За дверью стоял молодой человек с напряжённым выражением лица.

'Это Депикио Луго?'

Поскольку сведения о Депикио были почти полностью утрачены, он впервые увидел его лицо. Тед внимательно вгляделся в него. Кожа, на которой ещё не исчезли следы от прыщей. Аккуратно подстриженные волосы. Он выглядел не старше двадцати с небольшим, как ни вглядывайся.

'Кажется довольно заурядным, не так ли?'

Он явно отличался от Зеро, который вёл себя подобающе великому магу. Если и можно было найти что‑то особенное в его скромной и заурядной внешности, то это были бы сверкающие глаза и доброе лицо. По какой‑то причине они, казалось, дополняли друг друга.

В этот момент перед ним появился Зеро.

— Депикио, что ты здесь делаешь в такой поздний час?

Было два часа ночи. Было слишком поздно для вежливого ученика, чтобы без предупреждения приходить в дом своего учителя. Однако Депикио, казалось, был скорее потрясён, чем смущен. При виде его Зеро почувствовал беспокойство.

— Эм, я не мог связаться с вами через устройства связи, поэтому пришёл лично. Есть новости, которые вы должны знать…

'Связь?'

Только тогда Зеро вспомнил, что полностью отключил все устройства связи. Он убрал все кристаллы для связи, связанные как с работой, так и с личной жизнью. Это было для них с Элейн. Им отчаянно нужен был отдых. Но новость, которую Депикио принёс поздно вечером, снова погрузила их в пучину тревоги.

— Что ты только что сказал?

Зеро с недоверием переспросил Депикио.

— "Он" спровоцировал инцидент во время "Игры"?

— Да, верно.

— Где? Нет, когда?

— На юге. Примерно три часа назад, по текущему времени.

Губы Зеро слегка дрогнули. Это произошло из‑за того, что он сразу понял всю серьёзность ситуации.

Закрыв за собой дверь, он понизил голос:

— Начни с подробностей об ущербе.

Депикио мрачно произнёс:

— Две территории полностью исчезли… Может потребоваться несколько месяцев, чтобы оценить точное число жертв и масштабы материального ущерба. К счастью… Нет, я не уверен, что здесь уместно слово "счастье".

— Просто расскажи мне.

— Превратив вторую территорию в пустошь, "он" бесследно исчез. Больше не было никаких актов разрушения.

Когда Депикио закончил говорить, у входа в особняк воцарилась мрачная тишина.

Зеро медленно произнёс:

— Вы выяснили, почему он устроил весь этот переполох?

— Кажется… "Его" обнаружили во время "Игры" и пытались убить, что привело его к вспышке ярости.

"Игра", этот термин относился к эксцентричному увлечению мимика. Это существо ненавидело людей, но по какой‑то причине при любой возможности оно маскировалось под кого‑то и смешивалось с человеческим обществом. На короткое время, а иногда и на годы. Оно жило жизнью настоящего человека. Затем в какой‑то момент оно внезапно отказывалось от своей фальшивой личности и уходило. Эта схема напоминала древние игры, в которые играли драконы, — так называемые "Игры", поэтому власти назвали эти выходки в их честь.

Примечательно, что даже если впоследствии они вторгались в мир людей или устраивали резню, те, кто был связан с ними и с "Играми", обычно оставались невредимыми. Вот почему Зеро верил в возможность сосуществования мимиков и людей.

'Он не всегда был таким безумным...'

Ненависть мимика не была врождённой. Она росла постепенно, по мере того как он сталкивался с человеческой жестокостью, разочарованием и постепенно менялся. Зеро знал эти подробности не понаслышке.

Депикио нервно сглотнул и спросил:

— Что могло довести его до такого?

Вздохнув, Зеро рассказал о нескольких "случаях":

— Были попытки людей продать его в качестве подопытного кролика для экспериментов.

— Да?

— На самом деле он был схвачен и в течение нескольких месяцев подвергался различным вскрытиям и экспериментам, прежде чем ему удалось сбежать.

Тед спокойно слушал рассказ.

— Бывали случаи, когда он раскрывал свою личность любимому человеку, но только для того, чтобы столкнуться с колом и клинком, ожидающими его.

— . . .

— Он едва не был казнён на глазах у своей настоящей семьи. Они бросали в него камни, когда он убегал.

Это постепенно свело его с ума. С Тедом всё было наоборот. Если Тед стремился к свету человечности, то "он" был погребён во тьме.

— Но надежда ещё есть.

То, что он продолжает участвовать в "Игре", тонко намекает на это. Ненависть и любовь были как две стороны одной медали. Они часто менялись местами и легко смешивались. Таким образом, во время этого временного затишья, достигнутого благодаря прошлым связям Зеро планировал тщательно проанализировать "его" сложные эмоции и найти способ сосуществовать с ними. Конечно, Зеро не одобрял мимика в его нынешнем виде. Сейчас он, несомненно, зло. Колоссальное зло, угрожающее всем. Но другого пути не было. Но кто мог предсказать, что такой кризис разразится так быстро?

Зеро почувствовал, что что‑то не так.

— Депикио, когда в последний раз "он" потерпел неудачу во время "Игры" и его личность была раскрыта?

— Должно быть, больше десяти лет назад.

— Десять лет…

Зеро медленно наклонил голову.

— Это определённо странно. Не слишком ли это похоже на совпадение?

— Что?

— Он уже участвовал во многих "Играх". Иногда он создавал проблемы, когда был неопытен в общении с людьми, но в последнее время он ни разу не попадал в неприятности во время "Игры".

Депикио медленно кивнул. Всё было так, как сказал его мастер.

— Но сколько времени прошло с тех пор, как его личность была раскрыта и на него напали? Это кажется слишком притянутым за уши.

— П‑подождите, учитель. Вы намекаете на…

Хотя лицо ученика побледнело, Зеро продолжил свои рассуждения.

— Кому выгодно, когда он создаёт проблемы?

На ум пришло одно имя. Платуз Намсов. По какой‑то причине Грандмастер Платуз был одержим идеей открыть "Врата". То ли из чувства долга, чтобы дать людям возможность противостоять мимикам, то ли из‑за личных извращённых желаний, но он упорно выступал за открытие "Врат".

— Как бы то ни было, "Врата" нельзя открывать.

Таким образом, Зеро был ярым противником открытия "Врат" и возглавлял противоположную фракцию. Мнения в Магической Башне тоже разделились. К счастью, благодаря этому перемирию закрытие "Врат" стало возможным.

— Всё это может оказаться напрасным из‑за инцидента на Юге. Не слишком ли это удобно?

— Вы… вы подозреваете Грандмастера Платуза?

Зеро тихо пробормотал:

— Я знаю, что это опасный вывод. Я и сам не до конца уверен. Даже если он гнилой человек, он вряд ли бы зашел так далеко. Но…

Глаза Зеро заблестели ярко‑голубым.

— Нам нужно убедиться. Как можно скорее.

Он поднял голову и посмотрел на массивное сооружение, возвышающееся в центре города. Башня.

.

.

.

Прежде чем отправиться в Башню, Зеро внезапно вернулся домой. К сожалению, Элейн уже крепко спала. Возможно, разговор затянулся дольше, чем ожидалось. Зеро натянул одеяло на плечи Элейн и нежно поцеловал её в лоб и живот. Его глаза светились стальным блеском.

— Увидимся, когда я вернусь, Элейн… моя дорогая.

В тот же момент, когда Тед погрузился в раздумья, в его ушах зазвучал хриплый, старческий голос.

— Это был день, когда всё пошло наперекосяк.

* * *

Синхронизация начала усиливаться. Тед начал смотреть воспоминания глазами Зеро, и его эмоции и воспоминания хлынули потоком. На мгновение ему показалось, что он погружается в собственные воспоминания.

'Это опасно. Мне нужно прийти в себя.'

Как только Тед подумал об этом, проявилась магия полёта, и тело Зеро охватило сильное чувство парения. Город стремительно проносился у него под ногами. В этот момент у Теда в памяти всплыло первое воспоминание: "Первая эра. Часть I".

'Тогда, Зеро в приступе ярости, на полной скорости летел к Башне'.

Но тогда ещё не рассвело, и в Башне не было такой пугающей тишины, как сейчас. Стражники у главных ворот не остановили Зеро. Они просто расступились, как будто ждали его. Теда охватило странное беспокойство, но Зеро решительно зашагал к верхнему этажу Башни. К этажу, где располагался кабинет Платуза. Тед мог понять источник его уверенности.

'Он уже превзошёл Платуза в мастерстве.'

Учитывая, что Платуз прожил более чем на полвека дольше Зеро, это было поистине удивительно. До появления Зеро его провозгласили величайшим талантом континента. Огромный разрыв в талантах. Зеро не особо беспокоился о применении силы. Среди существующих магов не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Даже если бы ситуация ухудшилась настолько, что ему пришлось бы сразиться со старейшинами, он наверняка смог бы сбежать.

Зеро остановился.

Он стоял перед дверью в кабинет Платуза. Несмотря на поздний час, из под двери пробивался свет и доносились голоса.

— . . .

Стоило ему открыть эту дверь, и пути назад уже не было бы. Сделав глубокий вдох, Зеро подумал о человеке по имени Платуз Намсов. На самом деле он не всегда был с ним в ссоре. Даже когда они не соглашались друг с другом, Платуз был уважаемым лидером и старшим товарищем, который стремился к высшей цели — истине. Поэтому, отчаянно надеясь, что его догадка неверна, Зеро взялся за дверную ручку.

— Щёлк.

— Ты пришёл.

Платуз сухо посмотрел на Зеро. В его взгляде не было ни гнева из‑за внезапного визита, ни сомнений в его цели. Зеро почувствовал что‑то странное в его беспечном поведении.

— Ты ждал, что я приду...

— Для мага ты на удивление проницателен.

Не было нужды продолжать разговор.

Зеро резко приблизился и спросил:

— Я спрошу тебя прямо. Ты организовал инцидент на Юге?

Великий магистр ответил незамедлительно:

— А что, если бы я это сделал?

— Тот, кто одержим безумием, не имеет права сидеть на вершине Башни.

При этих словах старый маг горько улыбнулся.

— Действительно, безумие. В этом нет ничего плохого. Когда по континенту открыто бродит чудовище, способное уничтожить нас в одно мгновение, как можно не сойти с ума и продолжать жить?

В этот момент Зеро заметил на столе Грандмастера кристалл с изображением. Она передавала изображение огромного разлома. Это были "Врата".

С губ Зеро сорвалось рычание:

— Значит, ты зациклился на "Вратах".

— Разве прогресс сейчас не важен для человечества? Разве ты не знаешь?

— Прогресс? Разве такие слова меня убедят?

— Это последнее предупреждение.

Глаза Грандмастера опасно сверкнули. В тот момент, когда Зеро приготовился к худшему, Платуз взял себя в руки и спокойно заговорил:

— Как я уже говорил, за "Вратами" существует невообразимая энергия. Некоторые даже верят, что там находится целый новый мир.

— . . .

— Открытие "Врат" не только освободит человечество от "него", но и послужит катализатором для нашего превращения в высших существ. Почему ты этого не понимаешь?

Лицо Зеро исказилось. Он понял, что одержимость Платуза была серьёзнее, чем он думал.

Старый маг посмотрел на Зеро глазами, полными странной тоски:

— Мы, маги, должны нести бремя первопроходцев.

— Значит, ты настаиваешь на открытии "Врат"? Ты знаешь, сколько людей погибло на двух территориях на юге?

— Это можно объяснить как жертвы ради высшего блага.

Зеро усмехнулся:

— Высокомерие, глупость… похоже, этих слов для тебя не существуют, Платуз Намсов. Пока я жив, "Врата" не откроются, что бы ты ни говорил.

Но он лишь кивнул, никак не отреагировав на его слова:

— Да, пока ты существуешь, это так.

Тело старого мага начало светиться. В то же время в воздухе быстро появились магические круги. Неизвестно, готовился ли он заранее, но магия быстро набирала силу.

Зеро тоже собрал ману и предупредил:

— Ты делаешь глупый выбор...

— Не пойми меня неправильно. Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой. Я здесь, чтобы сделать тебе подарок.

— Что?

Несмотря на то, что Зеро уже терпел поражение в магических битвах с Платузом, он почувствовал странную опасность. Часть магического круга, появившегося в воздухе была ему очень незнакома.

— Невозможно...

Для него, владеющего всеми существующими видами магии, не было ничего незнакомого в "магическом круге". Он быстро расшифровал понятные части.

'Это запечатывающий круг!' — Некоторые символы показались ему знакомыми.

Зеро не потребовалось много времени, чтобы понять, что это такое. Это был идеальный запечатывающий круг, созданный им и другими магами Башни для поимки "его". Однако им не удалось связать мимика, и этот круг канул в Лету.

'Сможет ли Платуз в одиночку справиться с такой огромной маной?'

Но магический круг работал как обычно.

Зеро удивлённо расширил глаза:

'Разве это не мана?'

Магический круг состоял из странной и пугающей энергии. Она была настолько незнакомой, что он даже не мог её распознать. В сгустившемся фиолетовом тумане послышались странные звуки, и возникла причудливая фигура. По телу Зеро побежали мурашки. Это явление было слишком мощным, чтобы его могла вызвать сила, исходящая из небольшого разлома в "Вратах".

Зеро потерял самообладание и произнёс заклинание:

— Ты безумец! Ты уже открыл "Врата"?!

— Нет, ещё нет. Я ещё не достиг такого уровня энергии. Однако…

Платуз усмехнулся:

— Я побывал там и вернулся.

Зеро подтвердил, что он был не в своём уме. Безумие проникло в его душу.

— Тц.

Зеро отчаянно сопротивлялся силе, окутывающей его. Он приблизился к фиолетовой магии, исходящей от "Врат". Но, подобно заходящему солнцу, мана была отброшена и постепенно рассеялась. Выбора не было. Он никогда раньше не сталкивался с таким типом энергии, и проанализировать и понять ее было невозможно. Это было всё равно что человеческое тело, бессильное перед новой болезнью. Даже то, что он смог продержаться так долго, было сродни чуду.

Сквозь затуманивающийся взгляд он услышал взволнованный голос Платуза:

— Кем бы ты ни был, ты заперт в сложной формуле, созданной десятками лучших магов Башни. Замкнутый круг, наложенный с помощью силы с той стороны, невозможно разрушить.

Зеро изо всех сил сопротивлялся и не мог ответить.

Но Платуз продолжал, как будто это не имело значения:

— Я не испытываю к тебе ненависти или неприязни. Ты избранный гений, который может вывести изучение магии на новый уровень… Я просто хочу показать тебе, что твоя страсть направлена не в то русло.

— Этот безумец…

— Если ты будешь сопротивляться, то окажешься в заточении примерно на неделю.

Платуз раздвинул шторы на окне от пола до потолка и повернулся к Зеро. Перед ними раскинулся процветающий город.

— Когда ты очнёшься от своего короткого сна, тебя будет ждать новый мир. Идеальный мир, в котором побеждают только те, кто эволюционировал ещё на один шаг вперёд.

Зеро хотел сказать что‑то ещё. Но после нескольких бессонных ночей его тело обмякло, как будто он несколько дней пролежал на мягкой кровати. На его веки словно навалился огромный валун. Поле зрения постепенно сужалось.

— Нет... Элейн...

Зеро бесконечно повторял это имя, пока его сознание не погасло.

.

.

.

Когда он снова открыл глаза демоны уже пришли в этот мир.