь именем своего профессора, это запятнает его репутацию.

Но Джеральд с ухмылкой прошептал Бану:

— Так клиент будет более доволен, и мы не провалимся. Есть один верный способ.

— Верный?

— Ну, относительно.

Это был несколько уклончивый ответ, но тем не менее он сработал.

Священник помедлил, а затем подробно рассказал о подозреваемых, которые украли реликвию. Подозреваемым был новый последователь, который начал приходить в церковь три месяца назад. С момента пропажи реликвии прошло примерно пять дней. И примерно в то же время пропал новый последователь.

— Я сообщил об этом страже, но реакции особой не последовало…

— Они проводят проверки на въездах в город и прилегающих территориях, но…

— Хм, должно быть, сложно поймать его в оживлённом торговом городе.

— Верно. Однако вчера кто‑то заявил, что видел его в соседнем торговом районе.

— Есть ли у вас ещё какая‑нибудь информация, которой вы могли бы поделиться?

Джеральд и Бан старательно записывали подсказки.

И вот третья команда вышла из церкви.

Бан тут же спросил Джеральда:

— Что это за верный способ?

— Пока что это твоя техника "Скайнет".

Бан недоверчиво посмотрел на Джеральда:

— Ты что, думаешь, "Скайнет" — это какая‑то панацея?

"Скайнет" был техникой, которую Бан только начал постигать. Это была техника, возникшая в результате объединения магии, которой он научился у Беатрис, — "Обнаружения", — в его собственную способность обнаружения. Она всё ещё была недоработана и пока не заслуживала того, чтобы называться собственной техникой, но была очень эффективной для отслеживания чего‑либо. Эта техника была похожа на "Божественную сеть" Фелсона, но больше ориентированая на поимку, чем на уничтожение.

Бан нервно покачал головой:

— Джеральд, это не сельская деревня, а торговый город, охватить такую территорию нереально.

— Вот почему я сказал "пока что".

— А?

— Они уже должны быть здесь.

Бан в замешательстве смотрел на Джеральда.

— О ком ты?

— О нашем третьем члене команды.

Не успел Бан выразить своё недовольство, как раздался знакомый вой. Перед ними появился волк с чёрной шерстью, которого удерживал поводок на шее. Его шерсть была такой же чёрной, как ночное небо, а глаза сияли голубым даже при дневном свете. Шэдоу стал ещё крупнее, чем обычная крупная собака или волк, из‑за него все взгляды на улице были прикованы к ним.

— . . .

Бан стоял с открытым ртом, переводя взгляд с Шэдоу, на человека, который его держал.