Рядом с деревней племени Ледяных Драконов на побережье разворачивался шумный пир.

— Вахаха!

Эхом разносились громкие шутки и смех.

Солдаты‑люди общались с полулюдьми, не переставая поглощать алкоголь и мясо. Общение с полулюдьми разной внешности на покрытом льдом и снегом побережье было особенным опытом. Военная дисциплина, классовые различия и расовые границы быстро стирались. Однако командиры, которые обычно пристально следили за порядком и поддерживали его, не утруждали себя тем, чтобы сдерживать солдат. Нет, они даже поощряли это.

— За героев Севера!

Когда герцог Веллингтон поднял свой бокал, рыцари и солдаты выкрикнули несколько имён. Даже те, кто был так далеко, что их голоса не были слышны, взревели от восторга.

— Мы будем помнить их храбрость до конца наших дней!

— Их самопожертвование и решимость!

— Во имя вечной славы!

Павшие воины из прошлых сражений и дети Розенстарка, совершившие выдающиеся подвиги. А далее последовали имена героев. В этот момент щёки Лукаса покраснели от того, что герцог незаметно упомянул его имя.

— Отец, пожалуйста, прекрати...

— Хе‑хе… разве не естественно для отца радоваться славе, которой добился его ребёнок? В чём проблема?

Юсси рядом с ним хихикнула:

— Пфф!

Герцог неодобрительно посмотрел на неё.

Но она не обращая на него внимания, осушила свой бокал.

Отсутствие Теда за столом не радовало. Он оставался на своём месте до начала пиршества, но тихо исчез в середине. Это была ожесточённая битва после долгой разлуки. Юсси хотела насладиться обществом Теда и предаться воспоминаниям, но не могла заставить себя удержать его.

— . . .

Юсси перевела взгляд своих пронзительных голубых глаз на другое пустое место. Оно принадлежало Кукулли.

'Ах, кажется, с возрастом становишься снисходительнее.'

Юсси усмехнулась, снова подняла бокал и посмотрела на мальчика рядом с собой. На Лукаса, исключенного из Розенстарка. На протяжении всего застолья он не сводил глаз со своих сверстников. Казалось, он хотел подойти к ним, но не мог заставить себя сделать это.

— Давай поговорим наедине позже.

— Да?

Лукас напрягся. Вероятно, он чувствовал себя виноватым. Он был причастен ко всему: от несчастного случая в Лесу боевых искусств до похищения детей в Гавани Мечты. Лукас с тревогой посмотрел на Юсси, но выражение её лица было слишком неоднозначным, чтобы понять её намерения.

— Ч‑что случилось?

— Боже, ты что, думаешь, я тебя съем?

Юсси покачала головой и сделала глоток своего напитка.

Тед дал ей отдельное указание насчёт этого мальчика.

— Хе‑хе‑хе.

Герцог, который всё это время переминался с ноги на ногу, похоже, догадался о ситуации и разразился смехом.

.

.

.

Прочистив горло, я заговорил:

— Почему у тебя такой серьёзный вид?

— Ах...

Кукулли, сидевшая на берегу, повернула голову. Поза, неподобающая вождю. Её волосы, отливающие серебром в лунном свете, качнулись, когда она повернулась. Хотя Кукулли, должно быть, услышала мои шаги, она притворилась, что удивлена.

— Хе‑хе, что привело вас сюда посреди пира?

— Просто захотелось подышать свежим воздухом.

— Вы можете простудиться. Северный ветер очень холодный.

— Я знаю.

Лазурные глаза. Она говорила как обычно, но озорство, которое всегда сквозило в её словах, казалось, угасло.

Я встал рядом с ней и повторил вопрос:

— На что ты так пристально смотрела?

Ответ последовал не сразу.

— На то, что мы защищали...

Мы молча смотрели на море. С момента крещения Кукулли прошло меньше 24 часов, но океан уже вернул свой прежний вид. Бесконечный лёд, простиравшийся от горизонта до горизонта, казалось, покрывал всё вокруг. В пространстве, где воцарилась торжественная тишина. Полярные сияния излучали фантастический свет и мерцали.

— Больше не будет вторжений армии демонов, верно?

Я кивнул.

— Да, похоже, путь для вторжения перекрыт.

Кукулли стала первой "полностью крещёной" среди вождей. Благодаря этому море замёрзло ещё сильнее, чем раньше, и холод, преграждающий путь для вторжения, стал ещё суровее. Даже таким выносливым существам, как демоны, было бы трудно прорваться через такие суровые погодные условия. Северные племена вновь объединились под одним знаменем. Пока она жива, у Армии Демонов не будет ни единого шанса высадиться на материке через северный океан.

Губы Кукулли слегка дрогнули.

— На Севере снова воцарится мир.

— Все благодаря тебе и твоим лидерским качествам.

— Ха‑ха…

Снова наступила тишина. Хотя разговор шёл в рваном ритме, он не вызывал никакого дискомфорта.

Сквозь громкий рёв северного прибрежного ветра снова прорвался голос Кукулли:

— Обычно те, кто должен принять крещение, не покидают Север. Они боятся, что могут пострадать или умереть, или, возможно, у них разовьются ненужные привязанность к внешнему миру.

— Тебе это Доремпа сказал?

— Хе‑хе, я давно это знала.

Сила, воспоминания и мощь Ледяного Дракона и тех, кто в прошлом принял крещение, медленно перестраивались внутри неё.

— Но отец добровольно отправил меня в академию. Почему он так поступил? Должно быть, старейшины племени были против.

Кукулли продолжала говорить, а я просто слушал, не перебивая.

— Ледяная Дракониха сказала, что полное крещение было бы возможно, если бы это была я. Тогда я не поняла, что она имела в виду, но теперь, кажется, поняла.

Последовал лёгкий вздох.

— Крещение существует ради Севера… ради северных племён. В этом никто раньше не сомневался.

Глаза Кукулли яростно заблестели.

— Но действительно ли сила Ледяного Дракона существовала только ради Севера?

Кукулли мысленно вернулась к унаследованным воспоминаниям от Ледяной Драконихи. И она поняла, как появилось племя Ледяного Дракона. В тёмном прошлом они произошли от союза драконов и людей.

— До этого крещение всегда было неполноценным и существовала куча побочных эффектов. И всё это время мы боролись только за благополучие Севера.

Союз между этими полулюдьми и людьми был заключён относительно недавно. Это произошло после того, как Доремпа стал вождём и объединил Север. До этого понятие "сплочённость" было слабым, и на Севере всегда царил хаос. Люди были враждебно настроены по отношению к внезапно появившимся полулюдям, и Север был опасным местом для людей. Доремпа многое изменил.

— Мой отец однажды рассказал мне старую историю о своём первом друге‑человеке, которого он встретил в юности.

'Погодите‑ка...'

Я сам не заметил, как затаил дыхание.

Кукулли продолжила говорить, ничего не замечая:

— Он услышал много историй о людях в пещере во время снежной бури. Очень разных и тёплых историй, которые заставили его проникнуться симпатией к людям.

— Что?

— Кажется, это произвело на него сильное впечатление. Но, позже он не смог найти никого похожего. Интересно, как выглядил тот человек?

Её слова вернули меня на десятилетия назад, в пещеры Севера. В тот день на севере бушевала особенно сильная снежная буря. Пытаясь укрыться от неё, мы случайно встретились в небольшой пещере. Сидя у одного костра, мы делились друг с другом разными историями. Зная, что после окончания метели мы больше никогда не увидимся, я мог честно поделиться своими мыслями.

— Давай встретимся снова, друг! Великий Снежный океан огромен, но узы судьбы крепки, так что когда‑нибудь мы снова увидимся!

На следующий день погода прояснилась. Я всё ещё отчётливо помнил, как Доремпа уходил, легко попрощавшись.

— Может, поэтому он отправил меня в академию? Надеялся, что я полюблю людей?

Я посмотрел на Кукулли, потеряв дар речи. Я задумался об этой встрече, которую, возможно, инициировал я сам в прошлом. В глубине моего сердца шевельнулось неописуемое чувство.

— Профессор?

Она оглянулась на меня с запоздалой улыбкой.

— Давай вернёмся.

Несмотря на то, что это было неожиданное замечание, Кукулли не стала спрашивать, куда мы направляемся. Она просто широко улыбнулась и вскочила, выпрямившись.

— Да, пойдём.

Мы вернулись на оживлённое побережье, где пир был в самом разгаре. Под светом огромного костра в центре.

— Аууу!

Шэдоу, волчонок, который с восхищением кушал, заметил Кукулли и радостно подбежал к ней. Даже дети с суровыми лицами замахали нам руками, когда мы подошли.

— Эй, где ты была?

— О, профессор тоже здесь! Разве пир будет полным без главных героев!

— Вот, раз ты опоздала, держи три чашки!

Кукулли бросилась к ним с лицом, больше похожим на лицо студента, чем вождя племени. Я на мгновение замер, чтобы оценить ситуацию.

— Помоги моей дочери получать удовольствие даже от мелочей.

'Конечно, так и будет...'

* * *

Тед решил вернуться немедленно.

Это произошло на следующий день после празднования победы. Люди цокали языками, видя, что он всё ещё в порядке после того, как выпил несколько бутылок традиционного напитка племени Ледяных Драконов.

— Пожалуйста, останься ещё на несколько дней, и мы уйдём вместе...

В голосе Юсси слышалось разочарование, но Тед покачал головой.

— У меня есть срочное дело. Мне очень жаль.

Давайте вкратце обсудим планы и текущую ситуацию.

Во‑первых, военные. Большинство из них решили остаться ещё на какое‑то время. Племя Ледяного Дракона потерпело сокрушительное поражение, из‑за чего оборона Севера ослабла. Похоже, никто особо не беспокоился из‑за нехватки центральных военных сил. Благодаря усердной работе Теней и Найхилл многие Колья были уничтожены. Раненых, естественно, отправили в тыл для лечения. А Дети и Юсси решили ещё немного отдохнуть, прежде чем вернуться с ними.

— Ахаха, похоже, мы не успеем к началу занятий.

— Но ведь это ради спасения Севера, так что это не будет считаться самовольным уходом, верно?

— Ох, сколько же у нас будет выговоров?

Когда Юсси пригрозила, что заставит всех детей убирать в туалетах, лица у них побледнели. Среди отчаявшихся детей был Лукас, который неловко улыбался и благодарно кивал, когда наши взгляды встречались.

Кукулли конечно же не могла уйти, потому что как вождь племени должна была разобраться с последствиями этой ситуации. Она планировала взять академический отпуск на второй семестр и вернуться в зависимости от ситуации. Сначала она, кажется, собиралась вообще бросить учёбу.

— Чтобы бросить учёбу, нужно согласие опекуна.

— А?

— А твой опекун сейчас — я. Я не помню, чтобы давал согласие на твой уход.

Он с лёгкостью предотвратил её попытку.

И наконец, сам Тед. Он намеревался вернуться как можно скорее, самостоятельно.

'Сначала мне нужно навестить Розалин...'

Ему нужен был совет по поводу данных, полученных в лаборатории Депикио Луго. А комментарии Глаза Лапласа указывали на новое место назначения. И самое главное…

— Да. Умри, так ничего и не узнав.

Тед вспомнил слова Календы. В его голове пронеслась череда сложных образов. Разрушенный биореактор, который он видел в лаборатории Депикио Луго. Экспериментальная статья, в которой говорится о неудачном эксперименте по трансплантации. Комментарий "Гнилые корни". У него было множество вопросов.

'Я даже не просмотрел третье воспоминание, оставленное Зеро.'

Все указывало на встречу с Розалин. Ему нужно было встретиться с ней, чтобы получить следующую цель. Нельзя было больше терять время.

— Хорошо, все, будьте осторожны на обратном пути.

Как раз в тот момент, когда Тед попрощался и собирался уйти, внезапно появилась старуха с посохом и преградила ему путь. Из‑за её сгорбленной спины голова едва доходила ему до пояса. В её поведении не было ничего угрожающего, но Тед остановился как вкопанный. Всё потому, что её морщинистые глаза были устремлены прямо на него.

В поисках объяснения он повернулся к Кукулли, но она, подойдя, прошептала ему на ухо:

— Она пророк племени Снежных Кроликов.

Лицо Теда слегка исказилось.

— Я устал от пророчеств...

Позади старухи к ним, тяжело дыша, спешил знакомый молодой член племени Снежного Кролика.