В Розенстарке наступило утро.

С приближением осени яркий солнечный свет постепенно тускнел, и в воздухе повеяло прохладой. В кампусе стало прохладно и приятно. На лицах некоторых детей вместо предвкушения читалось беспокойство.

— Почему на этот раз нас зовут в класс, а не на тренировочную площадку?

— Я уверен, что‑то случилось...

Если бы это был другой профессор, можно было бы ожидать неспешной лекции в начале семестра, но человек, с которым они имели дело, был Тедом.

— Если это профессор Тед, он нас так просто не отпустит.

— Конечно, нет. В прошлый раз, когда он уезжал всего на две недели, он вернулся с жёсткими требованиями.

— Не то чтобы мне не нравилось начало семестра… Просто немного страшно…

Дети задрожали от страха, войдя в класс. Группа, прибывшая в Розенстарк прошлой ночью, включая Бана, Люка и Лесиэль, тоже была там. Выражение их лиц было напряжённым. Это было из‑за того, что дети до самого утра засыпали их вопросами.

— Эй, что вы вытворяли?

— Вы правда сражались с главой Демонической Церкви?

— А что насчёт Великого Снежного моря? Всё ли там замёрзло до самого горизонта?

О серии событий, произошедших на севере, сообщалось довольно подробно. Учитывая масштабное передвижение войск, было сложно сохранить всё в тайне, да и скрывать особо было нечего. Это была идеальная победа над главой Демонической Церкви, которая так долго была бельмом на глазу у человечества. Более того, юные герои, блестяще проявившие себя в ходе процесса, стали отличным материалом для пропаганды. Благодаря этому дети, отправившиеся на север, стали в некотором роде знаменитыми. Джеральд и Карен, казалось, были вполне довольны тем вниманием, которое им уделяли, но остальные были не в восторге.

— Ах, как же это тяжело...

Чтобы дать глазам немного отдохнуть, Бан положил голову на парту. Однако, в отличие от его уставшего тела, разум был слишком беспокойным. Это было неизбежно, учитывая вопрос, который вчера вечером задал кто‑то из его одноклассников и который не давал ему покоя.

— С Кукулли всё в порядке? Почему она не смогла вернуться с вами?

'Кукулли...'

Глаза Бана слегка дрогнули. Он вспомнил, как в последний раз видел Кукулли. Она стояла на фоне замёрзшего побережья и махала на прощание своим друзьям. Кукулли не уходила, пока корабль, на который они сели, не скрылся из виду.

Вся её семья погибла, и как же теперь жила девушка, взошедшая на пост главы? Он не знал наверняка, но, скорее всего, это было не так весело, как в академии.

'Лесиэль тоже выглядит довольно меланхоличной.'

Бан взглянул на первый ряд.

Лесиэль, казалось, была безразлична к шуму в классе и безучастно смотрела в окно. Хотя они с Кукулли постоянно ссорились, Бан лучше, чем кто‑либо другой, знал, что они были ближе друг к другу, чем кто‑либо другой. Кукулли часто отпускала глупые шутки, в то время как Лесиэль пыталась сохранять серьёзное выражение лица. Она тоже по‑своему пыталась приспособиться к отсутствию Кукулли.

— Посмотри на её глаза.

— А?

— Те, кто пытается воспользоваться её разбитым сердцем, — трусы.

— Серьёзно, Джеральд, пожалуйста, заткнись.

В этот момент за дверью послышались шаги. И через мгновение дверь в класс открылась, и вошёл Тед с Пией. Как обычно, он был одет в строгий костюм и, стоя у кафедры, излучал элегантность и спокойствие. Дети восхищались внешним видом Теда, которого они давно не видели. Казалось, что его властное присутствие не зависит от частоты их встреч. Сколько бы раз ты его ни видел, он всё равно внушает благоговейный трепет.

— Сегодня я собрал вас в обычном классе, чтобы обсудить кое‑какие вопросы.

'Обсудить кое‑какие вопросы?'

Дети в замешательстве склонили головы.

'Было ли это связано с переводом студентов?'

'Или с планами на предстоящие лекции?'

Пока все строили догадки, Тед заговорил, и его слова не совпали ни с чьими ожиданиями:

— С сегодняшнего дня вы становитесь наёмниками.

— Пффф!

Люк выплюнул воду, которую пил, на спину человека, сидящего перед ним.

* * *

▼

— Здравствуйте, дорогие студенты. В Розенстарке мы готовимся к новому семестру с новыми и разнообразными занятиями и мероприятиями. Чтобы предоставить вам больше возможностей для обучения и развития, в этом семестре будет введена новая стажировка.

▲

'Новая стажировка?'

Взгляды детей, читающих обновлённое объявление на Соединителе, вскоре сосредоточились на одном ключевом слове. Это было слово, которое заставило их усомниться в том, что они видят.

▼

— В академии планируется создание "филиала наёмных групп" с соглашениями о сотрудничестве. Наёмные группы передадут академии часть взятых на себя контрактов, и вы сможете выполнять их с разрешения экзаменационной комиссии и научного руководителя. Мы обещаем, что содержание будет тщательно отобрано, чтобы оно отличалось от существующего внешнего обучения.

▲

— Создать филиал наёмных групп? В академии?

— Ого, что это такое?

— Тук‑тук.

— Сосредоточьтесь.

Услышав лёгкое постукивание по доске, дети, погружённые в свои устройства, внезапно подняли глаза.

— Суть проста. Если в прошлом семестре были лекции, тренировки, оценка результатов тренировок и выставление оценок, то в этом семестре к критериям оценки добавятся "задания".

— А…

— Естественно, оценка заданий и их результаты также повлияют на ваши оценки.

Люк поднял руку, чтобы задать вопрос.

— Если это задание от группы наёмников, какие награды мы будем получать?

— Все вознаграждения, за исключением гонораров, естественно, достанутся вам.

Услышав слова Теда, дети широко раскрыли глаза.

Эвергрин поспешно задала вопрос:

— Неужели, мы сможем зарабатывать деньги, выполняя задания?!

— Всё верно. Вы не только заработаете денег, но и значительно улучшите свою репутацию и наладите связи для будущей карьеры. Вы будете получать различные задания, не только на уничтожение, но и на отслеживание, исследование, сопровождение, поиск предметов, изучение и т. д.

Глаза детей заблестели. Конечно, студенты Розенстарка и раньше часто занимались чем‑то вне учёбы. Благодаря связям профессоров они ездили на экскурсии в профильные учреждения или присоединялись к экспедиционным группам. Однако, поскольку до сих пор академия полностью контролировала этот процесс, стажировки были недостаточно практичными. В результате студенты воспринимали внешнюю деятельность лишь как повод пропустить лекцию из‑за необходимости отчитываться о стажировке. Но теперь Тед говорил, что ситуация полностью измениться.

— Ух ты, звучит заманчиво!

— Если академия занимается отбором и распределением, то ничего слишком странного или опасного быть не должно.

Подводя итог, Розенстарк добавляет функцию базового лагеря для наёмников. И студенты смогут стать свободными наёмниками.

Пока дети оживлённо переговаривались между собой, Эйлин осторожно подняла руку.

— Вы упомянули, что мы должны сдать квалификационный экзамен. Что это за экзамен?

— Это позволит проверить вашу общую способность выполнять различные задания, как я уже упоминал ранее…

Тед на мгновение замолчал и посмотрел на неё добрым взглядом.

— Если вы старались изо всех сил на моих занятиях, я уверен, что вы сдадите экзамен без проблем. В конце концов, этот экзамен проводится не для вас, а для проверки других учеников.

Доверие со стороны Теда, который каждый день жёстко критиковал их, естественно, разожгло в детях энтузиазм.

.

.

.

Пиа, стоявшая за дверью класса и наблюдавшая за ликующими детьми, слабо улыбнулась.

'Кажется, ему действительно нравятся дети, хоть он и притворяется.'

Пиа никак не ожидала, что это радикальное предложение будет принято. И дело было даже не в принуждении или самодержавии Теда и директора.

'За это проголосовало больше профессоров, чем против.'

Даже молодые преподаватели, которые решительно поддерживали Теда и Юсси, а также опытные преподаватели, которые в прошлом критиковали его, отнеслись к этому с энтузиазмом.

— Если такой подход может пролить свет на мои учения…

— Я всегда считал, что Розенстарк должен стремиться к разнообразию.

Преподаватели, специализирующиеся в конкретных областях, были очень рады появлению площадки, где дети могли в полной мере применить свои знания. Вместо того чтобы выступить против, Тед и Юсси, предложившие и реализовавшие эту программу, удостоились похвалы.

По иронии судьбы, реакция групп наёмников была более сдержанной. Им казалось, что у них отбирают еду, поэтому они сначала выступили против. Однако ценность связей с Тедом, Юсси, Розенстарком и Глендором перевешивала все минусы.

Конечно, решающий удар в переговорах нанёс Тед.

— Я позабочусь о ваших незавершённых миссиях.

Незавершённые миссии были головной болью для каждой группы наёмников. Они относились к задачам, которые уже были значительно продвинуты, но их выполнение считалось неизбежным. Однако при ближайшем рассмотрении оказывалось, что эти задания были невыполнимы для группы наёмников или что потенциальные потери перевешивали выгоду. Отказ от них запятнал бы их репутацию, но их выполнение могло привести к ещё большим потерям. Накопление таких невыполненных заданий стало серьёзным бременем для групп наёмников. Когда Тед предложил выполнить их бесплатно, переговоры пошли быстрее.

'В конце концов, какой бы сложной ни была предстоящая миссия, как только в дело вступит профессор Тед, всё будет кончено.'

За последний семестр произошло множество инцидентов. Пиа наблюдала за тем, как Тед их разрешал, и он казался ей не иначе как божеством, способным решать проблемы.

Она расслабленно посмотрела на Теда, который закончил своё объяснение.

.

.

.

— Что ж, тогда мы отправимся в путь через 30 минут.

'Отправимся в путь?'

Дети посмотрели на Теда, и над их головами появились вопросительные знаки.

Он добавил краткое объяснение, которое казалось недостаточным по сравнению с содержанием:

— Перед официальным введением новых стажировок мы получили несколько предварительных заданий. Рассматривайте это как тренировку.

Джеральд невольно вскрикнул:

— Зачем объявлять об этом в тот же день?!

— Быстрая подготовка к бою — это тоже часть тренировки, Джеральд.

Тед сказал это с лёгкой улыбкой, словно больше не собирался скрывать своё удовольствие.

— Тогда через 25 минут собираемся у главных ворот в полном обмундировании. Вот и всё.

Дети начали перебирать в уме возможные варианты. Им нужно было вернуться в общежитие забрать все свои вещи и добраться до главных ворот за 25 минут. Как быстро им нужно было бежать?

В суматохе, когда они собирали свои вещи, в следующий момент раздался неторопливый голос:

— О, я забыл.

Он сказал это таким беспечным тоном, что дети, естественно, последовали его примеру, пока не прозвучали следующие слова.

Розенстарк планировал начислять "отдельные баллы" в зависимости от сложности заданий, и были подготовлены соответствующие вознаграждения.

— Тому, кто набрал больше всего баллов, я собираюсь даровать Благословение.

— Что!?!

— Вы все слышали о Разрыве, не так ли?

Детям казалось, что они сходят с ума.

* * *

Джеральд, Бан и Люк в панике мчались обратно в общежитие. Джеральд посмотрел вслед Люку, который бежал впереди, и вдруг вспомнил часть объявления. За месяц до первого испытания.

▼

— Мы выражаем благодарность тем, кто щедро делился с нами информацией и поддерживал нас в процессе подготовки. Во‑первых, наёмному корпусу "Ауреум"

▲

'Если это наёмный корпус "Ауреум", то разве это не группа наёмников Люка?'

Джеральд в замешательстве снова посмотрел на спину Люка.