Воспоминание завершилось. Зрение Теда медленно прояснилось. Последовавшие друг за другом комментарии тоже стихли.

— Ху...

Это был самый длинный отрезок воспоминаний, который он когда‑либо переживал. В его голове кружились бесчисленные эмоции, которые он испытывал. Но среди всего этого хаоса в его сознании прочно укоренился только один факт. Подсказки, которые Тед собирал всё это время, и это воспоминание. Всё это сложилось воедино, чтобы наконец раскрыть одну тайну. Он был гомункулом, созданным из мимика.

— . . .

Пока Тед собирался с мыслями, Розалин просто смотрела на него спокойным взглядом. Она не спросила, как обычно, понравилось ли ему предаваться воспоминаниям. В её глазах читалась смесь жалости и восхищения.

Тед поднял склоненную голову.

Когда их взгляды встретились, первой заговорила Розалин:

— Я думала, ты будешь больше удивлён или расстроен.

Тед коротко вздохнул.

— Это было то, чего я в какой‑то степени ожидал. Хотя я надеялся на обратное.

— Все сомнения, которые у тебя были, рассеялись?

— Большинство из них.

Некоторые всё ещё оставались, и от этих сомнений было нелегко отмахнуться. В некотором смысле, они были даже важнее, чем его личность. К счастью, Розалин смотрела на него вполне дружелюбно, в отличие от того, что было раньше.

Тед помедлил, прежде чем заговорить:

— Насколько мне известно, гомункулы живут и умирают в соответствии с целью, которую им ставит их создатель во время их создания.

— Верно.

— Точно так же, как ты ждала "спасителя", охраняя эту библиотеку. Точно так же, как Календе была одержима ненавистью к людям и возглавляла Демоническую церковь. Я прав?

— Да.

Розалин не стала отрицать.

Лицо Теда исказилось от боли. Такого выражения на его лице не было с тех пор, как он начал жить как Тед.

— Но я никогда не чувствовал себя связанным такими ограничениями...

— Ты…

— "Спасение человечества", для меня это была цель которую я обрёл, общаясь с людьми… живя с Тедом. Если это тоже…

Мышцы на лице Теда напряглись, когда он прервал сам себя. Выражение его лица изменилось, дыхание стало прерывистым. Он едва мог говорить.

— Неужели я заблуждался? Неужели моё желание спасти людей… спасти их всех — всего лишь замысел Зеро?

Ему вспомнился разговор с Календе на севере.

— Гомункул я или человек… или внеземное чудовище. Сейчас для меня это не имеет значения.

— У меня есть цель.

— Я уничтожу разложение, которое разъедает этот мир, как опухоль, и спасу человечество.

В тот момент, в его словах не было ни капли лжи. Тед поклялся с готовностью посвятить все свои силы и жизнь спасению человечества. Но если причины, по которым он мог испытывать такие чувства, были…

— Если это произошло не из‑за того, как я жил и какие у меня были отношения, а из‑за того, что мне велели?

То, что составляло его сущность и поддерживало его, теряло смысл. Теду казалось, что он ждал ответа Розалин целую вечность.

Розалин встретила серьёзный взгляд Теда и медленно, но решительно покачала головой.

— Нет.

Но Тед не мог найти утешения.

— Как ты можешь быть так уверена?

Словно ожидая такого вопроса, Розалин ответила без колебаний:

— Если бы всё шло по плану моего хозяина, ты бы жил жизнью, полной забот, как то пугало, о котором ты беспокоишься.

Выражение лица Теда слегка изменилось.

— Но трансплантации продолжали давать сбой. Сотни экспериментов, проведённых моим учителем, и ещё более сотни — его учеником Депикио.

'Эксперименты провалились?'

В одно мгновение в голове Теда пронеслась череда образов.

Старая лаборатория в сыром лесу. Тайное место, соединённое с лабораторией порталом. Сломанный биореактор и лист бумаги с пометкой о неудавшемся эксперименте по трансплантации. Даже комментарий, который привёл его в лабораторию.

▼

— Выкопай корни.

▲

После этого догадка превратилась в уверенность. Хотя у него не было воспоминаний о том времени, это было очевидно. То, что было в лаборатории Депикио Луго…

Тед закрыл лицо дрожащими руками.

— Это был я...

Розалин смотрела на него так, словно видела его насквозь.

— Да, уверяю тебя, трансплантация не удалась.

Глубоко вздохнув, словно собираясь сказать что‑то очень важное, она спокойно продолжила:

— Потому что существо, послужившее образцом, не поддавалось объяснению с точки зрения законов этого мира. Неизвестная форма жизни, о происхождении и истории которой ничего не известно. Неудивительно, что процесс создания гомункула был незавершённым. Даже успех в трансплантации мимикрии сам по себе был чудом.

Тед вмешался, осознав происходящее:

— Значит ли это?

— Да.

Выражение лица Розалин постепенно менялось.

Тед и представить себе не мог, что она может выглядеть так, ведь обычно она всегда была сдержанной. Это было похоже на лицо верующего, который своими глазами видит, что Бог существует, словно он стал свидетелем чуда.

Её охватили чистые и яркие эмоции.

— Эмоции, которые ты испытываешь по отношению к людям, принадлежат только тебе.

И это было настоящим спасением для Теда.

— Они полностью принадлежат мне...

В то же время это было доказательством "добродетели" людей, в которую Зеро так горячо верил, а мимик яростно отрицал.

— Да, ты стал существом, которое подтверждает это, испытывая чувства к людям, находясь в состоянии пустоты. Этого не мог предвидеть даже мой хозяин… нет, никто не мог этого предвидеть.

— Я понимаю. Так вот в чём дело...

Это правда, что Зеро поддерживал и подталкивал его. Но встать на путь спасения было его собственным решением, а не чьим‑то ещё. Его бурная жизнь не была прожита напрасно. Она не утратила своего смысла.

— Да.

Тед слегка усмехнулся.

.

.

.

Перед уходом Тед задал ещё несколько вопросов, чтобы развеять оставшиеся сомнения.

— Кстати, почему это была лаборатория Депикио Луго?

— Хм?

— Я имею в виду, что "его" забрал Зеро, так почему же я оказался в лаборатории Депикио?

Розалин на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Как ты знаешь, продолжительность жизни великих магов велика. В настоящее время Великий Маг Людвиг Боузман всё ещё жив и здоров, хотя прожил почти сто пятьдесят лет. Однако мой хозяин быстро исчерпал свой жизненный срок, обретя и проявив силы, которые человеческому телу было бы трудно выдержать.

— Итак, мой хозяин распределил задачи между двумя гомункулами и своим учеником Депикио Луго.

— Два гомункула? Один из них — ты… а кто второй? Это не мог быть я.

— Всё верно, кроме меня есть ещё один. Возможно, ты видел его в прошлых воспоминаниях.

'Ещё один гомункул?'

'Видел в воспоминаниях?'

Услышав это, Тед ненадолго задумался. Все воспоминания, которые он просматривал в библиотеке, были связаны с Зеро и Героем. И был всего один случай, когда появился двойник Зеро в воспоминаниях.

— Ах, ну конечно...

Группа наёмников, к которой принадлежал Герой, была уничтожена внезапной атакой демонов.

— Кто‑то усмирил Теда, который сопротивлялся.

Образ Героя, рождённого с магическим сопротивлением, которого в одно мгновение усмирили, ярко запечатлелся в его памяти.

Розалин кивнула.

— Да, всё верно. Он мой брат.

— Зеро был его прототипом?

— Да. Он очень сильный боец, в отличие от меня.

Розалин игриво хихикнула и закончила фразу:

— Возможно, ты скоро с ним встретишься. Его миссия почти завершена.

Тед на мгновение задумался, не зная, что ответить, а затем слабо улыбнулся. Ещё один гомункул. Теперь это было почти приятно.

* * *

Начался новый семестр.

Ну, не совсем. Первая неделя занятий традиционно называлась адаптационной неделей, когда студенты привыкали к новым курсам. Вместо полноценных лекций это был период, когда студенты делились планами на семестр и знакомились друг с другом. В любом случае, главным событием адаптационной недели, несомненно, был "спад", в это время студенты могли сменить один предмет на другой.

Розенстарк ввёл "период спада" продолжительностью в целый месяц, чтобы повысить академическую мотивацию студентов и не перегружать преподавателей. Студенты с нетерпением перелистывали свои расписания в поисках более интересных или менее сложных предметов. Среди них был один предмет, на который все хотели попасть в этом семестре — Экстрим.

Конечно, перевод на предмет Экстрим был не таким уж распространённым явлением. Все преподаватели должны были дать своё согласие, и в группе должны были быть свободные места. Условия были довольно сложными. Но теперь, по прошествии половины семестра, так совпало, что в Экстриме было два свободных места.

▼

— В Экстрим есть ещё одно свободное место, верно?

ㄴ Кто выбыл? Не могу поверить, что кто‑то выбыл.

ㄴ Ну, это потому, что один из них взял отпуск по личным обстоятельствам.

ㄴ Кто?

ㄴ Новый вождь северного племени.

— Не стоит ли нам заполнить свободные места в Экстриме? Два человека выбыли!

ㄴ Ах, пожалуйста! Я заполню это место!

ㄴ Пришло время продемонстрировать навыки, отточенные за семестр.

ㄴ Нет, подумай дважды, прежде чем подавать заявку. Программа Экстрима выглядит слишком сложной, не так ли?

ㄴ (Заполняю анкету)

ㄴ Объявление ещё даже не опубликовано.

▲

Посреди всего этого.

▼

— Объявление для Экстрим опубликовано, прочтите его внимательно.

▲

На оживлённой анонимной доске объявлений Соединителя внезапно воцарилась тишина. Вместо этого количество просмотров объявления Экстрим начало стремительно расти.

▼

— Здравствуйте, я Пиа Джойс, ассистентка, отвечающая за Экстрим.

.

.

.

▲

В общем, объявление было примерно таким:

Вопрос о пополнении Экстрим новыми участниками рассматривался в положительном ключе. А если это произойдёт, то целью будут первокурсники. Тед пока не дал конкретных указаний по отбору, но, похоже, для оценки способностей кандидатов будет проводиться соревнование с уже обучающимися студентами. Если все кандидаты не будут соответствовать требованиям, то никто не будет выбран.

▼

.

.

.

— Удачи и всего наилучшего!

▲

С момента этого объявления. Взгляды студентов, обращённые на учеников Экстрима, стали очень завистливыми. Изначально ученики Экстрима не обращали особого внимания на других студентов. Это было связано с тем, что они были заняты изучением учебной программы, представленной Тедом.

Однако большинство первокурсников, поступивших в этом семестре, с самого начала стремились стать учениками Теда. Наблюдая за тем, как ученики Экстрим растут день ото дня, они испытывали укол зависти. Кто‑то восхищался ими. Кто‑то злился на них. А кто‑то видел в них цель, к которой нужно стремиться, и посвящал себя тренировкам. Реакция была разной. Но все они думали об одном.

— Это мог быть я!

И тут появилась возможность. Подробности были неясны, но речь шла о "соревновании с уже существующими учениками". С той ночи, когда было опубликовано объявление, ученики Экстрима начали получать вызовы один за другим.

— Эй… Не хочешь сразиться, когда у тебя будет время?

— Давай сразимся.

Поскольку лучшие ученики Экстрима ещё не приехали с Севера, студенты смело бросали вызовы. Студенты первого курса продолжали вызывать на дуэль тех, кто казался им наиболее доступным в Экстриме. Было неизбежно, что мишенью станет скромно одетая миниатюрная девушка.

Плечи Найхилл задрожали, когда она подумала об "особой миссии", возложенной на неё Матерью Призраком за день до её возвращения с миссии.

— Я?