С начала семестра Найхилл стала проводить большую часть времени в лазарете. Это было связано с наблюдением за детьми и их защитой, о которых просил Тед. Хотя она всегда добросовестно выполняла свои обязанности последние несколько дней она не могла сосредоточиться на своих задачах. Это было связано с особым поручением, которое недавно дала ей Мать‑Призрак.

— С этого момента Номер 3 будет следить за каждым шагом Теда и докладывать мне отдельно.

Изучив действия Теда и следы сражений, в которых он участвовал во время восхождения, Мать‑Призрак отдала такой приказ.

Неожиданно Найхилл задала ей вопрос:

— Что?

На лице Матери‑Призрака, не скрытом маской, появились глубокие морщины.

— Следи за тем, что он ест, носит, когда спит, с кем встречается, о чём думает, и докладывай об этом гораздо подробнее и тщательнее, чем сейчас.

Найхилл не могла поверить своим ушам. Уровень слежки, о котором говорила Мать‑Призрак, применялся только к тем, кого в Тенях относили к категории особо опасных чёрных. Это были злые люди, которых подозревали в том, что они являются главарями преступного мира, убийцами и пособниками.

— Почему…

Не успела она договорить, как почувствовала на себе свирепый взгляд. Взгляд Матери‑Призрака стал бесконечно холодным. Найхилл быстро опустила голову.

— И правда, почему. Прошло много времени с тех пор, как Номер 3 задавал такой вопрос.

— Простите.

На самом деле Найхилл не в первый раз спрашивала Мать‑Призрака "почему".

Это было давно, когда она ещё не знала, как устроены Тени. Она несколько раз задавала подобные вопросы. Заплатив высокую цену, она совсем разучилась задавать вопросы. Нет, она думала, что забыла. Найхилл сама не знала, почему она такая. Мать‑Призрак тихо злилась.

— Похоже, предупреждение, которое я сделала тебе в прошлый раз, не очень понравилось тебе, Номер 3.

— Мне жаль.

— Когда я ставлю цель, Номер 3 должен следовать ей соответствующим образом. Разве не для этого нужны инструменты?

— Но…

Почему Мать‑Призрак захотела следить за Тедом? Был ли это приказ сверху? Или это было одностороннее решение? Если так, то по какой причине? Что подозревает Мать‑Призрак? Весь прошлый семестр Найхилл не отходила от Теда.

Она всегда следила за ним, как в прямом, так и в переносном смысле. Она была в этом уверена. Тед был человеком, который посвящал всё своё время и силы другим. Он никогда не причинял вреда другим. "Это несправедливый приказ". Она сразу же вынесла такое суждение.

Найхилл почувствовала сильное недовольство и тут же скрыла его. Однако она не могла обмануть взгляд Матери‑Призрака. Белая рука без колебаний схватила Найхилл за шею.

— Как ты смеешь…

Строго выверенное намерение убить охватило Найхилл.

— Агх...

Когда Мать‑Призрак ослабила хватку, лицо Найхилл сначала посинело, а потом покраснело.

Мать‑Призрак посмотрела на распростёртую на полу Найхилл так, словно та была никчёмным мусором, и тихо пробормотала:

— Ты заставляешь меня жалеть о "том" выборе.

Найхилл тоже это знала. Если бы не её уникальная способность, Мать‑Призрак выбросила бы её как бракованный товар. Найхилл, естественно, подумала об агентах, которые не устраивали Мать‑Призраков. Большинство из них были мертвы. Они либо участвовали в операциях, вероятность успеха которых была близка к нулю, либо не получили помощь в установленный срок, либо, в любом случае, все они погибли вот так. Конечно, даже если бы Мать‑Призрак не обрушила на неё такое наказание, если бы она продолжала плохо справляться со своими обязанностями, та могла бы найти какой‑нибудь предлог, чтобы отстранить её от этой миссии.

'Ненавижу это...'

Она ненавидела то, что ей приходилось покидать Теда. Найхилл испытывала сильные эмоции, поэтому решила снова их подавить.

— Я сделаю, как приказано...

— У тебя, вероятно, есть записи наблюдений за последние полгода. Буду их ждать.

— Да. Я вернусь и организую их доставку.

Но недовольный взгляд Матери‑Призрака не исчез.

— Позволь мне сказать это ещё раз. Отдача приказов Номеру 3 — это моя работа, а не твоя или Героя. Запомни это.

После того, как угроза была облечена в вежливые слова, Мать‑Призрак оставила её.

С тех пор как Найхилл вернулась в Розенстарк, и до этого момента она постоянно думала об одном.

— Цель…

Старуха Барун, которую она встретила в Гарлеме, рассказала ей одну историю.

— Найхилл, ты когда‑нибудь задумывалась о цели жизни?

— Цель жизни — это мощная сила, которая управляет многими аспектами жизни человека. Если хочешь по‑настоящему узнать человека, просто посмотри на его цели.

— Если у тебя ещё не было такой возможности, подумай об этом. Тот, кто живёт с более ясной целью, чем кто‑либо другой, находится рядом с тобой. Сейчас самое время поставить перед собой правильную цель.

Какова её цель? Найхилл поняла, что уже очень давно об этом не задумывалась. Конечно, в юности всё было предельно ясно. Выживание. Воровство, грабежи и разбой. Она боролась за выживание. Даже после того, как её продали Теням. Ужасный процесс подготовки агентов. И не менее напряжённые годы выполнения заданий. Мысли, которые занимали Найхилл с конца её детства и до юности, сводились к тому, что она должна выжить, несмотря ни на что. Итак, её цель по‑прежнему — "выживание"?

— Нет.

Найхилл снова почувствовала себя ужасно некомфортно. Ей было так неуютно, пусто и тоскливо, что это невозможно было описать. Тот факт, что отчёт нужно было сдать завтра, только усиливал это чувство. Так что…

— А?

Это ошибка. Первая ошибка Номера 3, которая до сих пор безупречно выполняла все задания. Абсурдная ошибка.

— Прости.

Найхилл с бледным лицом посмотрела на пол в лазарете. Мальчик, который только что агрессивно бросал ей вызов, теперь плакал и катался по полу, хватаясь за плечо. Похоже, вывихнутое плечо причиняло ему сильную боль.

'Это плохо…'

Найхилл тоже хотелось плакать.

* * *

▼

— Урок дня: не связывайся с студентами с Экстрима.

ㄴ Слышал, тебе надрали задницу. Не повезло.

ㄴ Это был не я, а мой друг. Я просто смотрел.

ㄴ Можешь вкратце рассказать?

ㄴ В общем, друг вызвал на бой самую слабую на вид девчонку. Те, кто часто бывает в лазарете, знают. Та миниатюрная девушка.

ㄴ Кто это?

ㄴ Да, кто?

ㄴ Есть такая. Кароче, она пару раз ударила моего друга, и в итоге он оказался на полу.

— Я тоже удивился. Мы в одном классе.

ㄴ Что тут удивительного?

ㄴ Она казалась очень тихой и сдержанной. За все занятие не сказала ни слова.

ㄴ Так как её зовут?

ㄴ Её зовут Найхилл.

— Он сейчас в палате, лечится вместе с парнем из предыдущего сообщения. Кажется, у него глаза опухли сильнее, чем плечо.

ㄴ Он плакал?

ㄴ Неужели она так сильно довела ребёнка до слёз?

ㄴ Найхилл… Я запомню это.

ㄴ Что ты собираешься делать с этим воспоминанием?

ㄴ Избегать её.

▲

* * *

Для тех, кто плохо её знал, этот инцидент не казался чем‑то серьёзным. Дети часто получают травмы во время тренировок. Более того, Дориан, с которым столкнулась Найхилл, через несколько дней поправится после травмы плеча. Но Тед, который знал её истинную личность, не мог просто так это оставить. Агент Теней, которая всегда безупречно выполняла свои задания, совершила такую нелепую ошибку. Было естественно заинтересоваться причиной.

— Найхилл.

Голова Найхилл, стоявшей перед столом в лаборатории, слегка поднялась вверх, прежде чем она опустила глаза, когда мы встретились взглядами. Я попытался предложить ей сесть на диван, но она упрямо продолжала стоять. Девушка, которая, казалось, наказывала себя.

Тед коротко вздохнул.

'Она как маленький ребёнок, которого ругают родители.'

Разочарование и чувство вины отразились на её маленьком личике. Найхилл была не из тех, кто легко показывает свои эмоции. Благодаря этому Тед мог понять, как сильно она сейчас страдает.

— Ты хочешь мне что‑то сказать?

— Простите.

— Если что‑то не так, скажи мне.

— Простите...

Она не хотела лгать Теду, но и не могла выдать миссию. Найхилл могла только молчать и Тед сразу понял, в чём загвоздка.

— Мать‑Призрак, не так ли?

Услышав это, Найхилл вздрогнула.

— Вот и ответ.

— А, эм…

Найхилл была непривычно взволнована, и ей с трудом давались слова.

— Э‑э, можно мне теперь загадать желание?

Тед на мгновение замялся.

Желание. Это было желание, которое Найхилл заработала, заняв первое место в своей команде во время тренировки по прохождению подземелий.

Единственное желание из всех детских желаний, которое было не использовано.

— Вы не против, если я не буду отвечать на этот вопрос?

Это был отказ. Не ложь, а всего лишь жалкая мольба.

Тед глубоко вздохнул.

Он не собирался давить на этого ребёнка и заставлять его чувствовать себя ещё более неловко.

— Это желание не предназначалось для подобных ситуаций.

— Что?

— Я больше не буду спрашивать, так что используй своё желание в другой раз.

При этих словах Найхилл плотно сжала губы.

— Если ты действительно чего‑то хочешь, то можешь воспользоваться им, когда придёт время.

— Спасибо...

— Хорошо, тогда давай закончим на этом и пойдём отдыхать.

Найхилл, отступая, всё время склоняла голову.

Когда Пиа вошла в лабораторию, заняв место ушедшей Найхилл, между ними осталось достаточно места для личного разговора.

— Это было нечто.

Пиа пожала плечами, встретившись взглядом с Тедом.

— Найхилл устроила беспорядок.

— Действительно, нечто...

— Хотите, я выясню, что произошло?

Тед покачал головой.

— Всё в порядке. У меня уже есть хорошая идея.

— Что?

Пиа сначала удивилась, а потом тихо пробормотала:

— Кажется, вы уже всё знаете.

Тед медленно кивнул.

В последнее время он оставлял слишком много следов, пытаясь разобраться с различными происшествиями. Если бы кто‑то внимательно следил за ним, он бы наверняка заметил что‑то "странное". И он только что получил подтверждение этого от Найхилл.

'Мать‑Призрак начинает сомневаться во мне…'

Эту проблему нужно было обсудить с Юфимией, а не с Пией. Или, может быть, ему стоило решить её до того, как она вернётся.

'Это не срочно. Даже если она сразу обратит на меня внимание, она ничего не найдёт.'

С этими мыслями Тед сменил тему.

— Пиа, конечно, хорошо уделять внимание ученикам… но меня больше беспокоит твоя работа.

Пиа удручённо рассмеялась в ответ на это замечание.

— Вы правда беспокоитесь об этом?

— Конечно. Это само собой разумеется.

— Но вы вводите эту учебную программу с нового семестра?!

Пиа взмахнула руками, показывая учебный план.

Тед усмехнулся.

— Вы с детьми отлично проводили время до сих пор.

— Ну, я не особо веселилась…

За время каникул он многое пережил и в процессе он понял одну вещь. Подготовка к грядущему бедствию — это не только дело рук человека.

Демоны тоже неустанно трудились над падением человечества. Теперь, когда Церкви Демонов больше нет, они придумают что‑нибудь ещё. Самым надёжным способом противостоять таким неизвестным угрозам была сила. Подавляющая сила.

— Пришло время исполнить свой долг.

Учить и воспитывать детей. Пришло время вернуться к преподавательской деятельности. А лекции в новом семестре будут проводиться беспрецедентным для истории Розенстарка образом — за пределами школьных стен.