'Элейн...'

Кем была Элейн? Слабый свет, рождённый этим простым вопросом, проник в сознание Зеро, словно исследуя его. Его зрение было затуманенным и кружилось, как будто он попал в густой туман.

— Кстати, ты уже выбрал имя? Ты всё время об этом думаешь.

— Что ж, раз я не смог связаться с вами, я пришёл лично. Вам нужно знать важные новости…

— Должно быть, ты на мгновение заснешь, а когда проснёшься, тебя будет ждать новый мир.

Шёпот становился то громче, то тише, повторяясь по мере того, как голоса постепенно стихали. Зеро медленно приходил в себя.

'Как долго я был без сознания… нет, запечатан?'

Он не мог сказать. Пока он пытался это выяснить, к нему постепенно возвращались чувства. Ощущения распространялись от кончиков пальцев по всему телу. Воздух на его коже казался липким и неприятным. Было даже такое ощущение, будто на кожу вылили кислоту. Зеро вспомнил это чувство. Сила за пределами "врат", которую Платуз использовал для создания печати.

'Он сейчас рядом со мной?'

'Ещё чуть‑чуть…'

Зеро, наконец, почувствовал, что сознание возвращается к нему. В этот последний момент до его ушей донёсся пронзительный крик и отдалённые звуки хаоса. Тело Зеро дёрнулось, словно в конвульсиях.

— Элейн!

С криком Зеро вырвался из плена и полностью вернулся в этот мир. Как только он пришёл в себя, то быстро огляделся, чтобы оценить ситуацию. Обычно, когда печать разрушается, запечатанное объект или существо появляется в том месте, где была наложена печать. Значит, это должен быть верхний этаж башни, кабинет Платуза.

'Почему так темно? Где Платуз?'

'Сейчас ночь?'

Офис был погружён во тьму. И не только эта комната. Зеро рефлекторно посмотрел в сторону двери. Даже в коридоре, который всегда должен быть освещён, царила кромешная тьма. Более того, вокруг стояла пугающая тишина. В воздухе витал сырой и неприятный запах.

Зеро попытался сотворить заклинание света, чтобы лучше видеть. Но, возможно, из‑за последствий попытки освободиться от печати у него не осталось ни капли маны. Может пройти ещё несколько минут, прежде чем его магический круг заработает.

'Как давно я не ощущал отсутствие маны?'

Он был тем, кто был благословлён маной с первых шагов.

Подавив тревогу, Зеро сначала нащупал выключатель на стене. Несмотря на то, что вокруг была кромешная тьма, его невероятная память помогла ему быстро найти выключатель.

— Щёлк.

Но даже когда он нажал на выключатель, свет не зажёгся.

'Что это? Мана иссякла?'

'Это бессмысленно.'

Зеро отбросил эту мимолетную мысль. Башня была сердцем волшебного города и его символом. Это были не какие‑то трущобы на окраине, и почему вдруг отключилось снабжение маной? Но всё же что‑то не давало ему покоя.

'Что это за вонь? Неужели заклинание вентиляции тоже не работает?'

Зеро принюхался, пытаясь найти источник гнилостного запаха. У него перехватило дыхание.

'Нет, этого не может быть. Нужно сначала хотя бы открыть окно.'

Когда он двинулся туда, где должно было быть окно, из‑за стены донёсся странный звук.

— Ааааа…

Этот крик, исходивший откуда‑то снизу, пробудил в нём инстинктивное чувство опасности. Зеро инстинктивно пригнулся. Когда его маны восстановилось достаточно, чтобы использовать базовые заклинания, Зеро вызвал небольшое пламя и тут же замер.

'Что это?'

Платуз Намсов висел на потолке, раскачиваясь на веревке привязанной к его шее. Взгляд Зеро переместился на стену позади него.

Искажённым почерком на стене было написано:

[Мне жаль. Я был неправ.]

— Криии…

Снова раздался странный крик. На этот раз ближе, чем раньше. По его телу пробежала дрожь. Не раздумывая, Зеро направил разрушительное заклинание в сторону окна. Ему нужно срочно убираться отсюда. Ему нужно было выяснить, что произошло.

'Элейн...'

Когда Зеро подошел к дыре, его губы дрогнули.

.

.

.

Демоническая энергия препятствовала пространственному перемещению. Во Вторую эпоху это было очевидным фактом, но Зеро этого не знал.

'Чёрт, что это такое!'

Озадаченному Зеро ничего не оставалось, как прибегнуть к магии полёта в качестве альтернативы. Зеро успокоился и огляделся. Башня — самое большое и высокое здание в городе. Учитывая, что он находился на самом верхнем этаже, там, должно было быть на что посмотреть.

'Что это?'

Глаза Зеро буквально затряслись от ярости. Первое, что он заметил, была странная красная линия, тянущаяся через всё небо. Нет, это было бы более уместнее назвать это разломом, чем линией.

Красный разлом несколько раз расширялся и сжимался, извергая что‑то наружу. За ним виднелись зловещая энергия и ужасающие монстры, которых можно встретить разве что в детских кошмарах.

'Врата?'

'Что же произошло?'

Врата, которые он помнил, были такими узкими и маленькими, что даже человеку было бы трудно пройти через них. Они не были такими массивными, как нечто, способное поглотить целый город.

— Криииии…

Снова послышались странные звуки. Зеро активировал свою магию ясновидения и посмотрел вниз, в темноту. Вместо жителей по городу бродили странные существа самых разных форм. Их тела были покрыты склизкой субстанцией. Толстые, большие шипы и щупальца. Грязные когти, с которых свисала неизвестная плоть. Его сердце снова сжалось.

'Элейн...'

Зеро изо всех сил полетел в сторону своего дома. За время этого короткого полёта Зеро пришлось признать, что город полностью разрушен.

'Это настоящий ад.'

Птицеподобные монстры срывали крыши с домов и пожирали ничего не подозревающих людей внутри. Жидкие монстры покрывали бегущих людей и растворяли их в кашицу. Также были жертвы, запутавшиеся в паутине, из которых вытекали все жидкости организма.

Как бы он ни торопился , Зеро не мог просто проигнорировать это. Заклинание уничтожения, которое он применил во время полёта на высокой скорости, точно поразило монстров. Монстры были уничтожены, но лицо Зеро только ещё больше исказилось.

'Почему система "Доминус" не активируется?'

Система "Доминус"— это была последняя защита, созданная магами башни на случай, если город столкнётся с экзистенциальным кризисом. Зеро сам принимал активное участие в ее проектировании. Его взгляд упал на гигантский магический камень, парящий в центре города.

'Главный магический камень цел, так почему же…'

Главный магический камень содержал в несколько раз больше маны, чем сердце дракона, и был воплощением магической инженерии Первой Эры с превосходной производительностью. Он также был чем‑то вроде сердца города, связанного со всей его инфраструктурой и снабжающего её маной. Подобно "Звездному Наблюдателю", полученному Тедом, или контрольным башням Розенстарка.

Система "Доминус" использовала главный магический камень, создавая сотни или тысячи уровней защитных барьеров и плотных систем перехвата по всему городу. Хотя она активировалась только в случаях крайней необходимости, после активации она наносила бы городу непоправимый ущерб. И всё же…

'Учитывая ситуацию, она должна была активироваться раньше. Но почему?'

Но новостей от системы "Доминус" не было, а горожане умирали. Тело Зеро сильно задрожало.

'Элейн...'

Каковы шансы беременной женщины выжить в таком хаосе? Конечно, дома он установил отдельные защитные заклинания. Однако Зеро не находил в них утешения. Что, если Элейн не было дома? Она всегда любила прогулки, утверждая, что это полезно для ребёнка. Что, если она искала его? Его переполняли различные ужасные сценарии.

'Мне нужно спешить.'

Он снова увеличил скорость, но тут же раздался оглушительный грохот. Даже муж, пытавшийся спасти свою жену, не смог удержаться от того, чтобы не остановиться при этом звуке. Зеро повернул голову в сторону источника звука, в небо и на мгновение застыл.

— Ах…

Время словно остановилось, и он застыл на месте, пытаясь осмыслить происходящее перед ним. Но даже обладая знаниями архимага, он не мог найти никакого объяснения. Что это вообще было?

— Кугугугугуг…

Странное сооружение падало из центра разлома на землю, заставляя небо дрожать. Зеро вдруг подумал, что по форме оно напоминает кол. Острый внизу и широкий и плоский наверху. Несмотря на то, что он казался достаточно огромным, чтобы заполнить всё поле зрения, он всё ещё был далеко.

Зеро пробормотал примерно оценивая его размер:

— Огромный… нет, подавляющий...

Нет, таких банальных слов было недостаточно. Его размер, казалось, выходил за рамки человеческого словарного запаса и воображения. Но по‑настоящему Зеро пугал не этот похожий на кол объект.

Магия ясновидения Зеро охватила верхушку столба. На его плоской вершине стояло "существо", взирающее на землю. Семь силуэтов позади него тоже излучали устрашающую ауру, но они не шли ни в какое сравнение с этим существом.

'Бог? Дьявол?'

Зеро, считавший себя самым могущественным человеком, был совершенно потрясён. Он понял, что неосознанно перестал использовать магию полёта и спустился на землю. Но монстры не нападали на него. Они просто склоняли головы, словно приветствуя короля.

— Ах…

Зеро всё понял. Для описания такого существа есть только одно слово.

С его губ сорвался хриплый голос:

— Король демонов…

Казалось, что всё в этом мире пытается ему противостоять. Благодаря своей способности чувствовать ману, Зеро ясно видел, что вся мана в атмосфере устремляется к Королю Демонов, пытаясь отвергнуть его, но это было бесполезно. Король Демонов и кол игнорировали это сопротивление и продолжали опускаться на землю. Столкновение было неизбежным. Зеро был в отчаянии.

'Нет…'

Когда он коснётся земли, по крайней мере центральная часть города превратится в пыль. Конечно, его дом, расположенный неподалёку, будет разрушен ударной волной от столкновения. У Элейн был бы шанс выжить при таком столкновении только если бы система "Доминус" активировалась.

'Элейн...'

Зеро взял себя в руки и снова взлетел. Он на головокружительной скорости пролетел сквозь горящие здания. Несмотря на перегрузку его магических кругов, которые ещё не до конца восстановились после запечатывания, из‑за чего всё вокруг казалось красным, он не чувствовал боли.

— Кугугугугу!

Растущий шум в ушах оглушал. А потом он приблизился к своему дому. Зеро столкнулся лицом к лицу с Элейн, выбежавшей из дома. Её глаза расширились, когда она увидела его.

— Зеро! Я знала, что ты придёшь!

Зеро обнял её и тихо пробормотал:

— Элейн, я опоздал...

— Зеро.

— Прости.

Он одновременно возвёл все барьеры, на которые только был способен, используя всю свою ману.

В этот момент "Кол" был вбит.

Вспышка ослепила его, и всё погрузилось в абсолютный свет.

* * *

— Элейн...

Несмотря на то, что жар от взрыва ещё не утих, было холодно. Зеро говорил сдавленным от эмоций голосом. Бледные губы его жены оставались сомкнутыми. Затаив дыхание, она просто лежала неподвижно.

— Элейн...

Он погладил её растрёпанные волосы. Вместо привычного прикосновения его пальцы наткнулись на кровь. Несмотря на все усилия Зеро, барьер не смог полностью защитить её. Если бы не печать. Если бы его мана восстановилась хоть немного. Если бы только система "Доминус" была активирована!

Склонив голову, Зеро снова пробормотал:

— Элейн...

Ответа не последовало. Он приложил ухо к её груди, прислушиваясь к биению сердца и живота. Два глухих звука внезапно и бесследно прекратились. Зеро крепко зажмурился. Весь мир погрузился в пучину отчаяния и скорби.

Зеро повернул голову на звук шагов, доносившийся из‑за руин.